"我不应该惊讶，教皇没有浪费任何时间把使者送到我们这里来，"尼古拉斯紧张地抱怨着，他沿着边上的走廊走向王室。他的随从在他身边急匆匆地走着，这个年轻人匆忙擦拭和调整戴在王储紫色王袍上面的沉重金链。

"使者在教皇来信后一天内到达，"首相一边抚平外套上面的白丝颈巾，一边嘟囔着。"我怀疑他们故意拖延信件，让我们毫无准备。"

尼古拉斯嗤之以鼻，把他的随从挥到一边。"真不幸，我们不得不让他们失望。" 他瞥了一眼他的肩膀，博蒙特已经占据了老位置。"我很好奇，你是怎么碰巧在使者出现的同时到宫门口的。"

博蒙特的眼睛随着他的低头而稍稍移开。"我正在护送一位宫女回宫，因为她先前安排的骑士被意外叫走了。"

"哦，我希望你知道他的名字，"尼古拉斯尖锐地评论道。"他在没有护卫的情况下把她丢在宫外，树立了好榜样。" 王储呼了口气，在审视跟在他身后的巨人时，一时心不在焉。"好吧，命运女神在这个关键时刻把你放在我身边。让我看看这些女巫猎人与我们的战争掠夺者相比如何。"

一阵低沉的脚步声和愤慨的抗议声，将他们的注意力转移到了厍兴贤在上议院尾随的成员中奋力拼搏的地方，他的长袍和礼帽都歪了。"对不起，我不在宫里，"厍兴贤气喘吁吁地走到博蒙特身边。

"你最近怎么不在，厍兴贤大人，"尼古拉斯看了一眼这位年轻贵族凌乱的面孔，喃喃自语道。首相失望地呼出一口气，然后匆匆忙忙地把他儿子的外表整理好。

"陛下，"一位骑士走过来，鞠了一躬。"教皇的使者和随行人员在王室外等候，听候您的吩咐。"

"好。" 尼古拉斯遣散了那名骑士，回头批判地审视他的朋友。当首相整顿他儿子的衣服时，厍兴贤避开了王储的目光。这个流氓的脸比平时更苍白，他的黑眼圈暗示了他不止几夜的不眠。

厍兴贤一定又给自己惹了什么麻烦，尼古拉斯喃喃自语。他转过身，发现博蒙特正在玩弄一朵紫色的小花。骑士队长发现王储在看时，急忙把它塞进了他的礼仪手套里。他们两个人的行为都很奇怪。我稍后要去了解一下情况。

尼古拉斯向后梳理了一下他的浅色乌发，叹了口气。他的典礼服唯一缺少的是--他父亲的皇冠。如果说教会的存在提醒了王储一件事，那就是传统要求尼古拉斯接受教皇的祝福，作为他成为拉斐尔下任国王的加冕仪式。

这是皇帝胜利前的一个古老传统，但他和首相都不急于打破这个传统。特别是考虑到两年前特里坦突然去世后，贵族派别之间仍然存在分歧。

但即使是特里坦也不会向教会的每一个要求鞠躬尽瘁，所以我也不会。

❆❆❆❆❆

自从开膛手上次出现在拉斐尔堡垒宫殿的大厅里，已经有很长一段时间了。他已经忘记了这个国家是多么的麝香和潮湿。虽然坐在王位上的傀儡比他记忆中那个虚弱、偏执的国王更年轻，但变化不大。他饶有兴趣地注意到，皇太后没有出席这些程序。尽管他有轻微的好奇心，但开膛手不惊讶地发现，皇帝收养的半女巫公主也没有出席。

拉斐尔的上议院成员对他来说并不重要。霍桑伯爵死后，他们因贪婪和政治分歧变得灾难性地分裂。这正适合他的教皇。一个年轻、没有经验的统治者和一个分裂的政府被削弱了，更容易被控制。

整个房间里唯一把女巫猎人的注意力从年轻君主身上拉开的人物，是站在王储左边的那个白发紫眼巨人。不仅仅是这个战士的体型，还有在骑士长周围空气中弥漫的奇怪外来力量感，使开膛手谨慎地感到好奇。

"你好，尼古拉斯王储。"红衣主教默多克单单点头表示尊敬。"我是红衣主教默多克，代表杰里科教皇，派来调查我们的牧师阿尔登神父的死亡。"

王子点了点头，他的目光落在红衣主教身后的女巫猎人身上，开膛手也在其中。"你似乎准备得很充分，"尼古拉斯随意地观察着。

开膛手的嘴角抽搐了一下，王储明显想对他们的存在表现出漠不关心。

"我们不能不认真对待这件事。当教会因皇帝的战争而分心时，我们高贵的盟友被奸诈的女巫侵扰是不行的。"

"那与我妻子养父的斗争如何？" 尼古拉斯回敬了一个微笑的幽灵。

开膛手压抑着笑声。毫无疑问，鉴于它与两个战争国家仍然保持着联盟关系，这只小狗已经被教导要保持中立。开膛手向王储右边的人瞥了一眼，他是一森-霍桑伯爵突然去世后接任的首相。

"我的弟兄们继续战斗，希望能夺回我们的祖国，夺回在暴君巫帝手下受苦的善良人们，"默多克阴沉地回答。"至于拉斐尔的女巫问题--我们希望亨利国王的继承人能继续尊重王室和我们教皇之间的协议。"

"我们两国在这个国家的建立和对圣人的崇敬方面都有共同的悠久历史，"尼古拉斯以政治微笑回应。"我认为王室没有理由对教会的事务进行调停--"

"谢谢你，殿下！" 默多克低下了头，已经达到了他的目的。

"我还没说完呢，红衣主教，"尼古拉斯继续说，语气中带着一丝锋芒。"再打断我，你在我的王国里的访问会非常短暂。"

在他们周围的房间里排队的贵族们有了一点动静，不止几个人对目睹一个红衣主教被公开教训显得很震惊。

"抱歉，殿下。"默多克又鞠了一躬，喃喃自语。"请原谅我的匆忙--我们急于在线索中断之前开始。"

"正如我所说的--"尼古拉斯保持着对红衣主教的威严目光，他的不赞同更加明显。"只要教会不越权，王室就不会出面调停。澄清一下，教会成员及其财产继续属于教皇的管辖范围，但宗教裁判所不能碰拉斐尔的贵族和公民。"

默多克等待着，直到停顿时间延长，他才回答："当然，殿下。但我担心这将严重限制我们的调查范围--"

王子气呼呼地叹了口气。"看来教皇的使者需要帮助确定他的权力范围在哪里结束。为了确保不会出现错误或事故，我将从上议院派两名成员与你一起调查此事。汤伯林大人--" 尼古拉斯向那位有着灰白胡椒头发的粗壮贵族打了个手势，"还有厍兴贤大人。" 站在首相身后的年轻贵族龇牙咧嘴，但还是跟在汤伯林身后走近，在王储面前鞠躬。

"殿下，这没有必要，我向您保证，"默多克赶紧插话。

"你忘了，这些女巫已经谋杀了拉斐尔的三名贵族成员，"尼古拉斯尖锐地打断道。"我将确保为这些受害者的家庭带来正义。我的条件是不容商量的。拒绝的话，红衣主教，我将不得不重新考虑我们目前与教皇的联盟。"

默多克显得有些不知所措，他瞥了一眼身旁高大的女巫猎人。开膛手向前走了一步，与此同时，巨人也走到了王储的身边。房间里的压力发生了变化，巨人警告性的紫色目光与猎巫人的白化红眼睛相遇。

开膛手瞥了一眼绑在战士背上的大剑，设想着这样一个标本可能提供的战斗。巫师猎人的头头已经很久没有面对过有价值的对手了。

"你有什么想说的吗，女巫猎人？"王储紧张地问。

开膛手笑了。他那獠牙般的牙齿引来了贵族们明显的喘息声，而尼古拉斯的表情则记录了瞬间的震惊。"只是我的好奇心，殿下似乎愿意庇护女巫，如果她们在你的贵族中，"开膛手直言不讳地说道。

尼古拉斯的目光变得暗淡，他回过头来微笑着，用假装惊讶的表情摊开双手。"我已经允许你进入我的王国，女巫猎人。如果你发现我的一个贵族是女巫的证据，你可以把这个信息提交给汤伯林大人和厍兴贤大人。他们反过来会将此案提交给我。如果我发现有足够的证据，那么我将把这位贵族逮捕并进行调查。我不会允许你的宗教裁判所毫无节制地烧死我的人民。"

"证据？" 开膛手的嘴唇弯成了一个嘲讽的微笑。"也许殿下不熟悉半女巫的力量，我们在识别女巫时不会犯错。"

"真的吗？" 尼古拉斯在他的王座上向前倾倒。"然而我听说是你的女巫猎人尼禄用冰魔法杀死了那个牧师。"

开膛手的下巴夹住了。杀死牧师的不是尼禄！教皇在复活了阿尔登的灵魂并审问了那个牧师之后，已经确认了这件事。不过还是不能否认，阿尔登神父的死亡记忆给尼禄涂上了可疑的色彩。

"我对女巫的粗略理解是，使用魔法的能力是区分半女巫和真正女巫的特征，"尼古拉斯继续说。"除非这个规则突然变了--？我看不出对你牧师的死有什么其他解释。在袭击中幸存下来并勇敢站出来作证的目击者也是教会中受人尊敬的成员。

"当然，出于对教皇的尊重，我还是慷慨同意配合你们的调查。王室和我的人民都希望我们的联盟能保持完整。" 尼古拉斯从他的宝座上站起来，慢慢地走下平台，巨人落后一步。"所以，是的，女巫猎人，我将以极大的兴趣关注这次调查和教会的行动。" 似乎对自己的观点感到满意，尼古拉斯转身回到红衣主教面前。"我相信你对我的规定没有其他反对意见，红衣主教默多克？"

"当然没有，殿下，"默多克僵硬地回答。

"只要你的领主们明白他们对这个宗教裁判所没有权力和发言权，因为它涉及到教会及其财产。"开膛手轻松地耸了耸肩，嘀咕道。去吧，做一场表演，小狗。我们都知道你需要教皇和教会在背后支持你。

"厍兴贤大人，"尼古拉斯转向他指派给他们的两位大人中比较年轻的那位。

这位面容憔悴的贵族在走近时用手掌摩擦他的官袍，当他向尼古拉斯正式鞠躬时，他的眼睛犹豫不决地与王储的目光对视。"陛下。"

陛下？开膛手向默多克滑了一眼，默多克也注意到了尼古拉斯采取的不成熟称号。好吧，鉴于他的私生子兄弟不再参与拉斐尔王位的竞选，这确实使他成为唯一幸存的继承人。

"护送使者和他的同伴们到大教堂。那里应该为你们准备了房间。"尼古拉斯对默多克做了个手势，说道。

"啊，原谅我，陛下，"默多克带着虚弱的微笑插话道。"看来我的介绍还不清楚。我在这里只是以红衣主教的身份来填补这次调查中作为教会首脑的身份。就宗教裁判所而言，被赋予教皇权力和权威的是猎巫团的指挥官，开膛手。"

默多克向开膛手点了点头，他喜欢看尼古拉斯脸上的困惑。

"我可以向你保证，陛下，在猎杀女巫方面，开膛手是教会最厉害的女巫猎人。"

"那他处理这个火女巫和你的流氓女巫猎人应该没有问题，"尼古拉斯紧笑着回答。

"还有那个冰女巫，"开膛手在研究狼崽的表情时补充道。

"啊，是的，那一个也是。" 尼古拉斯不屑地挥了挥手。"厍兴贤，看看他们今天能不能安顿好了。经过这么匆忙的越境之旅，我相信他们一定很累了。"

"一点也不。"当厍兴贤转身走向门口时，开膛手插话说。"事实上，我想在今天下午开始我的调查，采访你们的一位骑士，一位戴克澜中尉。"

"汤伯林大人？" 尼古拉斯转身走向那位被召见的贵族。

"我会和昆廷骑士长谈谈，看看能不能尽快安排中尉过来。"汤伯林沉着地回答。

"太好了！" 开膛手又闪过一个微笑，成功地让贵族的再次退缩。令人惊讶的是，尼古拉斯似乎没有受到影响，但鉴于跟随他的巨大阴影，开膛手怀疑他知道原因。

"感谢您的款待，陛下，"默多克说，又是一个扫地的鞠躬。"圣徒保佑你。"

"还有你未来的女王，"开膛手补充道。尼古拉斯的下巴紧缩，在他点头并转身回到他的宝座前，他的目光中暗藏着一丝蔑视。

看来关于婚姻的传言也是真的。带着自信的笑意，开膛手转身带领他的手下走出后门。默多克跟在他后面，他们俩在牡丹宫的台阶下等着厍兴贤。

"傲慢的小混蛋，"默多克一边擦拭着脖子上的汗水，一边嘟囔着。"看来我们与拉斐尔的联盟也是不稳固的。"

"尽管如此，教皇希望我们能加强这种联盟。希望我们的调查以这样的方式展开，不要踩到小王子的脚趾。"开膛手一边回答，一边捋了捋他的齐肩白发。"你看到他身边的巨人了吗？"

"你也注意到了，或者你闻到了--"

"我什么也没闻到--这就是问题所在。"开膛手暗自嘀咕道。

"那就不是个女巫？" 默多克听起来很怀疑，即使他提出这个想法。

"你知道有哪个女巫可以毫无畏惧地迎接我的目光吗？" 开膛手轻蔑地问道。

"嗯--没有，"默多克承认。

"我也不知道。" 开膛手点了点头，向厍兴贤最终从宫门出现的地方走去。"我们好好利用在这里的时间，看看这位年轻王子的统治到底有多稳定。"