伊克尔微笑着拍了拍宁香寒腾出的椅背。"请，"他用更平稳的语气补充道。"请放心。我对你没有恶意，毛拉小姐。"

"我宁愿站着，"宁香寒紧张地回答。"你想从我这里得到什么？"

"只是想成为朋友，"伊克尔耸耸肩回答。

"朋友？"宁香寒皱了皱眉头。"和你刚认识的人，为什么？"

伊克尔嘲笑道，并挠了挠他的脖子。"我看得出来，我让你不安了，那我们就扯平了，好吗？你知道幽灵是特里坦，拉斐尔的第一王子，皇帝的私生子。我知道你是个女巫，也是王妃的女伴。" 他完全站起来，向她鞠了一躬。"我是伊克尔，铁匠大师，以前是维特雷纳的奴隶，现在是燃烧之刃的领袖。"

"燃烧之刃？"宁香寒附和道，她冰冷的手指在斗篷下不安地移动。对毛拉的记忆进行快速搜索，没有发现这个名字。"这个名字应该对我有意义吗？"

"只有当你是它的成员时，"伊克尔带着狡猾的微笑回答。"燃烧之刃是一个忠于第一王子的秘密组织。不止如此，你不需要知道，除非你同意加入我们。"

宁香寒咬紧下巴，双手合十。"你连这么多都要告诉我，似乎很难推测。"

"也许，"伊克尔同意了，又是一个迷人的微笑。"现在我们都有一个可以让对方丧命的秘密。"

宁香寒慢慢地呼出一口气，咬紧了牙关。她对平息他们之间的风险不感兴趣。她只想拧断特里坦的脖子，因为他把她的秘密透露给某个叛军领袖。

该死的。她的目光重新集中在黑钻蝎子刀鞘上，然后她闭上眼睛。我开始觉得雇佣幽灵可能是个错误。

"坐下来，喘口气，"伊克尔向她的椅子点头建议。

"谢谢你，但是不行。"宁香寒咆哮道。"我想现在就离开，"她抬起目光看向他时，坚定地补充道。"如果你给我看那把刀鞘有什么理由或目的，那就在我走之前现在告诉我。"

"拉斐尔的政治稳定正在崩溃，"伊克尔直截了当地说，他双手交叉，靠在桌子上。"曾经在亨利国王和王太后手下战战兢兢的腐败贵族们，自从国王和第一王子去世后，胆子越来越大。贵族和平民中有些派别不相信尼古拉斯王子能将这种腐败现象消灭掉。如果王子死后没有继承人，拉斐尔就会被贵族们对权力的贪婪撕碎，更有可能被维特雷纳的皇帝或塔林的老巫婆女王征服。"

"我是来拿刀的，不是来上拉斐尔政治课的，"宁香寒不安地插话。

"如果你对拉斐尔的政治不感兴趣--你为什么要雇用第一王子来刺杀他的兄弟？" 伊克尔一边反驳，一边挺直腰板，露出了会心的微笑。"为什么要大费周章地成为王妃的侍女？" 他走得更近了，双臂仍然交叉着，燃烧的琥珀色眼睛里闪烁着自信的光芒。"为什么要讨好霍桑家族？"

这是宁香寒很久以前在另一种生活中学到的一个教训。''''你信任的人越多，你就越是暴露。然而，谁能想到这位堕落的第一王子，会在拉斐尔首都的中心地带建立起一个由忠诚的追随者组成的组织。嗯，对于一个十几岁的混血儿来说，也可以这么说。

但为什么特里坦在逃过死亡后又回来了？是为了夺回王位还是为了寻求报复？毛拉只是在废黜埃莉诺拉女王的阴谋得逞后瞥见了幽灵。我毫不怀疑，当他意识到埃莉诺拉的生命处于危险之中时，他进入宫殿是为了救她--但他的真正目的是什么？

"我曾希望能让刀鞘与刀刃重合，"伊克尔一边评论，一边回到书桌前，关上盒子。"遗憾的是，你在公共场合携带那把匕首是不明智的，即使有另一个刀鞘也不行。如果皇太后或她的贵族圈子发现它，你的生命就会受到威胁。"

"那我就把它给你，"宁香寒爽快地回答。"这对我来说是个负担，一点用都没有。"

"我同意，"伊克尔笑了笑，若有所思地敲了敲盖子。"但是，像你这样地位的女士需要一些东西来保护自己。那座宫殿，我相信你已经知道，对那些知道得太多的人来说，特别危险。" 他用指关节敲了敲盒子，转身对她说。"我明天早上会派人送去玫瑰宫。一套匕首，更适合你的身材和技巧。盒子会有一个锁和一个假底。我的送货员会给你钥匙。把盒子和钥匙还给他，里面放着王子的匕首。这样就够了吗？"

"你能那么容易地把它弄出皇宫？"宁香寒不确定地问道。

"有王室赞助人的特权，"伊克尔又狡猾地笑着耸耸肩回答。"我一直在做这样的特别交付。"

'真的吗？宁香寒决定不打听了。"很好，我明天等着你的快递。我现在可以走了吗？"

伊克尔嘲笑道。"如果刚才没有说清楚，我是在向你发出加入燃烧之刃的邀请。"

"我必须礼貌拒绝，"宁香寒迅速回答。''''一个秘密组织对我来说已经绰绰有余了。

"我鼓励你考虑一下，"伊克尔不慌不忙地回答。"对一个混血贵族来说，这个世界是个不稳定的地方，更不用说一个女巫。有一天，你或王妃可能需要燃烧之刃所能提供的保护。"

''''如果那是真的，燃烧之刃会在之前协助幽灵营救埃莉诺拉--''''宁香寒猛地呼出一口气。''''如果他们有呢？

"我会考虑你的提议，"她僵硬地回答。

"好。"伊克尔满意地笑着点点头。"如果你愿意的话，你可以明天把你的答案送来。

"那他暂时不会回来？"宁香寒尽可能地掩饰她的失望。她真想现在就把那个得意的食尸鬼笑容从幽灵的脸上抽走。他泄露了她的秘密，这是他应得的。更不用说宁香寒想问的关于他与皇帝和燃烧之刃的关系的几十个问题了。

"特里坦暂时有自己的战斗要打，"伊克尔回答说，他拿起刀鞘的盒子，把它放回打开的箱子里。"我们都是如此。" 他转过身来面对她，微笑着说。"如果你准备好了，我护送你回楼下。"

"我自己能找到路，"宁香寒回答。

"最好由我来护送你。"伊克尔回到她身边，并提供了他的手臂。"顺便问一下，只是出于好奇，你到底是什么类型的女巫，毛拉小姐？"

"你不要惹的那种，"宁香寒恼怒地讽刺道，不情愿地接受了他的手臂。

❆❆❆❆❆

当伊克尔和毛拉进入视线时，博蒙特从他在板条箱上的座位上站了起来。即使在商店的对面，他也能看出她远没有那么高兴。毛拉向伊克尔行了个礼，然后她以令人惊讶的意愿移到博蒙特身边。

"博蒙特上尉，确保她安全地回到皇宫，"伊克尔在回到商店后面之前，随手挥了挥手，叫道。

博蒙特瞥了一眼毛拉，后者带着不安的表情盯着伊克尔。"你--准备好离开了吗？"他问。

她缓缓地吸了一口气，然后一边点头一边回答："是的，我们可以走了吗。" 不等他回答，她就朝店门走去。

"如你所愿，"博蒙特回答说，然后皱着眉头默默地跟在她后面。''''到底伊克尔做了什么，让她如此震怒？

他决心在下次拜访时从铁匠师傅那里得到答案，赶上了毛拉已经冲进的那扇门。他很容易就追上了她不耐烦的步伐，然后在毛拉突然停下来的时候差点撞上她。

"我的马车不见了。"她低声说，几乎没有克制的挫折感。

"你在里面留下什么东西了吗？" 博蒙特迅速问道。

"没有，只是一些花。" 毛拉迅速转身扫视街道。

"那好吧。宫殿大门离这里不远。" 博蒙特轻轻地握住她的手肘，把毛拉引向急切踱步的公马方向。

"你是什么......"

"在首都的这个地方几乎不可能赶上马车，"博蒙特解释说，他又给了小男孩一个月牙，看着这个兴高采烈的小伙子跑去给他的朋友看。

"我们一起骑马吗？"

博蒙特当时错误地看了她一眼，毛拉那张忧虑的脸上刻着的不安使他自己的胸口不自觉地扭动起来。"我走吧，"他回答说，并放下了目光。"正如我说的，不远。" 他把手指交错在一起，跪了下来。"你上去吧。"他催促道。

他从眼角看到了她的转变，有那么一瞬间，他认为毛拉可能会拒绝他的提议并暴跳如雷，但随后她把一只手放在他的肩膀上，把她的小尖鞋举到他的手中。他默默地松了一口气，小心翼翼地把她举起来。

毛拉紧紧地抓住马鞍，她挣扎着把双腿放在舒适的位置。她的冰蓝色眼睛睁得大大的，看到了她下面的世界。

"我--怎么--"她无助地看着周围。

"交叉双腿，尽可能靠近鞍座坐好，"博蒙特一边拉着缰绳一边催促。

"好吧，嗯--我就抓着马鞍吗？"

"泰坦会更喜欢这样，你不要拉着他的头发，"博蒙特轻轻地开玩笑说。

毛拉发出一阵虚弱的笑声，小心翼翼地靠在马鞍上，直到她的右膝勾住鞍座，她的手指牢牢地锁住裙子下的马角。

博蒙特瞥了一眼她小手白色指节上清晰可见的伤疤，然后把手伸进口袋。"来，戴上这个。" 他举起一双鸽灰色的小手套。

"什么？"毛拉疑惑地从手套看向他。"你为什么--"

"我不知道你喜欢什么颜色，"博蒙特打断了他的话，他走得更近，把手套举得更高。"它们应该在挥舞刀子的时候保护你的手--或者骑马。"

毛拉深色但精致的眉毛在她棱形蓝色的眼睛上方紧紧地皱在一起。带着犹豫的微笑，她叹了口气，从他手中接过手套。"你是一个非常奇特的人，上尉。谢谢你。"

博蒙特转过身去，掩饰自己的笑容，看着她在铁匠百货商店玻璃窗里的倒影，直到毛拉再次握紧马鞍。他的目光猛地转向商店的角落，那里有一个伊克尔的手下，一个半边脸被黑布遮住左眼的家伙，有点太感兴趣地看着他们。

那人的眼睛在博蒙特身上闪了一下，然后转身消失在商店后面。

"准备好走了吗？" 博蒙特随口问道，他把手伸到脖子后面，松开了剑柄上的带子。

"好得很。"毛拉低头看着他，不确定地喃喃道。"你确定你不介意走路吗？"

"我一点也不介意，"博蒙特诚实地回答。''''此外，走路会花更多时间。"毛拉小姐，你不必死死抓住马鞍，只要能保持平衡就可以了。"

"也许我应该下来走走。"毛拉不高兴地看了一眼下面的地面，嘟囔道。

"来吧，泰坦，"博蒙特鼓励地叫着那匹马，在他向前走的时候点了点舌头。这匹斑点战马顺从地跟在后面，迈着有节制的、谨慎的步伐，好像它明白自己驮着珍贵的货物。