“那周五是县太爷的小舅子……”

“我知道！”

汪浩哲拿起茶杯，浅浅地轻抿一口又放下：“县官的小舅子，县衙主薄之弟，他家的奴仆多数是抢来的，欺男霸女，无恶不作，早该死了。近期花桥县城频频有新贵到来，城外驻扎了大批兵勇，城内街道更有衙役巡捕日夜值勤走动，杀周五倒容易，县官和周家必定尽力追查，到时各码头和城门路口又要严查出入，我们兄弟不大好离开，因而暂且忍着留他！不过那几个当街动手打我的人，就没必要留着了。”

小乔楞楞地看着他，汪浩哲说：“忘了你有日子不去县城，可以问大牛，花桥县城近段不时有命案发生，死的人都是周五身边的爪牙——一共六个，都死了！”

“哥哥，不要做得这么频繁，死的尽是周五身边人，周五如同惊弓之鸟，必定想到是有人来寻仇，怕他会想到我们，到时只要带了官府的人去德仁药堂一番恐吓喝问，不就问出当日救治的人在哪里了吗？我和大牛经常去药堂，这事可是要牵累到大牛家的，现在又拴上个喜来登……累及他们就不好了！”

小乔皱着眉，汪浩哲笑着拍拍她的脑袋：“好了好了别发愁，你小小年纪尚能如此精明，哥哥做事岂会不经思量？周五这些年得罪了不少人，仇家数都数不过来，他不一定记得我们兄弟，那几个人死得很巧，不会跟大牛和喜来登有什么牵扯，放心吧！”

兄弟俩又说了些县城里的事情，小乔听汪浩哲论及花桥县附近的一些城镇也似乎很熟的样子，不免惊奇，又听他说过几天要去扬州，兴奋道：“我也去！”

汪浩哲却摇头：“哥哥去打探些消息，带着你多有不便。在家等着，别四处乱跑！”

小乔撅嘴，汪浩哲便说了些“以后有机会，哥哥再带你去玩”之类的，哄了几句，眼看夕阳西下，该煮饭了，小乔起身走去厨房刚要生火。却见四蛟跑来：“娘让我来看你煮饭没？”

小乔道：“正要煮。”

四蛟便拉了她往前院去：“那别煮了，跟我去前院端饭菜进来，今天娘做了芋头饭，好香！城里酒店派四哥回村捞鱼，爹带人在鱼塘边忙了一晌，也带回几条肥鱼。今晚没别的，全家就吃鱼了！”

江南第一场雪在腊月二十降下，小乔站在廊沿下用手接住片片晶莹剔透的雪花，却无心赏玩，再过十天就过年了，汪浩哲却还没有回来。

这是自上次他说要去扬州以来，第三次离家，前头两次出去都是三日回还，这一次去得最久。已过五日，为什么还不回来？

这事瞒着前院，只让大牛知道，大牛怕四蛟无意窥知汪浩哲不在家，到处乱说，便拘着他不准进后院，只有小乔实在闷了才自己走出来和他说说话。

喜来登照旧在忙碌，大牛总在很夜的时候才回到家，回来洗把脸。看看女女就过后院来打探汪浩哲消息。见又是小乔孤零零一个人守着盏灯坐在楼里，神情落寞。皱着脸问大牛：“你说，哥哥会不会自己回家了，不要我了？”

大牛不禁心疼：“不会的！阿浩平常就最着紧你，怎会舍得把你丢下？可能是、是遇上什么事，他想看看热闹吧！”

小乔紧紧盯住大牛：“你听到什么了？说给我听！”

大牛犹豫了一下：“说就说，你只不要着急，不一定有阿浩什么事。今天店里雅间开了一桌宴席，是县衙的人陪着外边来的客人吃饭，郑姑爷进去敬了一回酒，出来跟我说：是扬州来客，赞我们喜来登的鱼做得极好，冬哥陪坐了一小会，听到那客人跟县衙的人说到扬州城前天接边有命案，跟咱们花桥县城前段有点像，一天死两三个……”

小乔目瞪口呆：汪浩哲，他是杀人狂么，跑到扬州去杀人？他从京城来的，怎么扬州会有他的仇人？会不会只是巧合，杀人的不是他？

大牛见小乔这样，叹了口气，把小火炉上的水壶拿起来替她倒了杯水，说道：“怎么还喝白开水？上次不给你们拿两盒好茶来了么？”

“山泉煮开了很好喝，我喝惯了，没有茶叶也无所谓！”

小乔心不在焉地说着，目光转动，对大牛道：“大牛哥，明天帮我办件事！”

她带大牛走进内室，指着角落一个木箱子，笑道：“那个箱子怎么样？我哥哥第一次做木工订起来的哦！”

大牛左右看看：“不怎么样，我做得比这个好多了！”

打开箱盖，里边是白花花的纹银，现在的大牛今非昔比，更多的银子也见过，因而这一箱银子摆在眼前，已经引不起他的惊讶了。

“你们竟是攒了这么多银子，要拿来做什么？”

“明天把这个带进城，交给德仁药堂王掌柜的，这是去年冯老替我哥哥开千金方时欠下来的，该还清债了。”

大牛合上箱盖：“不用！那个债我也记着呢，娘不要我的银子后，我每月只交给秋香几两银子让她做体己，其它的都存在城里钱庄，拿都不拿回来，早够还这笔债。这两天本想去钱庄提银子的，却听到郑大婶说年底要分红，原以为喜来登要建后边的楼，咱们那三股红利得一起投进去，郑大婶却说各人都要养妻儿父母，怎能把所有红利都投进去，总得拿些回家，这样一来，药堂的那笔债就有了，我钱庄里的银子也不用提了。”

小乔一喜：“那、那你是说，不用这箱银子啦？”

这样的话，和汪浩哲离开花桥县，兄弟俩路上就可以大手大脚花银子了！

“你和阿浩留着花——郑大婶分红利时应该还有个大红包给你的，她时时念叨着说若是没有你，没不会有喜来登，想不通你怎么就不爱住城里！”

小乔玩弄着银子：“你没说我身体不好？”

“干嘛要说身体不好？我说你跟哥哥四处游玩去了，过年可能会回来！”

“这借口蛮好！”小乔笑着：“大牛哥，我发现你越来越聪明，小心哪天你就变成陈财主那样的老狐狸了！”

大牛无奈：“怕了你，总拿我打趣！”

“这银子你明天还拿去城里钱庄存着，给我拿些银票回来吧！”

小乔忽然认真地说道：“陈家那两个学生和刘朋从学院回乡过年，想来探访我们兄弟，都让潘二姨打发了。你记着交待四蛟他们，如果哪天我和哥哥不见了，就是真的回老家了，切记不要去找，也不要去打听！保住你的家小才是最要紧的！喜来登跟我扯不上关系，你们只要攀着红袖姑娘，只要红袖姑娘不失势，喜来登就能照这般红火的势头发展下去……”

大牛听了这话，脸上顿时现出不舍地神情：“小乔，其实，不一定要回老家……不喜欢这里，也不喜欢县城，可以去附近别的市镇住，像流花镇那样的地方，很多！”

小乔含笑道：“大牛哥，人生说短也挺长的，我们兄弟说不定哪天又来找你呢！”

大牛陪小乔坐着说话，不知不觉已到子时，小乔催他回前院去，大牛起身检查了火炉子，叮嘱她注意不要让火势太旺，这才下楼离开厚院。

小乔用不易着火的生木箸把火炉里的火炭夹入进黄铜暖手炉，再另添上些火炭，稍微开一点炉门，把水壶坐上，这才拿了暖手炉进到时间，跟往常一样铺好两个人的棉垫，用暖炉一遍遍烫着被窝，汪浩哲的棉被暖和了，折盖好捂着热气，再去烫自己的，不管他回不回来，做好准备总没错，大冷的天气，从外边回来有个暖乎乎的被窝睡觉，小乔觉得是件很幸福的事。

睡到半夜，小乔忽然醒了，睁开眼，就见身旁蹲着个黑影，她吓了一大跳，一只手伸过来，刚好按住她扑通扑通乱跳的心脏：

“小乔别怕！是哥哥！”

“哥、哥哥！”

小乔又惊又喜，到底不习惯这样的安抚，赶紧翻身爬起来：“你怎么现在才回来？知不知道我担心死啦！”

“我知道！对不起，哥哥有点事，耽搁了归程！”

汪浩哲把小乔按进被窝，自己也挤进去：“你睡得真好，卷在被窝里手和脸都暖暖的……让哥哥也来暖和一下，刚洗澡出来冻坏了，外边雪越下越大，大冬天的咱们哥俩还是一起睡吧！”

小乔无语，缩了缩身子，还是被他抱住取暖，汪浩哲闻闻她头发：“这香味不错，怎么不是皂角？”

“是……是茶籽儿，山上捡的茶籽儿，我见秋香嫂子拿这个洗头，我也试试，顺便放两朵干花瓣在水里……哥哥过去一点，我不好喘气儿！”

汪浩哲放开她，平躺着叹气道：“不怪潘家二姨那样说你，怎么就生成这个性子？专爱跟女子们混也就罢了，还学人家用花瓣洗澡，哪有男孩子身上时时透着淡淡的花香？橱柜里到处放干荷花，害得我的衣裳也满是香气……我虽然爱干净，倒希望你能学学四蛟，调皮捣蛋些……”

汪浩哲显然是累坏了，轻声说着话，眼睛一闭，竟然占着小乔的枕头就睡过去，小乔想问他的话还没出口呢，没办法，只好等他睡醒了再说。