闾千勉离开京都后，辗转来到北境与桑鱼儿回合。此后一直留在军中帮助训练收风者，重建斥候防线。之前由于柔然人的渗透，北境的收风渠道一直处于安寂。在对战中知己知彼方能百战百胜，北境没有斥候就失去了眼睛和耳朵。如今斥候防线重启，北境再次变得耳聪明目。北境王对闾千勉大加赞赏，希望可以留她在军中任职，却被闾千勉婉拒了。最终闾千勉还是离开了北境，离开之前她将自己所知倾囊相授予李云海。

桑鱼儿牵了两匹马，送她离开的时候，“为什么没有留在京都？”

闾千勉苦笑道，“你知道的。”

“自由是不是比心爱的人还要重要？”

“那你呢，不是还把国事军事看得比自己更重要。”

“那不一样。”

“有何不同？”

桑鱼儿看着闾千勉，知道她已然下定了决心，“要不是为了十方哥，你才不会再来北边。”

“我就不能是为了帮朋友，走这一趟？”闾千勉好整以暇道。

“你可拉倒吧，我当有自知之明，请不来你这尊大佛。”桑鱼儿一百个不相信。

闾千勉嘴角弯了起来，“就算我帮他最后一次吧。反正以后也没机会见了。”

桑鱼儿认真的问道，“此生真的不再入京都。”

“嗯。”闾千勉也是认真的回答，“送君千里终须一别。青山不改，绿水长流。”

闾千勉纵身跃上马，对桑鱼儿抱拳道，“后会有期。”

桑鱼儿回道，“有缘再见。”

闾千勉拉紧缰绳，纵马而去。桑鱼儿看着她远去的身影，喃喃道，“保重啊。”

启元二年，柳家父母被接到京都。启元帝尊父亲为太上皇，母亲为太后，并昭告天下。这一年启元帝派人重整黑军团卫，废除不言暗卫，改编制为锦衣卫，仍为皇帝所用。

启元帝三年，柔然与北境反目，公然撕毁议和协议。北方六部以柔然为首，再次集结重军压境，大战一触即发。多得闾千勉之前重建的斥候防线，柔然翻脸的缘由很快就调查清楚了。

“地粟袁年迈，长子匹候跋与次子温纥提反目，闹得很凶。最后温纥提带着他的人被驱逐到了西部。他与北境的议和协议也被匹候跋推翻了。”李云海将斥候纸上的情报转述给北境王。

桑鱼儿也在现场，“王爷，如今战事一触即发，北境的补给成了问题。向中原求援吧。”

李云海也帮腔道，“这或许是北境回归中土的机会，王爷不如……”

远在京都的启元帝不日就收到了来自北境的加急函。函件上大致的意思是柔然人已经把脚踩到边境上了，北境若破，中原危矣。北境王谭虎愿意率领北境全境向启元帝称臣，以换取中原对北境战事的全力支持。和加急函一起送来的还有李云海的一封信。

柔然很快对北境发起了进攻，北境全线都陷入了战火。而启元帝的回复也送到了北境，后面将会有源源不断的补给增援。北境和中原朝廷达成了一致，这样的结果极大的鼓舞了北境军民抗击敌虏的士气。柔然大军在前线遭遇到了前所未有的激烈抵抗。

启元帝不但按照承诺送来了补给，还给北境派来了一支援军，带头的是熟人——镇西王田万山。只不过，田万山在京都是王爷，带兵来北境的路上是统领，到了北境就被桑鱼儿编入军中当了个小旗。

田万山恼羞成怒，逮着桑鱼儿就发难，“你什么意思？我怎么也是个王爷，你竟敢这样折辱于我？”

“陛下给我的信里说了你的情况。你在京都总在陛下身前聒噪，他就把你派出来历练历练。”

“我好歹是个王爷，历练也不用真的当个小卒上战场吧。你还说不是存心刁难？”

桑鱼儿让他气笑了，“我和你有什么瓜葛，战事频繁，哪有闲工夫刁难你？”

田万山还是不依不饶的，桑鱼儿恼了一把将田万山给拎了起来，“北境可不是京都，大敌当前你竟还如此扭捏纠缠。你田家如今的地位也是战场上打出来的，西南重镇是你田家一手打造的。怎么？到了你这辈就怂了？”

田万山被她拎着衣领，膈着脖子喘不过气来。他额上青筋暴起，脸也涨的通红。桑鱼儿见他实在撑不住了，这才撒开手。田万山一屁股坐在地上，猛烈的咳嗽着。

桑鱼儿没有上前，只是冷冷的看着，“以你现在的地位，西南你是回不去了。陛下不想看见你整日在京都丧气着，才把你派来历练。田家始终是马背上的名将之家，要不要做那样的田家子弟，你自己决定。考虑清楚，如果想回去，我会派人护送你走。”

桑鱼儿说完，转身就出了营帐。田万山终于停止了咳嗽，脸上被掐出来的红晕还没有褪去。桑鱼儿的话让他陷入了沉思，镇西王的身份将他束缚在京都多年。还记得当年的他也是意气风发的马上少年，和父兄在西南广阔的土地上策马奔驰，直到他被接到京都入学……

启元帝四年，北境战乱越演越烈。桑鱼儿、唐彦、李云海、田万山等人经历了一场场的战斗洗礼，逐渐成长为优秀的将领。尤其是桑鱼儿，麒麟女将的威名很快传遍天下。启元帝也特别派人送来嘉奖状。田万山化名田重跟随在桑鱼儿帐下，和唐彦并称白虎朱雀，在战场上也是勇不可挡。

启元帝六年，柔然连年征战，终于受到反噬，国力大不如前。尤其在年前北境的麒麟女将带兵冲击到草原，重挫了匹候跋手下最后一支劲旅。柔然终于向北境投降，北境王欣然接受并派快马上京，将详情禀报给启元帝。

启元帝十年，北境经过四年的修生养息，逐渐振作起来。边境出现了久违的热闹。为了安抚外族，北境王开放了城中城和灞州，允许外族六部进城交易。桑鱼儿终于如愿以偿，在有生之年看到了北境的繁荣景象。此时她也走到了人生的尽头。当年在灞州被黑山狱所伤，好不容易养好。在京都被刍狗的三色旗再次炸伤，这次直接伤了根本。聂赢天曾经说过，如果桑鱼儿接下来好好休养，活到颐养天年的年纪不是问题。

“我有青云之志，当不惜此身。”

桑鱼儿给老道人和聂赢天留下这句话，毅然决然的和唐彦一起回了北境。数年的征战，掏空了桑鱼儿的身体。柔然投降之时，桑鱼儿也到了油尽灯枯之时。

启元帝十一年初，桑鱼儿终于在缠绵病榻数月后，撒手人寰。她生前最在乎的师父、父母、朋友都守在床前。老道人和聂赢天收到消息，带着桑家二老离开桃花岛赶往北境，终于见到了鱼儿最后一面。

“爹、娘、师父，我想回家了。”这是桑鱼儿留给世间的最后一句话。

老道人放声大哭，比桑家父母还要悲痛，“每次你叫师父就没好事。你怎么还走到我前面了。我这辈子就你这么一个弟子啊。”

北境军全军为桑鱼儿缟素三日，这是北境成军以来绝无仅有的一次。

启元帝在京都收到北境王的上奏，追封桑鱼儿为北境第一女将，赐号麒麟，以将军仪礼厚葬于凤原。她生前统领的一支军队，赐名麒麟军。启元帝在写完追封的诏书后，晕倒在御案之上。

桑鱼儿的尸身离开北境的那天，百姓奔走相告，自发为麒麟女将送行。唐彦、田万山、李云海和樊家兄妹为她扶灵。看着眼前黑压压的人群，李云海手扶棺木，轻声哽咽道，“鱼儿，百姓们都在送你了。你看一看吧。”

田万山回到京都的时候已经是三个月后。京都不复见往日的繁华热闹，因为皇帝下旨京都半年不得歌舞荤腥，为北境女将守丧哀悼。田万山入宫求见皇帝，两人相见都大惊失色。田万山黑成了一块炭，哪还有当年那副白皮嫩肉。而皇帝则形如枯槁，病气缠身。

“陛下，你怎么变成这个样子？”

“镇西王，你怎么变成这个样子？”

君臣相视一笑，皇帝追问道，“北境太苦了？”

田万山红着眼摇着头，“你把我交给将军，就该知道她不会惯我毛病。”

皇帝面色苍白，“鱼儿，她……”

“将军她走的心满意足。”

“心满意足？她才多大啊。”

“人生不在长短。将军一生不坠青云之志，身体践行立下累世功勋。为北境争得百年喘息，于朝廷有救世奇功，于百姓有庇护功义。所以将军心满意足。”

田万山流着泪，字句铿锵。这是他没有对桑鱼儿说出口的敬佩之情。他没来得及说。

大殿内一片寂静，皇帝的泪水夺眶而出。比起田万山的来不及，他赐下的封赏更像是亡羊补牢，为时已晚。君臣间，一时相对无言。

启元帝二十年，朝堂清明，国泰民安。北境王谭虎已逝，世子谭超即位。同年，北境正式回归中土，奉启元帝为天子。启元帝加封北境谭家为北境平征王。北境军中最为精锐的一支军队——麒麟军由唐彦接任统领将军，与北境第一幕僚李云海一文一武镇守边关。这一年李云海和樊淑兰的孩子刚刚成年。平征王为了真正实现边境和平，允许北境与草原六部通婚。平征王府的孩子们当然不能真的嫁娶外族人，于是唐彦身为统帅以身作则，迎娶了六部的一位公主。

唐彦成亲之后，与外族公主意外的和谐。两人夫唱妇随，谱出一段佳话，也成了百姓的榜样。从此以后，两边的百姓都不再排斥异族通婚。

唐彦成亲的第一年，便带上新婚妻子来到凤原拜祭师父桑鱼儿。

“师父，我找到那个让我分别时不舍，分别后思念，再见时欣喜的知心人了。”唐彦在桑鱼儿的坟前述说着这些年北境的变化，天下的变化。“北境真的变成像你说的一样了。”

此后每年，唐彦都会抽空带家人去凤原拜祭桑鱼儿，之后出海去桃花岛探望师公老道人、聂赢天。如今唐家、桑家和李家的长辈们都回了凤原，桃花岛上就只剩下老道人和聂赢天。曹淼每年也会来桃花岛住一段时间，唐彦每次都碰不上他。李云海如今总理北境所有事务，一年到头都没有休沐的机会，每次只能托唐彦代为问候。

二十一年，启元帝微服出巡，体察民情。镇西王随驾出游，一路好不惬意。

这一日，君臣二人乘坐大船在岳临江上随波漂流。

启元帝与镇西王并肩站在船头，迎风而上，只觉痛快。

皇帝回忆过往，“当年朕和鱼儿、唐彦他们一道进京，走的也是这条水路。”

“陛下与臣再走这一趟，心境定是不同了。”如今的镇西王变得持重沉稳，和年少时大不一样了。

皇帝收回远眺的目光，看向镇西王，“说起来，你年纪也不小了。和你同年的世家子弟哪个没当爹。你偌大一个镇西王府连个正妃都没有。等这趟回去，朕给你好好选选。”

镇西王满脸写着不愿意，“陛下，臣的亲事臣心里自有分数。”

皇帝的脸色逐渐凝重起来，“斯人已逝，我们活着的还得继续生活啊。”

镇西王虎躯一震，满眼错愕的看着皇帝。

“你从北境回来的那一年朕就看出来了。你还以为自己瞒的多好。”皇帝伸手扶上船栏，语重心长的说道，“这么多年过去了，时间够久的了。放下吧，你不是寻常百姓家的孩子，若是你无子，日后谁来承继镇西王府。难道你要眼看着田氏一族就此衰败？”

镇西王低下头，沉默不语。从他第一次追随桑鱼儿出征，他的心里就多了一个飒爽的身影。那年她英姿勃发，战无不胜。他一直在努力追赶她的脚步，只可惜没来得及……

皇帝心中不忍，“朕再容你一年，一年后镇西王府必须要迎进一位正妃。再晚朕怕你有心无力。”

镇西王一怔，方才反应过来皇帝是在调笑他，“陛下这话说的，臣正当壮年，有心有力。”

皇帝嘴角的弧度越来越大，和镇西王在船头放声大笑。这时右岸出现一片林子，有一个青衣中年男子背着竹篓从林中走了出来。皇帝看到这人的样貌，顿时怔楞在原地。镇西王察觉到皇帝的异样，也看向右岸。那名青衣男子样貌普通，皇帝和镇西王此前从未见过此人。这时青衣男子也朝大船这边看了过来，待他看清楚皇帝和镇西王面容，竟停下了脚步。

这人脸上那熟悉的异样感，让柳十方想起了城中城中的那位小公子、小姑娘还有大婶子。这一刻他忘记了自己的身份，只是痴痴的盯着岸边的那个男子。岸边的男人呆立了片刻，对着柳十方挥了挥手。柳十方也抬手向他挥舞，他知道对方是在向他告别。

男子眼中流露出重逢的喜悦，细看竟有泪水掉落。田万山察觉到他那双雾气朦胧的眼睛，只觉似曾相识。

柳十方这些年幻想过无数次重逢的场景，没想到这样的机会竟是转瞬即逝。他极尽目力，想看穿她这幅面皮下的真容，看透她眼中藏的言语。他想在心中留住她现在的样子。

大船是顺流而下，很快便驶过了那片林子，那男子的身影也越来越模糊。

田万山问道，“莫非是您的故人。”

那个身影还站在江边，柳十方的目光仍停留在他身上，“你听过千面佛吗？”

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“千面佛，千面佛不就是……”田万山后知后觉，转身就要跑向船工。

“站住。”柳十方喊住了他。

“再不靠岸停船，她可就又消失了。你们连句话都没说上。”

田万山心急如焚，柳十方却说道，“我们刚才已经互道了珍重。”

“停船追上她又如何？”

“可是，可是……”田万山有些词穷。

“当年我既然放了她自由，如今又去追算是什么呢。今日能得见，已经是上天眷顾了，莫要再强求。”

此生能与闾千勉再见这一面，仿佛印证了那句：“念念不忘，必有回响。”做普通人也好，做皇帝也好，都不能太贪心。柳十方心里很满足。

大船渐行渐远，很快消失在了天际。