“前辈，你知道我手上这枚戒指的来历？”方剑明伸出手掌，向他展示着无名指上的古朴戒指。白虎老人注视了戒指一会，道：“我不知道它是否就是传说中那枚戒指，它颜色朴质，古味十足，想来年代久远。”方剑明道：“什么传说中的那枚戒指？前辈可否说明白些？”

白虎老人不急着回答他的问题，道：“你先把这枚戒指是怎么得来的告诉我，我再把那枚戒指的传说说给你听。”方剑明想了想，道：“前辈可曾听过《天河宝录》？”白虎老人道：“听是听说过，但就是从来没有见过。”方剑明笑道：“这枚戒指就是由它变来的。”白虎老人面色一变，一把抓住他的手腕，道：“你说这枚戒指是由它变来的？”方剑明道：“是的，有什么问题吗？”白虎老人道：“快告诉我，它是怎么变的？”

方剑明见他一脸的急切，忙把自己与鹿老怪激斗，险些被神火八角炉的热气烤死，之后麒麟鼠阿毛破炉而出，再然后，附体的《天河宝录》不见，而自己的怀中却多了一枚戒指的事说了出来。白虎老人听后，哈哈大笑，神情十分怪异。方剑明不明白他为何如此大笑，眼见他笑得眼泪都流出来了，心头一惊，一把抓住的手腕，摇着他的身子道：“前辈！”

白虎老人霍然一惊，顿时清醒过来，道：“我刚才在干什么？”方剑明道：“前辈刚才似有走火入魔的迹象，一直笑个不停。”白虎老人出了一股冷汗，道：“好险，幸亏你及时将我叫醒，否则，后果将不堪设想。”方剑明惊异地道：“前辈，晚辈不懂，不过是一枚戒指而已，何以会让你有如此表现？”

白虎老人叹了一声，道：“这事说起来就话长了，我就长话短说吧。传说，很久以前，尚武之风盛行，人人都以会武功为荣，就是孔圣人周游天下时，也都配着长剑。这种风气一直保持到秦始皇一统天下之前。当时，有一批武人，他们预感到秦始皇统一天下之后，必定会禁止习武。因此，他们带上粮食，往北一直走，想寻找一片可以习武的土地。几个春去冬来，他们到了极北之地，被一座巨大的冰山挡住去路。这时，那批武人起了分歧，分成两派。一派说要挑战身体的极限，翻越这座冰山；另一派人说，这里是安全之地，不用再向前。双方各持己见，最后分道扬镳。要挑战自身极限的那批人去后就再也没有来过，谁也不知道他们究竟翻过了冰山没有。另一派武人就在极北之地生活了下来。有一年，他们印证武功之时，突发奇想，要把他们的武功融汇在一起，创造出一门惊天动地的武功。他们花了几年的时间，终于成功了。可是，他们之中出了一个用心险恶之人，乘其他人外出时，把那套记载着武功的羊皮盗走。事后，其他人追上了那人，将之击毙。他们深知这套武功太过厉害，若让邪恶之人练了，会危害天下，但他们又舍不得将它毁掉。最后，他们想了一个办法，运用大神通，将那套武功封印在一枚戒指内。”

方剑明听到这，禁不住问道：“莫非那枚戒指就是我手指上的这枚？”白虎老人笑道：“你先听我说完。他们本来以为这样就会没事，可是人心最不可测。有一天，那枚戒指突然不见了，大家你问我，我问你，都说不是自己拿的，因此而大打出手。一战下来，到最后，就只剩下十人。十人眼见血流成河，心中后悔。这时，忽见雪地上飞出一只奇怪的动物，嘴上正叼着那枚戒指，那十人才知戒指被这奇怪的动物拿走，心中愤怒之极，同时出手。只听那奇异的怪物惊叫一声，飞上半空，化作一片白云般的东西，伴随着河水流动声飘然而去。从那以后，那枚戒指就再也没有出现过。那十人养好伤之后，五人离去，说要去找那只奇怪的动物，拿回戒指，可是，他们一去就永远没有回来，另外五人却在极北之地留了下来。而我，也正是那五个留在极北之地的人的后代。因为时间久远，传下来的东西一代不如一代，渐渐地，有些就流于传说，我所说的也就是这个传说。至于当年究竟是怎么一回事，却已无人知晓。”顿了一顿，道：“先前你说，那《天河宝录》本来是附在你身上的，因与鹿老怪借神火八角炉相斗，身上奇热无比，几乎要死。幸亏那麒麟鼠性属火，它得神火八角炉之助，恢复真身，震破神火八角炉，及时救了你的性命。同时，那股热力也将《天河宝录》的形态改变。如果我猜得不错的话，传说中飘走的那个东西就是《天河宝录》，而你现在戴着的这枚戒指就是那枚戒指了。”

方剑明听后，叹道：“原来内中还有这么多曲折，难怪当时我脑海中似是看到了一套古老的武术，但又领悟不了。”白虎老人道：“古武术看似简单，却有神奇的效力，没机缘的话，当然是不可能领悟的。”方剑明想了想，道：“前辈，有件事我想我得告诉你。除了一枚戒指之外，在此之前，还有两张地图，也是从《天河宝录》里出来的。我曾向一位前辈请教，他说……说……”

“说什么？”

“他老人家说地图是后人运用‘三昧真火’之力，将它打入《天河宝录》之中的，也不知道是不是这样。”

白虎老人笑道：“这位仁兄很有见识，居然知道这种传说中的功法，他叫什么名字。”方剑明迟疑了一下，道：“我叫他木头叔叔。”白虎老人一怔，道：“木头叔叔？他的年纪不是很大？”方剑明当然不会将梦中之事告诉他，编造地道：“啊，他和你一样，也是个世外高人，他硬要我叫他叔叔，我不得不听。”白虎老人道：“呵呵，听你这么说，我倒想和他认识认识。”话锋一转，道：“不错，如果《天河宝录》内还出来了其他东西，那一定是后人给加进去的。只是这等功法极为神秘，不得其法的话，武功再高，也无法泡制。我以前也听过《天河宝录》之名，但一直把它当做一本奇书，也就不会将它和戒指联系起来，先前乍一听它居然会变成戒指，顿时醒悟。哈，你我相遇，冥冥之中，似已注定。”

方剑明问道：“既然《天河宝录》里有戒指和地图，怎么不是一起出来的呢？《天河宝录》又怎的不见了？”白虎老人沉思了一下，笑道：“这个不难解释。依照传说推断，那只奇怪的动物含着戒指的时候，突遭十大高手合力一击，它自身又是奇物，顿时变成《天河宝录》，之后想变回原来模样，已不可能。这许多年来，有人同时，或者分两次运用功法将两张地图打入《天河宝录》之内。之前，那两张地图之所以率先出来，一定是遇到了强大的外力，将它们迫出。”

方剑明暗道：“果然不错，要不是木头叔叔和长生童子给我施功，那两张地图也不会早一步出来。不知道于大人凭着那张地图找到了十八副铠甲了没有，我身上的这张会不会就是传说中张士诚的藏宝图呢，将来有时间的话，我定要去外海走一趟。”耳中听得白虎老人继续说道：“……神火八角炉的威力比起三味真火，只怕要强大了数十倍。你因缘巧合，附身的《天河宝录》受神火八角炉力量的刺激，顿时化为无形，那枚戒指自然也就出来了。要是没有那神火八角炉，你今生未必能得到这枚戒指。”

方剑明道：“正如前辈所说，戒指中封印的古武学如果没有机缘的话，就算将它记在了脑中，也施展不出什么威力，不知这机缘指得是什么？”白虎老人笑道：“这我就不清楚了，但照我看来，应该是需要什么条件。条件不够的话，你纵然是费尽心思，也是枉然，条件一旦足够，自然是水到渠成。”方剑明若有所悟，躬身道：“多谢前辈指点。”

白虎老人道：“我猜你就算没有领悟到古武学的精髓，但是戴着它，想必会有不同寻常的奇效。”方剑明道：“前辈，你猜得没错。这枚戒指戴上去十分舒服，不管是轻功，还是内力，都能在无形之中慢慢得到提高。”白虎老人道：“这样的话，也已经够你终生受用不尽。至于能否领悟古武学，将它化为己用，那只有看你今后的造化了。”说到这，扭头向湖边看去，笑道：“那只小鸟是你养的吗？”

方剑明道：“是的。它非常神奇，不仅能说话，还懂得许多事情。”白虎老人道：“你之前有只麒麟鼠，现在有只神鸟，如果那匹神马也被你驯服的话，哈哈，这下不知要羡煞多少天下人。”方剑明道：“连前辈都驯服不了，晚辈又怎么能驯服它？先前我一时好胜，不知深浅，才会跟来，如今知道它无人可以驯服，自然是不敢了。”白虎老人道：“你多试几次，说不定会成功。你连这枚戒指都能拿到，这匹神马应该不在话下。只是……”

方剑明道：“只是什么？”白虎老人道：“只是要讲究方法，方法得当，自会手到擒来，方法不当的话，像我这样，费尽了气力，也是徒劳无功。”方剑明搔搔头，道：“晚辈可不会什么方法，最后大概也是如前辈一般。”白虎老人眼珠一转，道：“我看你养的那只神鸟与它颇为亲密，你何不在神鸟身上下功夫？”方剑明一想，叫道：“对啊，这家伙一听我赞美它，就会不由自主的飘飘然，我……”

忽听小鸟的声音传来：“你做梦，我可不会做出卖朋友的事。你有本事，将我朋友驯服便是，想从我这里打鬼主意，没门。喂，老头，我朋友对你可不友好，你走远些。”白虎老人听后，笑了，道：“这可真是‘欺人太甚’啊。你朋友吃了我的千年人参王，屁股一甩，就跑了，我追来向它讨要，难道还不许吗？”小鸟道：“千年人参王是你的？我看未必。”白虎老人苦笑道：“我苦心守护了多年，不是我的还会是谁的？”小鸟道：“天地万物，都是大地的，所以，千年人参王是大地的。”

方剑明忍不住道：“你简直就是强词夺理，前辈……”小鸟不等他说下去，抢着道：“我比这老头不知大了多少岁，你叫过我几次前辈？呜呜，你真是偏心。走，好朋友，这样的主人我不要了，我与你浪迹天涯。”也不知道它对神马说了句什么，神马竟然乖乖地跟着它沿着湖边向对面走去。

方剑明一看，急了，朝山下奔去，口中大叫道：“廖老，廖爷爷，廖前辈，廖大侠，你别走，有话好说。”小鸟飞得更快，神马跑得更欢。方剑明脚下一紧，施展“九天玄女步”，风驰电掣地追了上去，而白虎老人骑着白虎也跑下山来。

不消片刻，方剑明已追至神马身后四丈开外。小鸟突地止住身子，叽叽喳喳一叫，忽见神马转过身来，眼中露出敌视的眼神，后蹄在地上刨着，一副要干仗的样儿。方剑明收住身形，道：“你对它说了什么？”小鸟怪笑道：“你猜猜。”方剑明道：“一定不是什么好话。”小鸟道：“我对它说：这家伙不识抬举，要来骑你，给他一点颜色瞧瞧。”方剑明啼笑皆非，道：“你这算什么意思？”小鸟道：“我给你制造机会，你还不赶快谢我？”白虎老人赶到十丈远近便让白虎停了下来，他怕过于靠近，会把神马惹怒。听了小鸟的话，白虎老人笑道：“姜还是老的辣，你这只老鸟真会替主人着想，小老儿甘拜下风。”