京师向西三十里，官道也越来越难行。

等过了金山陵，再折转向北，沿路已没有坦途，崇山峻岭比比皆是，绵延相连，左右横亘，成了天造地设的森严壁垒。

然而，再往里深入才知道这其中风光迥异，别有洞天。

车子行了那么久，当是已到了山谷深处。

风被重重阻隔在外头，渐渐已听不到那种尖锐刺耳的呼啸，依稀只还有些轻如喘息的声响。

这时候该不会再生出什么岔子来了吧？

萧曼心里这么想着，终于耐不住那份气闷，抬手去撩旁边老蓝布的帘子，但也没敢真的全打开，只撩了巴掌大的一角，探眸向外望。

天色依旧还是晴好，群峰环抱间树幽林静，曲水绕溪，鸟鸣虫啾，扑鼻都是花木的馨韵。

果然是这处险峻形胜之地中难得的风景妙处，若不是已作为帝陵吉壤的话，还当真会叫人衷情神往。

从这里望过去，已能看见朱红色的外落城墙，歇山顶的五洞正门巍然耸立，却好像徒然只具气势，丝毫瞧不出宫里那种人气。

但她不得不来。

自焦芳请旨守陵之后，便极少有消息，轻易也绝不让人去瞧，这次却突然叫人来传信，显然是有不得不说的话了。

上次随秦恪来是半年前，当时便查知他身子比在宫里时差了许多，神疲乏力，血气也十分虚弱，留了的药方也不知用的如何，细思起来还真不能让人放心。

但转念想想，以焦芳为人处世的性子，似乎又不会因这事如此刻意，尤其是那长随谈吐间微带闪烁的目光，不由更叫人生疑。

难不成是关于秦恪的？

一想到他，那颗心立时便揪紧了，脑中却反而迷乱，愈发琢磨不透这其中的用意。

萧曼叹了口气，撤手撒开帘子，默然坐了回去。

没过多久，身下便觉平稳了许多，似乎已到了陵寝外条石铺就的道路。她竟然反而坐得吃力，也就在这时，便听到前面勒马叫“吁”的声音。

车子停住，那长随揭开轿帘，木着一张脸搭手扶她下来，引着往前走，循外罗城墙一路向西，堪堪转过拐角处，就望见前面稀疏的桃林中那两间草庐。

那里便是焦芳守陵所住的地方，堂堂司礼监掌印，野居陋室，想想也叫人嘘叹。

她暗暗难过，跟那长随过去，刚到近处就听到里面传来撕心裂肺的咳嗽声，胸口又是一紧，朝那长随看了看，见他也不言声，朝里面比手做请，便点了下头，推门而入。

刚一进去，尘灰混着药汤的味道便扑鼻而来，外面明明天光正亮，屋内却暗漆漆的恍如黄昏。

萧曼看到躺椅上那伛偻干瘦的人正歪在一边张口大咳，不禁吓了一跳，赶忙上前捧了铜盂接在他身下，又虚拢着拳在他背上捶拍。

“干爹，可是……可是胸闷得厉害么？心肺处如何？”

焦芳正浑身颤抖，咳得面色青白，说不出话来，只稍稍抬手摇了摇。

萧曼已摸出他心肺间震荡极大，显然是阴火虚燥，肾气也已大损，或许已有咳血的症状，不由更是难过，也不敢再多说，只继续替他抚揉催呕。

过了好半晌，焦芳才将卡在喉咙里的那口痰吐出来，额间起了一层虚汗，靠在躺椅上喘息，半阖着眼打量她，脸上却是慈蔼的笑意，忽又蹙了下眉：“怎么回事……比上次见你瘦了这么多？”

他半点不提自己现下的状况，反而一眼就瞧出她的面色不好，语声中满含关切。

萧曼只觉眼眶酸涩，一边笑着摇头，一边拿帕子帮他抹着口角的残涎：“我没什么，最近宫里事情多了些，歇得……不大好，干爹你……”

“我没什么。”焦芳带着喘息苦笑，“等顺了这口气就好，呵，这老病根子怕是要带进棺材里。”

他掩口又轻咳了两声，追问道：“为了什么事儿歇不安生，八成是恪儿吧。”

那定定望过来的目光不像是猜度，倒像已然知道了什么。

萧曼暗吃了一惊，面色微窘，耳根也有些热烫，急忙遮掩：“干爹误会了，师兄这些日子也是没白没黑的不得安闲，我怎么会去跟他置气……”

刚说到半截，立时醒觉这话像是不打自招，自家便将底揭出来了，当即语塞，口中吞吐期艾起来。

焦芳眼中笑意更甚，只点头叹了一声：“这说得是，恪儿大事上拿得稳，你也从不糊涂，可他的脾气我知道，有时候会由着性子来，全不管人家心里头盛得下盛不下，到头来还是得你多担待些。”

明里不说破，却像点得更透。

萧曼弄不清他究竟是已经知道了，还是全凭看人的功夫便能瞧出大概，总之是不愿再揪扯这事，随口应了一声，便转身到旁边的釜灶前，揭了盖，拿筷子拨弄着里面的药渣检看：“干爹这症不能再拖了，回头我写两个方子，一个调理，一个进补，过些时日应该就有起色。”

“都这把年纪了，治不治还不都是一样，若是早一刻去了，兴许也能见到自个儿想见的人。”

焦芳像在打趣，看她诧异地望过来，却仰头向后靠，望着屋顶：“在别人瞧来，我领着司礼监，批红加印，宫里几万奴婢叫着祖宗，这辈子也算是风光了，可从前受过的苦呢？没人知道，就算想说，那个真能听到心里去的人也不在了。”

他目光沉沉，像在自言自语：“那时候有多大？记不清了，第一次瞧见她，宅院里的好人家姑娘，竟然没嫌一个臭叫花子邋遢，还能笑着说话。后来我进了宫，拼死拼活总算站稳了脚跟，居然又在先帝身边见到了她，我还记得，她却忘了，可还是会那般和善的笑，我心想这也好，说不定真能在旁边瞧着她一辈子了，只可惜她没熬到先帝登位，也没见着自己的孩子出生……”

萧曼听得怔怔出神，不知他为什么会突然说起自己的事，可又莫名被触动心弦，鼻间也忍不住一阵酸楚。

焦芳这时却像回过神来，微带歉然地一笑：“瞧我这老糊涂，没来由在你面前提这做什么，你别多心，其实今天让你过来的确有件要紧事儿，别人靠不得，只有你才行。”