这时，周围的人也慢慢多了起来，马兮彤一看，是附近干活的盐民也来了。那个盐民又说，丢了的石莲肯定是姓管的让手下偷走的，他说不定会回来找事。

马兮彤眼睛一睁。“他敢回来找什么事？”

“他......这些当官的总是有理由的。”领头老汉接口道，“姑娘武艺高强，就留下来帮帮我们吧。再说，天也快黑了，姑娘走不到县城，城门就要关了。”

周围的盐民连连称是。看着他们个个殷切的目光，马兮彤扭头看了看张子铨。

“也好。“张子铨欣然点头，”既然天色已晚，我二人就在这里住一宿，劳烦众位了。”

马兮彤大喜。盐民们也高兴异常。于是，两人就跟着欢天喜地的盐民们离开了卤水场。

不远处是一座小山，背后烟雾缭绕，转过去后，只见那里一溜排开数十座草棚。有的草棚像是住人的，有的却很大，只有一个顶盖。

草棚中安置着一口口大灶，里面烧火，上面架着巨大的浅口铁盘。有的灶前盐民在将一桶桶卤水倒入铁盘，另外的灶前盐民正用竹耙将白花花的盐巴从盘里往外扒。

原来这里就是盐民们煎盐的地方。难怪四周烟雾腾腾，有点令人喘不过气来。

马兮彤和张子铨跟着老汉和几个盐民来到一座没有升火的灶棚旁。旁边还有几座像是住人的草棚。

一群妇人纷纷从草棚里迎出来。当她们听说刚才的卤水被定为淡卤时，立即欢腾起来，高兴得像是过节一样。

老汉指着马兮彤对她们说，今天多亏了这位姑娘仗义相助，才有这样的结果，要好好招待两位客人。妇人们围住马兮彤不停夸赞。马兮彤听不懂她们的话，只是跟着高兴。

进入草棚后，她见里面已经摆好了酒菜，一问之下才知道，今天是试莲的大日子，原本这里就准备庆祝一番的。

马兮彤很快注意到，同来的盐民是这些女人的丈夫，一共十几对夫妻，每间草棚中住了不止一家。这些夫妻却像一个大家庭一般，亲密得不分彼此，也不知是否原本就是一家人。

草棚中人一多，马兮彤感到有点气闷，加上无处不在的烟火味，她不禁咳嗽起来。老汉问明白原因，连声说抱歉，说他们在灶台棚旁住久了，这点烟火味已经感觉不到。

马兮彤不由问老汉：“为啥住人的草棚和煎盐的棚子离这么近，难道别处找不到搭棚子的地方？”

老汉叹道：“姑娘啊，你不知我们盐民的辛苦。一旦灶棚升火煎盐，少则数日，多则大半个月，火一刻不能停，卤水不能停，人也不能歇，男女老少人人都要动手，不住在灶棚边上怎么行。”

”原来是这样。“马兮彤点点头。

老汉又告诉她，这十几户人家就管旁边那间灶棚，今天试了莲，明天就开始升火煎盐，人就不得歇了，因此今晚怎么也得吃得好些。

马兮彤又点头说是。

虽说这里吃的算是隆重的开灶饭，也不过是些寻常的海边食物，酒也是土制米酒，可盐民们都吃得很开心，渐渐地也有了些许醉意，讲起话来更没遮拦。

马兮彤听不懂盐民之间的土话，但她知道张子铨应该是听得懂的，因为张大哥听得很认真。

半晌，张子铨像是想起了什么，站起身说要出去解手。马兮彤只好一个人应付盐民们的恭维。

又过了一阵，她见张子铨没回来，觉得有些担心，便借口说要到外面透口气，于是也钻出了草棚。一到外面，她便瞧见张子铨一个人站在角落里。

”张大哥，你怎么不进去？“她上前两步问道，这才发觉张子铨脸色严肃。

张子铨什么话也没说，只是伸出一只手，把掌心摊开。马兮彤定睛一看，张子铨手里是两小瓣黑乎乎的东西，可是上面却密密麻麻嵌着许多金色的小点，在昏暗中散发着诱人的光彩。

马兮彤吸了口气。”这是......“

”这就是白天盐民用来试卤的石莲。“张子铨道。

”那这些东西？“马兮彤指指那些小金点。

”是金子。“张子铨道，”我一直觉得奇怪，那个管如辉的石莲打碎后也没什么异样，怎么和这盐场的石莲扔在同一只桶里会不一样。要么是管如辉的有蹊跷，要么这盐场的......“

”你是说这里的石莲有假？“马兮彤惊得合不拢嘴。

张子铨点点头。”金子份量沉，弄在莲子里就容易让莲子沉下去，如此一来，就算是一桶浓卤也能十投七浮。“

马兮彤听了满脸涨红，白天她料定那个盐官的石莲有问题，一直在帮盐民说话，没想到盐官的石莲才是真的，反而是灶头老汉的石莲里有这样的花头。

”那......“马兮彤想了想又问，”那这金子是怎么弄到莲子里去的？外面怎么一点看不出来？“

”我也有此疑问。“张子铨道，”这石莲同样坚硬无比，我要搬开也非用足内力不可，这一颗颗金粒又是如何进入莲子中......不过，此事一问便知。“

马兮彤连连点头，一把抢过张子铨手里的石莲，转身便冲进了草棚。里面那些灶户正喝得兴高采烈。马兮彤大喝一声，众人吓得睁大了眼睛。马兮彤红着脸把手掌一摊。

”原来你们的莲子才是假的！“

众人浑身一震。马兮彤怒道：“这里面的金粒是怎么回事！”

众人面面相觑。忽然间，灶头老汉扑通跪了下来，连连作揖。

“求姑娘，不，求天女菩萨高抬贵手，千万高抬贵手啊，要是说了出去，这里几十口人都性命难保。”

紧接着，草棚中男女老幼跪倒一片，对着马兮彤就叩头。马兮彤还是心里生气，她原以为自己行侠仗义，没想到帮的却是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短枪，当场朝这些人捅过去。

这时，张子铨在她身后开口了。

“兮彤，你别太生气，他们这么做，一定有苦衷。”

灶头老汉一听，向前爬了两步，又连连作揖。

“道长明查，道长明查啊！小民确是不得已才这样做。官府一向克扣薪柴钱，不做点手脚，根本交不出那许多盐来。这里的灶户个个如此，盐司令早就知道。只是白天那位管大人新官上任不懂，才自带莲子来试卤。”

听了这话，马兮彤觉得气好了些。若官府如此作为，这里的盐场又历来如此，那只能算积弊，并不是眼前这些灶户有多坏。

她想了想，对老汉说道：“你老实告诉我，你们石莲里的金子是怎么弄进去的？”

老汉满脸堆笑。“这个小民也不知道。”

“你的莲子你怎么会不知道！”马兮彤的脸上又怒了。

“不知道，真不知道啊。”老汉连忙说，“这些石莲是买来的，可贵了，比同样份量的黄金还要贵许多......唉，什么都对姑娘说了吧。

无论浓卤还是淡卤，我们灶户都会用足薪柴，把盐都煎出来。按淡卤的份量交给官府后，多出的盐除了打点盐官，其余就私下卖掉。这些金莲子就是从贩私盐的那里买来的。”

马兮彤吸了口气，原来这些假石莲是从私盐贩子那里来的。从古至今，盐铁都只许官卖。官府卖出的盐价高，官府从中得到重利，私盐贩子卖出的盐价低，可这是犯法的，查出了就是死罪。

“你们把私盐卖给了谁？”马兮彤随口问道。

不想她这轻轻一句问话让众人脸上猛地一抖。灶头老汉当即叩头。

“姑娘，天女！这个可不敢说啊，就算将我等送官府杀头也不敢说。”

马兮彤又想开口，张子铨在一旁说：“兮彤，我俩又不是查私盐的，要知道这些何用？”

老汉一听，连声说是。马兮彤一想，张大哥说的也对，知不知道谁在贩私盐也没什么区别，反正明天一早她和张大哥就会离开。

这时，张子铨凑到她耳边又说：“别忘了，官府可是咱们的对头。”

马兮彤一愣，自己怎么把这个忘了。盐民们占了官府的便宜，她应该高兴才对，若是让官府得了更多盐利，不就能养更多军队，恢复大宋不就更难了么。

想到这里，她的脸上绽开了笑容。她对众盐民说：“好吧，你们的事我也管不着，我又不是官府的人。”

众盐民大喜，对她千恩万谢。酒席又重新开始。可是因为明天还有升灶煎盐，今晚也不能喝得太过头。在灶头老汉的督促下，酒席进行了一阵便适可而止了。

女人们收拾完，灶头老汉又将男人都赶了出去，让马兮彤可以在草棚里睡个安稳觉。

虽然如此，马兮彤觉得草棚里热气腾腾的，外面反而应该更加舒服，但她不能拂了老汉的好意，便在草棚里胡乱睡下，当然睡得很不安稳。

到了半夜，她被一阵哭喊声吵醒。她睁开眼睛，立即吓了一跳。周围已经乱成一团，几个女人来回乱窜，哭声就在草棚外。她慌忙起身冲了出去。

只见草棚外的地上躺着一个人，她刚认识的一个女人就伏在地上的人身上嚎啕大哭，周围站了一圈汉子，都在唉声叹气。

她定睛一看，地上躺的是个十几岁的少年，乍一看还以为睡着了，可是少年的身下却流出一滩鲜血。