“醒醒！有动静了！”

程三五酣睡之际，忽然被张藩用力摇醒，嘴角淌满了口水。

“怎么了、怎么了？”程三五一擦嘴角，抄起身旁兵刃，当即坐起。为了能够应对突发状况，他也只能和衣而睡。

张藩招了招手，示意他来到门边，轻轻打开一线，此刻户外正值深夜，大雪纷飞，点点雪花伴随刺骨寒意，立刻顺着门缝灌入。

程三五拄刀蹲下，眯眼观瞧，外面黑得伸手不见五指，他嘀咕道：“什么都没有啊。”

“仔细听。”张藩下巴微抬示意。

此时户外除了呼啸风雪，隐约还有一阵女子歌声，如泣如诉、幽冷诡异。

“还真是闹鬼了？”程三五问。

张藩望向胡乙，对方已经掏出那柄写满符篆的铁锏，顺便擦了擦鼻子：“风中有阴气，但我不能肯定就是鬼物。”

“那现在要怎么办？”程三五一副跃跃欲试的样子。

“先看看，眼下还不确定对方来历。”张藩还记得刘夫人卷宗曾提及，当初去往盐池查探的人手，也是听到诡异歌声。

如果此刻出现在甜水村的不明鬼物真是盐池妖祟，那说明这妖物作祟地界也在不断扩大，已经不容坐视放任，到了必须要派人处理的程度了。

歌声断断续续，言辞难明，夜里风雪也越发猛烈，仿佛随着那不明鬼物在村落中游荡徘徊，屋内众人提高警惕，以备随时一战。

忽然，村中有一户人家传出婴孩夜啼，风雪似乎也随之转向。

眼看程三五按刀欲动，张藩一把将他按住，低声劝阻：“别急，此时贸然冲出，反倒易生变数。”

“啧。”程三五不耐烦地抓握刀柄。

片刻过后，婴孩夜啼稍缓，风雪似乎也渐渐平息，女子歌声不复得闻。

“阴气消失了。”等了好一阵，胡乙才给出确切的说法。

程三五等人赶紧走出户外，悄悄巡视一番，平安无事，也没看到任何妖魔鬼怪。

“妈的，真见鬼了。”重新回到屋中，程三五骂了一句：“这么大的雪，除了我们四个，地面上没有其他人的脚印！”

许二十三冷冷讥笑道：“兴许不是女鬼，而是一位将轻功练至踏雪无痕的高手。”

“方才的风雪，应该是那妖物招来的。”胡乙神色稍露凝重之色。

“妖物法力很高深？”张藩问道。

“我说不准。”胡乙摇头：“能够操弄风雪的妖物，在北地并不少见，如今朔方一带远未开春，借助天时节气让甜水村风雪加剧，对这类妖物而言，不算什么难事。”

程三五不解道：“我问句正经的——你们内侍省的绣衣使者，平日里是怎么对付妖魔鬼怪的？”

张藩回答说：“人手安排大体就是现在这样，但未必只靠绣衣使者自己动手。查明实情后，也会联络当地精通法术的佛道中人，并要求地方州县调派差役兵马协助。”

“呃……朔方兵马好像是没法指望了。”程三五表情有些尴尬。

张藩几人都是没好气地瞪了程三五一眼，随后继续说：“其实如今这年头，已经没有多少大妖作祟了。尤其是那些开了灵智的大妖，它们也很清楚，万一将事情闹大，必然会招来讨伐。就算这些大妖法力高深，可谁又愿意成天面对朝廷官府的通缉追杀？”

程三五听到这话，首先想到的自然是阿芙，嘴角带笑道：“说不定有些大妖就在官府里混呢！”

“这有什么稀奇的？”胡乙言道：“东都洛阳有一处国色苑，就是朝廷专门为牡丹花精安排的修行道场。再说了，肯为朝廷效力的就不是山野妖怪了，也会有相应册封供奉。”

“总之还是尽快前往白盐池。”张藩言道：“玄武观的庞观主应该也在那一带，不仅能够协助我们调查妖祟一事，还能顺便自证身份，让他出面向杨太初解释前因后果。”

每每想到此事，张藩就深感头疼，程三五的作为算是彻底与朔方军和杨太初结下仇怨，自己牵连其中，照样讨不了好。

次日清晨，程三五一行准备离开甜水村前，张藩跟村中老人询问起昨夜闹鬼之事——

“老丈，甜水村一向夜里闹鬼么？”

“哪有！也就最近一阵。”老人双手拢袖取暖，骂骂咧咧道：“前些天，村里有个汉子在夜晚出门解手，结果不明不白死在家门外头，脸上跟见了鬼似的。”

张藩又问：“那死者身上是否有伤口或者骨折？”

“没瞧着啥。”老人摇了摇头：“反正我们这一带都有习俗，就是别走夜路。”

“为何会有这种习俗？”张藩追问道。

“早年间，附近香火最盛的，不是佛菩萨，也不是神仙老爷，而是黑羊公。”老人似乎感觉一丝寒意吹入，紧了紧破旧衣物：“我小时候听长辈说，以前逢年过节都要用大牲口给黑羊公上供，要是给得少了，黑羊公就会在夜里出没，专抓路人去吃，尤其喜欢吃小孩。”

“扯淡！”程三五忽然插嘴。

张藩不解：“怎么扯淡了？”

“夜里哪来这么多路人可抓？还是小孩，他们不睡觉的吗？”程三五言道：“而且要真是什么厉害家伙，用得着趁着夜里悄悄抓人？肯定是山精水怪冒充神仙！”

张藩无从反驳，类似情形在其他地方也时有发生，小妖小怪占据无人的神祠野庙，假冒神佛、显弄法力，以此勒索附近百姓和过路商旅，与绿林贼寇别无二致，也不值得内侍省多加理会。

黑羊公想来也是这种不足称道的山野妖怪，在大夏开疆过程中，或许就被顺道收拾了。

……

离开甜水村后，程三五几人转道向北，前往白盐池。

河套以南的朔方诸州，并非皆为水草丰美之地，反倒是有大片荒漠，其中湖泊水泽多是苦涩咸水，当地百姓将其开发成盐池，星罗棋布于朔方诸州，其中以白盐池规模最大，产盐最多。

冬日天寒，并非是晒盐时节，但湖池之中凝结的芒硝，同样是白盐池中的一项重要物产。

远远望去，经由人力挖凿而成的水池中，浮现一团团宛如白花的硝凇，盐户们将岸边结成板块状的芒硝铲起，经由小推车送往别处囤积，忙碌得热火朝天。

“大冬天也歇不得啊。”程三五望见此景，不由得感叹道。

许二十三冷笑一声：“我们也没处歇。”

胡乙自言自语：“不知芒硝价格几许？”

程三五问道：“这芒硝有什么用？”

“可以入药，利于通便下泻。”胡乙说：“我听说道门炼制外丹也用得着，具体怎么弄我就不清楚了。”

此时张藩驾马走来：“别闲聊了，我已经打听到庞观主所在，赶紧过去，免得被人抢先一步。”

张藩很清楚，自己这几人虽然逃离灵武城，但朔方节度使断然不会放过他们。

哪怕短暂时日内能够甩脱追兵，可只要朔方节度使往下辖州县大量派出人手，广发追缉文书，张藩他们在朔方一带，迟早无处容身。

而想要扭转这种局面，只能寄希望于曾经和刘夫人有过往来的庞观主。

白盐池附近也有城郭，不少贩盐商人聚集于此。因为出门在外多有凶险，商人自然偏好拜神问佛、祈求平安。这些贩盐商人得知庞观主来到盐池城落脚，也纷纷前来求请出行如意符。

程三五等人见到庞观主时，他刚送走一位商人，似有不耐，正要叫弟子关上院门，张藩急忙冲上前去，将门挤开一线，匆匆道：“内侍省绣衣使者张藩，求见庞观主！”

听到这话的庞观主停下脚步，转过身来作思考状，看模样是一名其貌不扬的中年道人，髭须稀疏，披着一件赭红鹤氅，听他问道：“内侍省？阁下有何贵干？”

“事关机密，不知可否容我等入内详谈？”张藩拿出代表内侍省身份的勘合鱼符。

庞观主打量鱼符几眼，示意弟子打开院门：“进来吧。”

张藩一行进入这寻常院落，就见庞观主正在指挥手下几名弟子收拾各色法物。

“庞观主是来调查盐池妖祟一事么？”张藩率先问道。

“不错。”庞观主引众人至正堂落座，他随意坐到榻上，盘腿养神：“明明是你们内侍省的刘夫人要我出面一探究竟，怎么还要派你们几个来？莫非是怕老道我偷懒耍滑，所以安排人手监察？”

庞观主看似涵养不错，但嘴上丝毫不饶人，张藩连忙言道：“看来庞观主还不清楚，刘夫人她……已经死了。”

“死了？”庞观主闻言一惊，抬头便问：“谁杀的？”

张藩嘴巴微张，还没来得及说话，一旁程三五发问道：“谁告诉伱刘夫人是被杀的？”

庞观主微微一怔，随即沉声说：“刘夫人是你们内侍省派到灵武城的密探，她之前来玄武观找我，气色如常、并无病痛，怎会无端暴毙？定然是受人加害而亡！”

“不错。”张藩用眼神示意程三五收声，赶紧解释说：“我们奉冯公公之命，前来灵州调查盐池妖祟，原本打算先与刘夫人接洽，探听灵州本地风声。孰料刘夫人满门被害，而且我们还被朔方节度使误认为是灭门凶手。”

听完这番讲述的庞观主脸色古怪，不由得问道：“杨节帅并非不讲道理之人，他怎会认为你们是凶手？”

“我们……先前按照内侍省查案办差的惯例，没有对外表明身份，因此双方产生了一些误会。”张藩言道：“今番前来，除了是为查明盐池妖祟，还希望庞观主出面，带话给杨节帅。”

庞观主长叹一声：“我大概明白了，你们与杨节帅起了冲突，说不定还杀伤了朔方军兵士。你们担心事情闹得不可收拾，不敢直接返回长安，所以转道来找我。”

“庞观主明鉴。”张藩叉手作礼，他如今有求于人，不敢仗着绣衣使者的身份颐指气使。

“承蒙赏识。”话是这么说，可庞观主语气略显冷淡：“不是我不愿意帮助几位，而是我在杨节帅面前，未必能说得上话啊。而且还事关刘夫人……等等，你们该不会不清楚刘夫人和杨节帅的关系吧？”

张藩与程三五几人各自对视，随后带着疑惑目光望向庞观主，对方无奈发笑：“刘夫人与杨节帅私底下交情不浅，只是为尊者讳，大家不会放在明面上说就是了。”

“啊？他们俩是奸夫淫妇？”程三五脱口而出。

张藩已经习惯程三五这种语不惊人死不休的作风了，庞观主却不大适应，不悦道：“你们内侍省一点规矩都不讲了么？能不能别让这等粗鲁之辈插话？”

“你们先回避吧，让我与庞观主单独谈话。”张藩只得让另外三人离开正堂，免得程三五多言坏事。

“不曾想，刘夫人与杨节帅还有这重关系。”张藩这回算是明白过来，为何刘夫人几乎能事无巨细地探听到朔方军政。

并非是往节度府中安插人手，而是刘夫人亲自出面，确实比其他人便捷得多。

而张藩如今只觉得麻烦更甚，这样一来，他们与杨太初可谓是公私两重仇怨，说一句不死不休也是轻了。

张藩甚至一度打算，直接将程三五交出去给杨太初泄愤，以求摆脱追究。但要是这么做，回到长安后恐怕也无法向冯公公交待。

“你们直接与杨节帅起冲突了？”庞观主细声探问道。

张藩有些绝望地点头：“刚才插话的那位叫程三五，他……大概杀了几十人，都是朔方军的兵马。”

“几十人？”庞观主望向屋外，脸上难掩惊疑之色。

“此人武艺不凡。”张藩补充道：“不瞒庞观主，我前来调查盐池妖祟还是次要，此行真正目的……”

“好了，这是你们内侍省的事情，我不想多打听。”庞观主非常识趣地打断对方话语，随后叹气说：“你们太看得起我了，虽然有幸担任朔方诸州的道门威仪使，但我在节度府中并无一席之地，倘若触怒了杨节帅，他都用不着向长安上奏弹劾，直接派兵将我拿下便好，你们找错人了。”