转眼年节已过，江淮一带表面上看似太平无事，实则暗潮涌动。

由于沈舵主被长青当众格杀，多位水寨漕帮的主事当家也被程三五带人重创，导致这些水寨漕帮相继爆发内乱，地方上也有贼寇闹动。

同时，阿芙也暗中派人挑拨江淮武林各派的冲突，或散布谣言，或栽赃陷害，或下毒行刺，轻而易举让这些武林门派陷入相互猜忌、彼此冲突的境况，原本试图谋夺吴岭庄和湖州关氏的打算彻底落空。

甚至在这个过程中，阿芙笼络到一批人手，他们也是出身江淮武林，或是出于恐惧与胁迫，不得不顺从阿芙与悬檐众的号令，或是干脆为了权势利益投靠内侍省。

尽管眼下还谈不上掌控江淮武林，可是对于阿芙来说，混淆视听、搅乱局势，这些并不是难以做到的事情。

而且由于阿芙的这番动作，使得何老夫人能够抽出手来专心整顿湖州关氏内部。

何老夫人趁着年节祭祖的时机，将所有湖州关氏族亲召集一同，直接当众点明那些试图勾结外人、侵害宗族的败类，将其逐出湖州关氏，并大力提拔部分表现尚可的年轻子弟。

至于长青，尽管他有意离开，但何老夫人还是以三娘心智未定、尚需照料为由，将长青留在吴岭庄，他不好拒绝，只得勉强应承下来。

反倒是程三五，他收到张老派人传信，说是在明州发现逆党动向，希望他前往协助查探。

“这消息是假的。”

得知此事的阿芙毫不犹豫做出判断：“先前明州刺史被杀，张老声称是逆党所为，但按照当地水族的说法，此事罪魁祸首是翁洲岛上的海贼。”

“海贼？”程三五问道：“这些海贼很厉害吗？居然敢公然杀官？”

胡媚儿就在一旁给阿芙研墨，顺便解释说：“程郎君这就是孤陋寡闻了，明州、台州乃至于更往南的州县，沿海岛屿无数，其中藏匿的海贼难以计数。

“这些州县的百姓本就靠海吃海，哪怕是在陆地上正经耕织的百姓，暗地里也会跟那些海贼生意往来，通风报信。这些海贼剽悍非常、往来如风，行事肆无忌惮，官府也奈何不了。”

阿芙言道：“翁洲岛上的海贼头目人称孙龙王，麾下贼寇众多，他的大船甚至能够渡海前往倭国做生意，势力不可小觑。”

“这龙王能挨我几拳头？比那铁背鼍龙如何？”程三五问。

阿芙正在提笔书写，听到这话笑了一声：“孙龙王不过是诱饵，我怀疑张老要开始动手了。”

程三五不悦道：“怎么我感觉自从进了内侍省，几乎都是在对付自己人？范中明是这样，现在这个张老也是这样。”

“如今你明白内侍省勾心斗角是什么情形了吧？”阿芙写完一封信，取出小巧印章按落，随后交给一旁秦望舒。

“看来有一场恶仗要打。”程三五没有半点顾虑，活动一下肩臂：“那个顾连山也该露头了吧？可别让我白等这么些日子啊！”

阿芙却不似他这般激动，向后靠在凭几上，手指轻点：“这段日子我一直暗中请江淮本地的妖物留心查探，结果还是没法掌握顾连山的动向，可见此人不仅早有防备，而且已经有鬼神难测之能，这是先天境界的本领，不会有假。”

先天境界非止是武功高深，而是指身心超凡入圣。最初用来形容修行之人所求功果，而且三教之中说法不一，除了神通广大、法力高深之类的溢美称赞，更主要是有诸般玄妙成就。

修行至此，道曰真人、佛称罗汉，或是有数甲子的寿元，或是能带着灵明神识转世投胎，已经不属凡人行列，世所罕见。

按照阿芙的说法，往后仍有更高深的境界，诸如飞升成仙、涅槃证果，几乎是神话传说一般的成就，堪称不可思议。

古往今来能够一窥此等境界的高人，可谓是屈指可数。有些被视作仙佛神圣的人物，或许只是初证先天境界，由于神通法力被凡人过分溢美。

而习武之人要证入先天境界，则往往是有另一番风光。

首先一点，便是形骸体魄不受岁月牵累，驻颜有术、筋骨不衰、功力不退、延寿长龄，这对于习武之人而言最为关键。

尽管精于内修能够让筋骨体魄尽可能保持强健，但只要尚未迈入先天境界，所得始终有限。何老夫人年轻时武功精深，至今依旧能够与人动武过招，但仍然不如往昔，这便是最好例证。

可如果能够迈入先天境界，那漫长岁月积累的丰富经验，搭配不会衰退的体魄功力，这才是最为可怕之处。

此外，迈入先天境界的武者，也会有超乎寻常的奇功异能，皆因他们身心发生了玄之又玄的转变，体察到天地间的造化之功，人身内外彼此贯通。

此等奇功异能不可一概而论，各人功体、武学根基不一，迈入先天境界所证功果也不尽相同。

而这便是阿芙最为挂心忧虑之处，顾连山的真正实力尚不清楚，仅仅是动向不明、鬼神莫测这一项，便已证明其人高明。

尤其是知晓如今的程三五没有了不死不灭之能，她反而不放心程三五单独对上顾连山。

“我打算让胡媚儿跟你一起去。”阿芙思量再三，做出决定。

程三五望向胡媚儿，不解道：“为何这样安排？”

“我原本想跟你一起去，可这些天收到密报，睦州一带的逆党已经开始活动，而各地州县居然毫无察觉，战事一起，必定是成片溃败陷落。”阿芙神色凝重：

“我已经提前发信去往扬州，让都督府征调兵马以作防备，但估计情况不容乐观，所以眼下打算坚守湖州，以待援兵到来，同时放任其他州县混乱。”

“伱不方便我倒是明白，那我一个人去就好了啊。”程三五说。

胡媚儿取出绣帕轻拭眼角，故作委屈之态：“程郎君这般拒人于千里之外，可着实让妾身寒了心呀。”

程三五表情怪异，阿芙则说道：“量敌从宽，要对付顾连山，肯定不能只靠你一个。我已经让胡媚儿去联系江南群妖，他们当中有也希望铲除顾连山，而且能力、手段足可信任。”

“我跟这些妖怪不熟啊，就怕去了不能服众。”程三五说。

胡媚儿眨眼间转涕为笑：“程郎君赤手屠龙的消息早已传开了，妖怪之间没那么多算计，历来信奉强者为尊。你能够杀败那条铁背鼍龙，就算是积年精怪也要敬你三分呢！”

“这倒是干脆。”程三五点头。“总之你此去一切小心为上。”阿芙觉得这话说了也是白说，这几年相处下来，她很清楚程三五难以掌控，就算近在眼前也可能闹出大乱子。

既然如此，倒不如放他去对付顾连山，将本已不安定的局面搅得不可收拾。

……

“程三五离开湖州了，正在赶来明州的路上。”

张老从信鸱脚边取出密报，打开看了一眼，对面前顾连山言道：“一旦开始，便不可能中途停下，你有把握将程三五的性命留在此处吗？”

顾连山没有立刻答话，他缓缓解开面前剑袋，取出一柄乌檀做鞘、环首镶金的宝剑。

拔剑出鞘，就见剑身六面、厚脊阔刃，两侧剑刃并非平行，而是渐渐收窄，从远处望去近似尖锥，便于刺击。

张老武功平平，对刀剑形制懂得不多，只觉得这柄宝剑应该是战场将领佩戴，不像行走江湖的剑客常用兵刃。

顾连山抬手轻抚剑身，指端有一缕缕剑气逸出，渗入宝剑之中，如同喂养一头嗷嗷待哺的雏兽。

张老清楚，像顾连山这种迈入先天境界的武者，身心异于常人，时常会有些奇怪行止，自己也不好打扰，只能乖乖等对方温养宝剑。

片刻过后，顾连山这才重新归剑入鞘，直率回答说：“我必取程三五性命。”

“行，有你这句话就好。”张老重重一点头，随后言道：“近来几处水寨漕帮突生变乱，估计是那位上章君在暗中破坏，她应该看出我的一些谋划了。”

顾连山言道：“水寨漕帮掌握大量船只，是转运兵员的关键，她这么做是要阻挠进兵？”

张老一摆手：“无妨，局面还在我掌控下。上章君充其量是搞些小动作罢了，上不得台面。待得大军一至，形势便无法单凭个人武功扭转了。”

“我说过，尽量不要对吴岭庄动手。”顾连山提醒说。

张老言道：“我会发下话去，让兵马回避吴岭庄。可是真等战事爆发，江淮动荡，吴岭庄能否保全，就看他们自己的本领了。”

顾连山没有答话，只是点了点头，将剑袋背在身后，默默离开。

一路向东，穿越乡野，顾连山来到沿海山头，恰逢一轮旭日缓缓东升，远远望去，霞光笼罩山海，蔚为壮观。

而一处面朝大海的高崖之上，孙灵音盘膝吐纳，周身霞光璀璨夺目，方圆数丈有无数精芒聚散，自成一格，玄妙非凡。

顾连山没有上前打扰，只是暗自惊疑。像孙灵音这样在空旷的山野之地修炼，引得方圆气机闹动，很容易招惹妖魔鬼祟。

相比起凡夫俗子，修行之人气机充沛，即便尚未成道，肉身体魄经过淬炼，也是备受妖魔觊觎的上佳血食。

因此修行之人讲究择地而居、营建洞府，以此回避妖魔鬼神的侵犯。

按说仙山尊长应该早有教诲，孙灵音不会这样毫无避忌餐霞炼气。但转念再想，这位灵音仙子身负灵宝法器，可以轻松出入扬州都督府，盗走大量军器。就算真有妖邪来犯，想必也能凭恃法器应对自如。

看着孙灵音那环绕周身的璀璨霞光，顾连山能够感应到凝炼纯粹的生机，隐隐与天地同息和鸣。

仙家妙法所追求的，乃是直指长生久视之道，并非比武争胜。顾连山在东海多年，虽然也曾得到仙家指点，武学境界上有了超乎寻常的突破，可是仍然称不上是仙道中人。

“修仙一途，纵无仙骨尚有机会，若怀尘心，则是徒劳无功、空耗岁月。”孙灵音忽然开口，显然早就察觉到远处的顾连山。

“打扰灵音仙子清修了。”顾连山拱手道。

“无妨。”孙灵音微微一顿，随后抬手并剑指，周身霞光迅速汇聚成型，化作剑锋一般，斩向前方海中，将一根三丈多高的礁石柱直接削去大半，切口平整如镜。碎石崩落，顿时激起巨浪。

剑出而雷震，响亮雷声响彻周遭山海，这一击威力之强，即便是顾连山也暗自惊叹。

“顾道友，这一击对上程三五，有几分胜算？”孙灵音头也不回，双眼紧闭、语气宁淡。

顾连山没有出于讨好而大加赞美，沉思片刻后说道：“若能捉准时机一举命中，应该能予以重创。”

“仅仅是重创而已？”孙灵音气息收敛，抬起双眼，又是那张楚楚可怜的天生泪容。

“先前程三五击杀铁背鼍龙时，我就在附近观战。”顾连山言道：“此人根基深厚，筋骨体魄更是强悍无匹，即便是向来以水中神力闻名的鼍龙，与程三五相比也不占上风。

“灵音仙子剑光虽利，但程三五周身罡气浑厚如壁，自发抗御。而且他并非无知顽石，灵音仙子杀机萌动，他必有感应，或避或退，让攻势落空。”

孙灵音看着怀中青铜方壶，喃喃自语道：“没想到他进境如斯迅猛，倘若再给他数年光阴，莫说这东海龙樽，就算是五岛奇珍尽出，恐怕也对付不了他。”

顾连山听到这话，沉吟不语。虽然他不曾追问过孙灵音与程三五有何仇怨，但他隐约能够感应到，程三五身上散发着一股非人气息，久远得不似当代之物，好像是从洪荒上古绵延至今的灾劫。

“灵音仙子请放心，我已经召集好人手，确保万无一失。”顾连山认真言道。

“好。”孙灵音缓缓起身，望向已经升起的太阳，目光炯炯，咬牙切齿道：“程三五，明州便是你的葬身之地！”