幽幽的曙光发现宁香寒坐在埃莉诺拉的办公桌后面，仍然穿着浅蓝色的晚礼服，她低头盯着她花了一整夜时间起草和准备的两摞文件。一壶冰冷的红茶放在桌子的一角，旁边是几块未吃完的甜核桃饼干。宁香寒用有些颤抖的手指揉着她疲惫的眼睛。在她被墨水弄脏的手下面，很快就出现了一个胜利的微笑。

不敢相信我找到了一个方法来挽救埃莉诺拉的婚姻，保证哈娜的安全，而且，如果我幸运的话，如果事情继续按照旧时间线发展，我还能找一条逃生路线。宁香寒再次呼出一口气，她疲惫的肩膀耷拉了下来。当然，这都是假设尼古拉斯可以信任，以维护他的交易结局。尽管如此，没有人可以说我没有努力。

经过三周的宫廷生活，主要是照顾哈娜恢复健康，宁香寒已经意识到，保护随从和确保他们的未来不一定需要他们留在宫廷内。虽然说服哈娜离开埃莉诺拉身边还是个问题--现在，宁香寒路上的另一个障碍是获得皇家许可，或者更具体地说，获得执政君主的许可。

我只是把一个老敌人变成一个盟友。这应该不会太复杂，对吗？

宁香寒双腿站立不稳，她收集了那些后来修改过的废弃草案。她把原始文件带到图书馆，女仆蒂莉应宁香寒的要求在那里点了火。在把蒂彻给的潦草笔记和清单扔进火堆后，宁香寒在办公室门外拉了拉绳索，然后回到埃莉诺拉的桌子前。

她用羊皮纸包住两叠已编辑好的文件，用桌子抽屉里的紫色结绑住第一叠。第二叠宁香寒用她从房间里带下来的一条蓝色丝带捆扎。然后她用融化的蜡和王妃的皇家印章封住了两条丝带。

"紫色给埃莉诺拉，蓝色给尼古拉斯。"

罂粟带着惊愕的表情出现在门口。"哦，毛拉小姐？你需要什么吗？"

"请确保埃莉诺拉立即得到这些文件，"宁香寒一边要求，一边举起那叠带着紫色丝带的文件，把它送到管家面前。"告诉她这是伯爵的慈善活动计划，在决定与谁分享之前，她应该私下阅读。"

罂粟带着不安的表情接受了密封的文件，很快点了点头。"那我就用早上的托盘把它拿给公主殿下。"

"谢谢你。还有，让厨师也为我准备一个早餐盘。我办完事后会顺便去厨房看看。"宁香寒一边解释，一边从椅子上拿起象牙色的披肩，把它裹在肩上。

"毛拉小姐--太阳还没有完全醒过来--而且看起来你好像整晚都没睡。你应该去睡一觉？" 罂粟带着可能是一丝的关切建议道。

"睡觉可以再等一等。我必须把这些文件送到牡丹宫去。"宁香寒一边回答，一边拿起第二批带着蓝丝带的文件，穿过管家，穿过图书馆。

清晨的空气用一个冰冷的吻迎接她的脸颊，让宁香寒完全清醒过来，这时两位疲惫而惊讶的骑士转过身来，向她正式鞠躬致意。宁香寒认为自己很幸运，乔丹不在其中，至少他还没有来上白班。她最不需要的就是有人跟在她身后，问东问西。她继续走出宫门，没有人提出异议，向西北方的国王宫殿走去。

说实话，珀西关于孤儿院的建议为宁香寒提供了完美的开端，使博尔赫侯爵的可恶行为在公众面前曝光。侯爵可能还与昆廷骑士长调查中的几个贵族有关。宁香寒很清楚，丑闻是所有贵族都容易受到影响的弱点。虽然昆廷骑士长可能没有意识到侯爵的参与，但他是一个敏锐和勤奋的人。多年来，特里坦一直在向他提供信息，但事实证明，直接将侯爵入罪是很困难的。在拉斐尔，唯一能在没有举证责任或法庭判决的情况下给博尔赫这种级别的人定罪的是国王。

蒂彻提供的文件显示，博尔赫增长的私人军队与拉斐尔内部以及跨越边境到其邻国的非法儿童交易之间存在着明显联系。

更可怕的是幽灵恢复的销售记录，这表明奴隶商人根据这些孩子的血统来定价。半巫师被秘密卖给教会，价格为1000块，而疑似巫师则以5000块的价格卖给维特雷纳的皇帝。同时，没有一滴女巫血统的孩子作为奴隶出售，价格低得令人作呕，每个人100块，卖给那些对这种行为有兴趣的贵族。

幽灵已经削弱了侯爵的奴隶贸易，它的目标是那些在奴隶被运走之前一直持有这些奴隶的贵族。然而，特里坦还没有发现博尔赫是如何将他的货物神不知鬼不觉地转移到整个首都，甚至跨越边境的。

要想不被发现，最好的办法是在地下活动，但我怀疑博尔赫能否进入蒽醌--除非是珀西提到的哪个教派给他的权限。

尽管遭受了失去几个贵族和几十个奴隶孩子的挫折，博尔赫的地下行动仍在蓬勃发展。这个人就像一个爬行动物，能重新长出失去的肢体，而且从来不缺不想要的孩子。

幽灵帮首都骑士解救的所有儿童都被安置在与首都相连的各省小教堂中。宁香寒很快意识到，同样的小教堂，现在已在女巫猎人的控制之下。不幸的是，当教会继续进行宗教裁判时，这些孩子面临着回到街头的更大风险。

人们对王室建立的孤儿院能提供的永久、安全的住房有明确需求。宁香寒在她现在带去给玫瑰宫的简报中概述了这一需求和好处。当她坚定地在微弱的晨雾中前行时，她解决不稳定的局势和确保这些孩子安全的决心，比起附着在她蹒跚四肢上的麻木疲劳要强得多。

无论如何，我必须让尼古拉斯承认他在不知不觉中把这些孩子置于危险之中，并承担起作为他们国王的责任。

当太阳冲破远处的堡垒墙时，牡丹宫的金色大门映入眼帘。三个骑士站在入口前，其中最高的一个不难认出，博蒙特带着惊讶的表情转向了宁香寒的方向。

骑士队长离开大门，走近她，疑惑地盯着她的衣服。"毛拉小姐，早上好。一切都还好吗？"

"是的，非常好，"宁香寒回答说，旅途中有些喘不过气来。"我只是......有东西要交给国王陛下--王妃的名义。" 她举起盖有埃莉诺拉印章的文件包，把它递给他。"我本来想把它放在门口，但如果我能求你帮个忙，上尉。你能亲自把它们交给王储吗？"

"我-" 博蒙特从包裹上瞥了一眼宁香寒的脸，带着不确定的微笑接受了它。"这有点不正常，毛拉小姐，它似乎很重要，我将第一时间把它送给陛下。"

"谢谢。"宁香寒如释重负地笑了笑，她推开自己的几缕头发，突然意识到自己手掌上的墨迹，她看起来一定很狼狈。她把双手塞到裙子后面，向他快速行了个礼。"谢谢你。那我就回去把这个好消息告诉公主殿下。"

"毛拉小姐，"博蒙特迅速走向她，他把文件放在胸前。"你应该小心。在接下来的几天里，最好不要离开玫瑰宫。有--非常不友好的传言在流传，关于你和霍桑伯爵的。"

我差点忘了。宁香寒大声地叹了口气，主动点了一下头。"谢谢你，上尉。我知道这些流言。"

"我相信伯爵回来后会把这个误会解决掉的，"博蒙特补充说，他的语气有棱有角，与他研究她时眼中的关切相冲突。"请原谅我的僭越--但你应该对他保持警惕，毛拉小姐。"

"有趣，这就是我的梦告诉我的关于你的事情，"宁香寒一边揉着太阳穴，阻止她疲惫的眼睛后面形成的头痛，一边防御性地嘀咕道。她的手指僵住了，当宁香寒意识到她刚才大声说了什么时，她的胸口紧缩了。

"你的梦--毛拉小姐？" 博蒙特盯着她，他的眼睛因明显的惊讶而扩大，同时他的脸颊泛起了樱桃粉色的颜色。

"恶梦，不是梦。不是你想的那样--等等，不是说我的意思--" 宁香寒语无伦次地说了出来。"你在其中杀了我。而我--" 她紧紧抓住自己的喉咙，好像要把背叛她的话语扼杀在摇篮里。"请原谅我。不要理会我刚才说的。求你了。我还没有睡，我应该走了。" 她再次抬头看了看他的脸，博蒙特阴影下的眼睛里可见的痛苦只让她更内疚。宁香寒急忙转身，轻快地走向玫瑰宫，希望能睡一觉，醒来后发现这一切只是另一个梦。

❆❆❆❆❆

当卧室的门被撞开时，尼古拉斯和他的随从都跳了起来，博蒙特跺着脚走了进来，看上去满脸通红，完全不像自己。

"早上好，上尉？" 尼古拉斯皱着眉头问候道。"安静点--我的脑袋因为昨晚喝酒还有点乱。"

"殿下，"侍者一边喃喃自语，一边拿出了尼古拉斯的礼服外套。

尼古拉斯的手臂滑过袖子，在侍者调整流苏和别针的时候，他挺直了身子。王储瞥了一眼这个沉默的巨人，他自从进入房间后就没有动过，只是盯着手中厚厚的一捆文件。

"那是什么？" 尼古拉斯好奇地问道，注意到那条蓝色的丝带。

"来自玫瑰宫的快递，"博蒙特咬牙切齿地回答。

"哦，"尼古拉斯呆呆地嘟囔了一句，立即失去了兴趣。

"你应该在你的晨间约会之前读一读，陛下。"

"我应该吗？" 尼古拉斯带着讽刺的笑意回答。"是不能等的东西吗？"

"这是毛拉小姐花了一整夜时间准备的东西--避免梦到我杀了她。"

他的队长声音中的沮丧和更令人担忧的一丝愤怒并没有逃过尼古拉斯的眼睛。

"等等，我们稍后再做。我需要一点时间。"尼古拉斯不屑地说道。"让厨师把早餐提前送到我的书房。"

"是，陛下。" 侍者鞠了一躬，离开房间并在身后关上房门。

"好了，你在梦中杀死毛拉小姐，这是什么鬼话？" 尼古拉斯一边要求，一边走近博蒙特，抬头看了看骑士暴风雨般的表情。"是她告诉你的吗？"

博蒙特把文件包裹推到尼古拉斯的胸前，几乎把这位王储撞倒在地，并摇了摇头。"就读这个。"

"除非你告诉我发生了什么事，"尼古拉斯一边稳住身子一边咆哮。

"我不知道！" 博蒙特扼腕的喊声在房间里荡漾开来。"如果我知道--我会告诉你，所以请你。"

尼古拉斯气急败坏地叹了口气，从文件包裹上瞥了一眼队长通红的脸。"我不喜欢她扰乱你的脑子。"

"我更担心的是别人在--"博蒙特咬紧下巴，摇了摇头。"陛下，我上午可以休息吗？有个人我需要和他谈谈。"

"你要请假？" 尼古拉斯难以置信地重复道，然后又叹了口气，他用手拖了拖头发。"好吧，但你什么时候回来？"

"应该不会超过一天。"博蒙特沉闷地回道，明显地感到厌烦。

"走吧，就这样走吧。" 尼古拉斯朝门外招了招手。"你一回来就向我报到。在那之前，我会让你照例替补。" 王储带着诡异的微笑举起了包。"等你回来后，我会让你知道我的发现。"

"谢谢您，陛下。" 博蒙特鞠了一躬，急忙转身走向卧室的门，他在开门和关门时都比较克制。

"该死的，"尼古拉斯在转身走向他的办公室时发出嘶嘶声，并在通过时拽了一下门铃绳。"该死的女人。" 他把包裹丢在桌子上，脱下外套，开始用一把充当拆信刀的小匕首拆封。

一封带有玫瑰宫徽章和埃莉诺拉印章的封面信在等着他。他注意到没有埃莉诺拉的签名，嗤之以鼻，迅速翻到第一页。下一份题为 "濒危儿童 "的文件中包含了30多个名字，每个名字都标有从14岁到6岁的年龄。

尼古拉斯在椅子上坐了起来，因为他想起了昆廷骑士长在一个小贵族被杀和他的庄园被烧毁后发现的奴隶团伙。他迅速翻到下一页，证实了他的猜测，因为参与的贵族名字和他们用来运作的化名都被列了出来。

下一页包括了被找回的孩子们送往的地点--所有的小教堂都位于与首都相连的省份。

目前所有的地方都被宗教裁判所封锁了--该死的！

"陛下，"随从端着皇室的早餐盘进来时叫道。

尼古拉斯一边继续阅读，一边向他的办公桌猛打手势。一张大小适中的房子的蓝图已经用红墨水标注了调整和修改，以容纳所有三十个孩子。每项改造都有细致的说明，包括材料和人工费用的估计成本。

随后是一份名册，概述了管理孤儿院所需的必要工作人员，每个职位的头衔和他们的估计工资都列在几个名字的空白处。一些空白已经被填上了，包括一位艾薇小姐，她被推荐作为院长来管理这个机构。

当随从倒茶和准备王储的一盘食物时，尼古拉斯正在阅读关于被捕或被谋杀贵族的个别文件，所有这些文件都可以追溯到由太后和博尔赫侯爵领导的皇家党。

毛拉小姐到底是从哪里得到这些信息的？

当王储看完这一包文件时，他那几乎没有碰过的早餐还躺在他面前。尼古拉斯一边重新整理文件，一边把目光投向随从，后者在书房门口耐心地静静等待着。

"传话给昆廷骑士长，"尼古拉斯下令。"我想和他谈谈。"

随从鞠了一躬，然后离开了。

尼古拉斯双手抱在脖子后面，低头盯着载有这30个孩子名字清单的文件。他的注意力被吸引到页面的底部，那里有一个奇怪的印记，在其他没有瑕疵的高质量材料上显得格外突出。眯起眼睛，尼古拉斯站起来，把文件拿到书房的窗户边。在那里，迎着清晨的阳光，被雪花编织成的熟悉花环所包围的字母幽灵般的形状完全显现出来。

"这是...... "尼古拉斯回到他的书桌前，从包里又试了几页，但其他几页都没有包含那封密信。"哈！"尼古拉斯坐下来，盯着手里的那页纸，一边揉着没有刮胡子的下巴线。"那个女孩又让我吃惊。" 他把书页放下，描画着已经褪色的字母轮廓。"只是她和你有什么关系，伏尊？还有，为什么你们俩都如此坚定地要帮埃莉诺拉？"