那是一把史密斯-韦森的M586转轮手枪，里面塞满了六颗子弹，是教士从美国带来防身的。这一路上虽然意外不断，总体来看还算太平，所以教士随手把手枪搁到车厢里，一直没机会使用。老毕知道这把枪的存在，还好奇地把玩过一下。

老毕紧张地握着手枪，手腕直抖。可那黑洞洞的枪口，是个真真切切的威胁。马匪们没料到这个车夫居然还有枪，一下子都不敢上前。老毕喝令他们后退，其中三个人只好倒退了几步。可就在这时，为首的马匪突然手臂一振，一道银光刺中了老毕的咽喉。

老毕浑身一僵，下意识地想要去扣动扳机。可他根本没受过训练，不知枪上的保险还没打开。马匪们先是躲了一下，一看对方根本没开枪，便重新狞笑着聚拢过来。从人群的间隙里，教士看到老毕的咽喉插着一柄匕首，嘴巴一张一合，双眼流着泪看着丘陵这边。

教士心中一阵抽搐，那一瞬间他看懂了。老毕的眼神是在恳求自己，似乎还有什么放心不下的事情要托付。还没等教士想到是什么事情，老毕整个人先是骤然一紧，嗬嗬发出几声虚弱的**，然后扑倒在草原上，两条腿一顿一顿地抽搐。

其他车夫早已经四散而逃，可在无垠空旷的草原上，他们怎么跑得过马匪们。很快那些可怜人就被追上，一一被杀。一时间惨号声四起，鲜血泼洒在草叶上，风中透着浓浓的血腥味。

为首的马匪没有动，他蹲下身子，从老毕的尸身上取走那把手枪，简单地玩赏了一下，满意地点点头，别到了自己的裤袋里。

教士以为他会就此离开，可那个马匪首领却转头，朝丘陵这边看过来。原来老毕临死前的眼神，根本没逃过这家伙鹰隼般的眼力，轻而易举地就判断出教士藏身的位置。

马匪首领直起身来，似笑非笑地朝着丘陵走过来。教士浑身紧绷，巨大的恐惧让他不知所措。当首领走得足够近了，教士能看到他的面相很沧桑，唇边有一圈络腮胡子。不过这人的右侧眼眶上没有眉毛，整个脸庞像是两片不相干的油画拼接而成，看上去扭曲而狠戾。

他走路的姿势和人类不太一样，弓腰屈腿，脚尖点地，活像是草原上的一头孤狼。走得越近，笑意越发狰狞，仿佛对接下来发生的凌虐满怀期待。

就在马匪首领即将接近丘陵时，柯罗威教士手里握着十字架，试图向后退去。这并不代表任何有意识的逃脱，只是人类在面对死亡时最自然的反应。

可是丘陵后头别无他路。教士一不留神，脚下一滑，整个人滑过长满了嫩草的坡面，扑通一声跌落到丘陵下的海泡子里。

几乎在一瞬间，他就被浑浊的水和带着腥臭味的绿苔包围。柯罗威教士闭上眼睛和嘴巴，试图向上帝祈祷，可人类本能的慌乱让他手舞足蹈，随即大团大团的腐液灌进了他的耳朵和鼻子里，令他痛苦不堪。这种体验，如同坠落地狱一样——说不定比那还糟糕。

这个海泡子口径不宽，里面却深得很。柯罗威教士的身子经过片刻挣扎，继续朝水底沉去。他很快发现，油腻的渣滓只浮在表面，下层的水质似乎变得纯净了一些。柯罗威教士在水里睁开眼睛，居然还能勉强看清周围，如同置身于死寂的鱼缸。他惊恐地发现，在壁边杂乱的水草之间，居然还纠缠着一具暗白色的人类骨架。这大概是海泡子的上一个牺牲者。它的下颌张开，肋骨尖漂荡着几缕看不清颜色的破布。随着柯罗威教士四肢划动带动水流，它在水草间也缓缓移动，像是不甘心自己的沦亡。

柯罗威教士绝望地控制身体和恐惧，努力让自己不要浮上去。他知道，只要浮出水面，就会被等在旁边的马匪首领杀死。他只能尽量潜在这死绿的水下，寄希望于那些匪徒没什么耐心。

他坚持了一分多钟，肺部开始火烧火燎，窒息的痛苦让眼前发黑。为了让自己能坚持得久一些，柯罗威教士伸出手去，抓住了那具骸骨的脖颈，却因为用力过度，使整个骨架脱离了水草的束缚，伸开双臂朝他压过来。这个变故击溃了柯罗威教士的坚持，他猛然间张开了嘴，一连串水泡从肺部喷出来，随即夹杂着泥土和绿苔的臭水猛然地灌入。那一瞬间，柯罗威教士觉得自己真的看到了一束圣洁的光芒，要蒙主恩召了。

不过这束光芒没有持续多久，柯罗威教士的身体不由自主地浮起来，突破肮脏的水面，重新接触到了空气。柯罗威教士无法抗拒这个诱惑，狠狠地吸了一口气，再也没有沉下去的勇气。这时候只要任何一个匪徒还在海泡子边上，就可以轻易把他打死。

不过周围静悄悄的，只有远处传来匪徒们肆无忌惮的笑声。他们大概是觉得他掉进海泡子死定了，所以失去了围观的兴趣。柯罗威教士强忍住痛苦，在水中一动不动，尽量不发出声响。一直到马蹄声逐渐远离，他才勉强游到海泡子边缘，拽着青草爬上岸来，瘫倒在地。他上岸后第一件事就是双手撑住地面，疯狂地呕吐，吐到几乎要把整个胃都翻过来。吐完以后，柯罗威教士这才注意到，一截臂骨还紧紧抓在自己的胳膊上，五个指头绝望地勾住外袍。

柯罗威教士拿开臂骨，惊魂未定地环顾四周。马匪们还没走，不过他们大概以为教士肯定会淹死在水里，乐得节省一颗子弹，于是转过头来搜检马车，看有没有战利品。

教士看到，那些马匪像是过狂欢节一样，他们从车夫们的尸身上摸出为数不多的一点儿金条和鹰洋，然后一脸厌恶地捣毁教士的工具仪器，《圣经》和其他一些书被撕碎焚烧。货车上的粮食与日用品都被丢弃在草原上，口袋全部被撕开，靴子在上头肆意蹂躏。

马匪们对着其他几辆马车发泄得差不多了，紧接着把注意力放在了最后一辆。这辆双辕马车上装着一件大东西，上头还用苫布蒙着。马匪们的眼睛闪闪发光，觉得这将是一笔巨大的横财。

马匪首领走上前去，伸手把苫布撕扯下来。还没等苫布落地，一个巨大的黑影轰的一声撞开笼门，把马匪首领撞飞开来，然后从马车上跳落到地面。

马匪们没有急忙去把首领扶起来，他们全都惊呆在原地。这是一头什么野兽啊，草原上可从来没见过这样的家伙。它的身躯比老虎还要庞大，脖颈旁边有一圈威风凛凜的棕黄色鬃毛，胡须戟张，血盆大口，两只绿油油的兽眼，能勾出人类内心最深处的恐惧。

它的模样让马匪们想起王爷府前那两尊石狮子，可是两者又有很多不同之处。其中一个马匪忽然想起来，之前似乎在喇嘛庙的壁画里见过一头灵兽，和眼前这头差不多——不过画像可远不如亲眼见到这么真切而有威胁。

与此同时，万福也从远处走过来。她一路小跑，焦躁地扇动耳朵，长鼻子像旌旗一样高高翘起，脚掌交替踩踏，连地面都为之微微颤动。马匪们想起来了，这一头白象的模样似乎也在喇嘛庙的壁画里频频出现。

他们都是胆大妄为之徒，敢做一切残忍之事，可对于神灵还是有敬畏之心。陡然间两只灵兽现身于草原，马匪们有点儿惊慌，都把视线投向首领。首领是他们之中最凶悍的人，他从地上爬起来，面无表情地翻身先上了马，然后把那把新得到的手枪掏出来，稍微掂量了一下，拉开保险，准备射击。

就在这时，虎贲动了。

也许是这里的景象和它在非洲的故乡太像了，触动了这只狮子的本能，又或许是这些陌生人的动作刺激了它的凶性。总之，虎贲先是抖了抖鬃毛，然后脑袋猛然一晃，顺势张开大嘴，发出了一声兴奋的大吼。充满野性的强烈音波从它的咽喉骤然炸裂而出，如同一声巨雷扩散到整个草原，震耳欲聋，无远弗届。

这一声狮吼中蕴含着与生倶来的威严和威胁，马匪们和他们胯下的坐骑同时哆嗦了一下。那些草原雄骏发出阵阵嘶鸣，躁动不安，个别还试图掉头跑掉。亏得马匪们拼命拽住缰绳，呼喊着口号，才勉强控制住它们。

马匪首领一手拽住坐骑缰绳，一手端平手枪，准备给这头猛兽致命一击。他从来不相信任何神灵，只相信自己的眼睛和手里的武器，别人面对神仙菩萨的灵兽可能会畏怯，他可不会。在那一双缺少眉毛的冷酷双眼里，什么都是猎物。

虎贲似乎感觉到了这边的威胁，它在草丛里缓缓伏低，双肩耸起，头颅慢慢朝前垂下，这是扑击猎物的姿态。马匪首领正要扣动扳机，却不料万福在不远的地方发出一声号叫，一枚石子远远飞来，砸中了他的手腕。

马匪首领握枪握得很稳，这一片飞石并没砸掉枪支，只是让他狠狠地晃了一下。这点时间对虎贲来说足够了。它遽然一跃而起，挟着腥风和滔天杀意扑了上去。这一路上，这头野兽懒散地趴在笼子里，好像已经忘记了自己作为百兽之王的尊严。自从进入草原之后，它古老的记忆慢慢苏醒，凶性也慢慢展露。

几百斤重的庞大猛兽跃至半空，连太阳都在一瞬间被巨大的阴影遮住。面对这样一头可怕的怪兽，马匪首领对危险有天然的直觉，知道自己根本无法抵挡，便第一时间飞身跳下马，在草地上连折了三四个跟头。

下一个瞬间，虎贲扑到了他的坐骑后头。两只利爪死死抠住骏马的臀部，整个身躯抱在了后半截马背上。它张开大嘴,狠狠地一口咬下去，再猛然甩动头颅，两排尖利的狮牙几乎把半个马臀都撕下来，登时鲜血四溅。

骤受剧痛的马习惯性地飞踢一脚，把狮子踢下马背。那狮子见到了鲜血，凶性更加勃发，又一次扑了上去，侧身猛抓。这一次利爪直接划开了骏马柔软的腹部，鲜血和内脏稀里哗啦地从一道触目惊心的口子往外流泻。骏马拖着肠子向前跑动了十几步，终于无法支撑，哀鸣一声，轰然倒地。

趁着狮子把注意力放在坐骑身上，马匪首领飞快地朝自己部下聚集的方向跑去。他的右侧胳膊弯成一个奇怪的角度，大概是落马时摔折的。手枪自然也不能用了，这么近的距离，就算能把子弹全数射出去，发疯的狮子恐怕也会在死前干掉自己。

可他的部下现在也陷入危机。坐骑们看到同类被吃掉的恐怖场景，情绪彻底崩溃。它们嘶鸣着，颀长的脖子前后发疯地摇摆，上面的人无论如何呵斥都不管用，哪怕马嚼子把嘴角勒得出血。只要骑手稍微一松手，它们就会毫不犹豫地朝着远处逃去。

马匪的一个部下勉强拽住缰绳，侧身把首领救上马背，一不留神手松了一下，那坐骑弹簧似的跳着远远跑开了，谁都拦不住——其实马匪们也想尽快逃离这个地方，该抢的都抢了，该杀的都杀了，谁会跟一只没好处的猛兽缠斗？

于是，几乎是一瞬间，马匪们被炸了毛的坐骑带着往外跑去，比来时还要快。那些红了眼睛的骏马撒开四蹄，奔驰在平坦的草原上，一会儿工夫就不见了踪影，只留下混乱与血腥。

直到确认马匪确实远离而且不会回转，死里逃生的柯罗威教士才从小丘后站起身来。他脸色惨白，浑身发抖，几乎连十字架都握不住。刚才那一幕太过惊悚，简直像是一个噩梦，直到现在，教士都不敢相信这一切是真的发生了。

司铎警告他的话，没想到这么快就应验了。

教士蹒跚着走过去，眼前忽而清晰，忽而模糊。车队休整地一片狼藉，到处都是还未装好的马车零件和零散行李，被砸碎的地球仪散落在草地上，种子、灯笼、车轮与书籍潦草地混丢在一边，被大量碎布条和衣物覆盖。车夫们的尸体横七竖八地躺倒在地，教士看到老毕仰天躺着，双眼兀自瞪得溜圆，咽喉上有一个大大的血洞，鲜血还咕嘟咕嘟地往外冒着。他的上下颌张开一个夸张的角度，不知是为了吸入最后一口气，还是想最终喊出一句什么遗言。身下的绿草已经被染成了半红色，看起来有一种浸透了死亡的妖异美感。

柯罗威教士感觉到一阵晕眩。要知道，仅仅一天之前，他们一起穿过隘口，兴致勃勃；仅仅十几分钟前，那些车夫还在谈笑风生，一边更换车轮一边议论着女人；教士还在和老毕商量接下来的路程。可现在，他们却变成了冰冷的尸体，天人永隔，就像电影胶片被剪去了一截，极其突兀地跳到了结局。

此时虎贲开心地抱着骏马的尸体，肆意啃食着。空气中弥漫着浓浓的血腥味，鼻子无法分辨这气味是来自于马匹还是人类。柯罗威教士整个人迷茫而迟钝地走着，丝毫没意识到自己身处危险之中。虎贲已经重获自由，随时可能过来把他吃掉。他甚至没注意到，万福远远站在车队另外一侧的边缘，一动不动，仿佛也被这一切吓到。

世事的剧变往往超过了人类思维的反应速度。一旦人类无法适应变化的速度，就会产生错觉，认为这一切都是虚幻，并不真实。这是为了阻挡负面情绪的侵蚀而做出的自我保护，只有认定世界是虚幻的，才不会让自己真正受到伤害。

可人类一旦冷静下来，开始理性思考，这一层障壁便失去了保护作用。他必须直面残酷的现实与艰难，去计算得失，去权衡利弊，去把自己最脆弱的地方袒露出来，任凭伤害。信仰使人安详，思考会带来痛苦，可每个人都有从梦里醒来的一刻。

柯罗威教士此时就是这样。他双眼茫然没有焦点，就这么佝偻着背，围着车队残骸转了一圈又一圈，活像个虔诚的牧民在敖包前转山祈祷。在他的内心，满心指望老毕把他突然推醒，继续赶路；或者让伯灵顿大教堂的钟声，把他从家里天鹅绒的床垫上吵醒，发现这一切只是读完《马可•波罗游记》的梦。

可这一切，只是徒劳的逃遁。他转的圈数越多，眼前的意象就越清晰。死者满布血丝的眼白、半红半绿的倒伏野草、虎贲咀嚼骨头的咔嚓声、太阳自天空抛下的热力，每一个细节都是一根铁铸的冰冷尖刺，刺入教士的脑海，带来钻心的剧痛，让他遍体鳞伤，反复提醒这一切都是真的，是真的，是真的。

不过虎贲没有袭击他，吃饱的狮子对周围的一切都没兴趣。万福一动不动地停留在边缘，她第一次对教士产生了畏惧的情绪。狒狒们焦躁不安地互相撕扯，吉祥、如意两匹虎纹马还是没放弃逃跑的企图，可它们的牵绳被死死缠在大车板上，动弹不得。只有巨蟒一如既往地安静跃伏，但它吐信子的速度加快了，似乎也对血腥味产生了些许兴趣。

至于虎皮鹦鹉，最后一次见到它的身影，是在老毕的大车前。它落在了那一枚三清铃上，然后又振翅飞向天空，不知所踪。只有铜铃兀自响起喑哑的声音，如丧钟叫魂。

动物的阵容都还在，并没有什么损失。可教士知道，失去了车夫和马车，补给又被抢光，所有的积蓄和物品都没了，他和这些动物绝无可能走出这一片深邃的草原。赤峰变成了遥不可及的妄想，顷刻之间，这个异想天开的草原动物园便在诞生前灰飞烟灭。那些马匪毁掉的不光是现在，还有美好的未来。

教士一圈一圈地走着，脑子里一片空白，从正午时分一直转到太阳即将落山。一直到双腿酸痛得走不动时，他再也无法坚持，扑通一声，双膝跪倒在地，恰好面对着老毕那绝望惊恐的遗容。

一瞬间，与死亡擦肩而过的惊悚、过度的恐惧以及愤怒、沮丧、茫然等，无数种负面情绪一起喷涌出来，让教士不由得号啕大哭起来。在哭泣中，绿色原野、湛蓝天空和落日余晖开始扭曲褪色，整个世界变成黑白，大地与天空的分界线化成一团团旋涡。时间不再是长河流逝，而是化为严整的石岩，一块块被旋涡吸入其中，不停围绕着一个原点旋转。时空搅成一团，让他无从分辨真实与虚幻。

教士丧失了对时间和空间的判断，他一动不动地跪倒在地，任凭脑中的惊涛骇浪一遍遍冲刷着意识。恍惚之中，明暗交替，教士听见施洗约翰在旷野中呼喊，耶稣在十字架上**，看到索多玛城俄然崛起又轰然崩塌，诺亚的方舟穿过太平洋的波涛，自西向东……而现在柯罗威教士跪倒在空旷的蒙古草原上，在这些动物和车夫尸体面前，也开始拷问起自己的灵魂。

如果他依循总堂的建议，也许现在已经抵达赤峰，开始平庸而安稳的传教生涯；老毕和其他车夫也会各自忙着自己的事情，不会暴尸荒野。无数念头纷至沓来，教士濒临崩溃的内心产生了一丝怀疑。当初的那股热情是否真的出自上帝的意旨，还是魔鬼的诱惑？

仁慈的主啊，您让我远跨重洋，来到中国，又给予我启示，让我把这些动物从京城带来草原，难道只是为了在这片荒郊把一切都毁灭吗？如此宏大的一个计划，却在行至半途的草原戛然而止，我前去赤峰的意义又是什么呢？

这些问题，一遍一遍地在教士空洞的内心回荡，却没有回响。

不知过了多久，天色缓缓暗淡下来，阴影在草原上迅速扩大。这附近没有任何灯火，太阳的余晖一收，周遭的空间陡然收紧，整个世界都跌入一口漆**仄的井。

今晚是个多云的天气，连月亮和星星也看不见。草原上悄然出现了几只绿色的眼睛，它们被血腥味吸引而来，围着车队打转。可是这附近弥散着一种危险的味道，黑暗中似乎还隐伏着一个巨大的影子。绿眼睛们不认识这是什么动物，但它一定很危险。于是它们没有靠近，始终保持着一段安全距离，但也不愿意轻易离开。

柯罗威教士就这么静静地跪在地上，垂着头，闭着双眼，枯槁如行将化为飞灰的一尊雕像。不知过了多久，肉体的疲惫终于压倒了一切。他的身子晃了晃，几乎要瘫倒在地上，昏昏欲睡。

忽然，那只虎皮鹦鹉不知从何而降，它似乎能看透黑暗，一边发出清脆的叫声，一边准确地落在教士的肩膀上，用尖利的鸟喙啄他的脖子。教士感觉到疼痛，勉强抬起沉重的眼皮，然后看到了一幅他完全想象不到的情景。

不知何时，厚厚的云层已被夜风吹散，深邃的夜空中露出一轮明月。它浑圆柔和，笼罩在一圈幽敛的淡光里，让人始终无法捉摸它的真面目。在淡光起伏中，月亮那一圈模糊的边缘形成乳白色的光晕，不断流动，仿佛有奶与蜜在表面流淌。

没过多久，月亮靠近大地的下缘发生了微微的变化。先是那一圈银白的淡光逐渐凝实，待到凝至极致，光变成了水，从饱满的圆盘里溢出来，自下缘缓缓滴落。一滴、两滴，无数光点逐次飘洒在整个广袤而寥廓的草原上，漫延到每一株青草的草尖，深入每一粒沙土。在这神秘的光雨笼罩之下，黑暗被逼迫到了远方的地平线，稀释成一道灰色的影。无论是人和动物还是整个大地，都像是披上一层疏离的白纱，彼此之间既亲近又漠然，似极远又极近。月光是最诚实的凝望，它能映照出一切本性。

此时的草原，正展现出最本原、最静谧的模样。同样被袒露出来的，还有柯罗威教士最深处的本我。

隐隐地，似乎有女子缥缈的歌声不知从何处传来，却衬得草原更加静寂。教士如同被催眠一样，缓缓站起身，朝前走去。他的双目空灵，不凝聚在任何一个点上，肉体极度疲惫，意识亦告崩溃，没有了世俗杂念与信仰的缠绕修饰，潜藏于内心深处那种最初的意识，轻而易举便被月光和歌声唤醒。

教士晃晃悠悠地走到车队中央，为狒狒们和蟒蛇打开笼门，解开虎纹马的绳子，让每一只动物都重获自由。动物们有的兴奋不已，有的却有些畏怯。它们不解地望着这个奇怪的人类，不明白到底发生了什么。

教士没有去束缚或驱赶，而是伸开双手，对着它们喃喃道：“走吧，走吧，前面的路还长呢。”

说完这些话，他转过身去，一个人恍恍惚惚地朝营地外面走去。很快身影就隐没在黑暗中，他步履踉跄，方向却很坚定，似是被什么力量感召而去。

那一刻，草原上的月光掀起夜风，将混杂着草籽的尘土吹入每一个生灵的鼻孔。

每一只动物似乎都和之前不太一样了。它们眼神变得深沉，有火和月光在瞳孔里跃动。

最先跟过来的是两匹虎纹马一吉祥和如意，它们一改顽劣的脾气，谨慎地跟在教士身后，脖子上的小铃铛还会叮叮当当地响。接着是五只橄榄狒狒，这里没有大树可以攀爬，它们高举双臂站成一排，一摇一摆地跟过来。那条蟒蛇也在教士的侧面游走，长长的牧草完美地遮蔽了它的身形，旁人只能听见鳞片滑过草地的咝咝声。

最后一个跟过来的是虎贲。它还是那么一副懒洋洋的样子，跃在地上漫不经心地嚼着骨头，就连月光都没办法让它变得勤快。一直到教士和动物们走得很远了，它才抖动慵懒的身躯，追上队伍，慢条斯理地吊在队尾。虎贲的一双绿眼睛，颜色变淡了。它对前方那些可口的动物毫无兴趣，只偶尔瞥一眼教士的身影，抖动鬃毛。那只虎皮鹦鹉不知何时飞了回来，落在虎贲的臀部，得意地左顾右盼。

至于万福，她始终如一地跟在教士身旁，沉默前行，眼神安详而温柔。那白色的巨大身躯，几乎要和月光融为一体。

歌声始终未曾停歇，它似是一只灵巧的雪兔，当你侧耳聆听，它便倏然不见；你一旦放下心神，耳畔就会再次响起。

于是，在银白色的暗夜草原上，一位身着黑袍的传教士踽踽前行，后面跟随着一队来自远方的动物：大象、狮子、虎纹马、狒狒、鹦鹉与蟒蛇。它们没有争斗，没有散乱，站成一列严整如军队般的队伍，沉默地跟随着柯罗威教士。在月光的映衬之下，每一只动物和人都化为一个**的黑色剪影，走过地平线，走过硕大的月亮，走向草原的深处。

这一幕难以言喻的奇幻景象反复出现在许多赤峰人的梦里，但没人能说清楚为什么。

事就这样成了。