"看来老夫人--我是说，摄政王后，"德尔芬急忙纠正自己。"正在为利奥找对象。自然，我们不能指望一个出生在拉斐尔的贵族女儿会嫁给一个半异教徒。" 德尔芬停顿了一下，拂去滑到她嘴角里的头发，叹了口气。"不过，我相信太后会找到合适的人。她对私生子和混血儿情有独钟。"

"我明白了，"宁香寒迟疑地回答。柔软不是我用来形容太后的一个词。

他们在铁门外等了很久，足以让宁香寒圈出摄政王后召见她的所有可能的理由，没有一条是有利的。

"我想知道维里蒂夫人会不会开个派对来庆祝他的晋升。我想她会的。毕竟，这些年来她越来越喜欢利奥，谁能怪她呢，这个可怜的女人没有自己的孩子。但是，从上尉到上校？这跳过了什么东西，我想不出是什么军衔，但这肯定是值得庆祝的。利奥将成为他父亲的得力助手，这差不多是正式宣布他是史崔克的继任者。"

"我认为军衔是少校，"当那个女人停下来喘息的时候，宁香寒提供了答案。"介于上尉和上校之间。"

"什么？哦，是啊，我想是这样的。你真是太聪明了。有些人认为巨人应该是史崔克的继任者，但为什么呢？他可能是个老混蛋，但我发誓我从来没有见过他这么多的笑容。尤其当他看向你时--" 德尔芬打了个寒颤，"他的眼睛里有一种不属于人类的东西。"

"是的，我想这是真的。" 宁香寒在与博蒙特的头几次接触中也有过类似的感觉，但她把这种不安的恐惧归咎于毛拉的记忆。她看着利奥在小路的尽头踱步，疲惫地叹了口气。

"不管怎么说，难怪维里蒂夫人选择了利奥而不是他，在我还是个孩子的时候，我就听说他像块冰一样冷漠。在他成为王储的保镖之前，他从不参加社交聚会。总是和骑士们一起训练，或者照顾他那个残疾的母亲。但即使她死了，他也没有流过一滴眼泪。一滴也没有？提醒你，她死的时候他才16岁左右--"

铁门吱呀一声打开了，德尔芬陷入了死一般的沉默，甚至连宁香寒的心都跳到了喉咙后面。老夫人出现了，她的手臂上挂着一篮子紫色的玫瑰花，在她关上大门和转动锁里的铁钥匙之前，对他们热情地笑了笑。

"陛下！" 德尔芬一边弯腰一边打招呼。宁香寒慢慢地站在她身后，想在她的脚踝上做一个浅浅的屈膝礼。

"哦，天啊! 毛拉小姐，快起来吧，孩子。"维娅赶紧说。

宁香寒顺从地站了起来，而德尔芬仍然尴尬地鞠躬。

"谢谢你把她带来，德尔芬。现在，请把这些玫瑰花带回我的房间。"维娅摘下一朵玫瑰，把篮子递给她的女仆。"我想和毛拉小姐私下谈谈。"

"是的，摄政王后。" 德尔芬再次弯腰行礼，离开去完成她的任务。

太后双手合十，带着深思熟虑的微笑研究宁香寒，然后她向长椅示意。"请吧，毛拉小姐。我们绝不能让你不必要地站着。"

"谢谢你，摄政王后。" 宁香寒坐了下来，考虑到站在她面前的强大对手，她尽量表现得轻松自如。

"暂时不要用头衔，"维娅大方地说，她在宁香寒身边坐下，握住这个惊讶女孩的左手。"我就直说了吧。我喜欢你，毛拉小姐。我看到了你的潜力，就像康斯坦丝伯爵夫人一样。你很强，很聪明，你不会让男人把你推来推去--而且据我所知，你在来到皇宫之前已经经历了几场战斗。"

宁香寒忍住笑，她收紧了脸上的笑容。原来这就是她要的角度。

"所以，在埃莉诺拉做出决定之前，我想为你提供一个在我身边的位置，做我的人。"

宁香寒缓缓呼出一口气，她把目光从那双令人生畏的青蓝色眼睛上移开。她没有料到太后这么快就会尝试这样的举动，但在她对埃莉诺拉形成忠诚之前就出手是绝对合理的。

不幸的是，你是地球上我最不愿意服务的人。

"我知道我的提议让你大吃一惊，"维娅轻笑着说。"但我向你保证，我对为我服务的人是很慷慨的。我可以为你安排一个与你姐姐的婚姻相媲美的婚姻条件。"

老夫人顺着花园的小路向利奥上尉点了点头，宁香寒感到她的胃紧缩了。太后的招募方法与康斯坦丝的招募方法何其相似，真是令人毛骨悚然--虽然最初是宁香寒接近霍桑伯爵夫人的。

"我很惭愧，能让太后代表我考虑这样一个问题，我更愿意在可预见的未来保持未婚。"

维娅的眼睛眯了起来，她批判性地评估了宁香寒。"我怀疑你反对的并不是婚姻，而是你不愿失去的自由。"

宁香寒眨了眨眼，对老夫人敏锐的直觉感到措手不及。

"我想提醒你，孩子。如果埃莉诺拉真的选择了你，我相信她会的，你的地位会给你很多这样的机会。"

宁香寒吞了口唾沫，她的手紧紧地握住了她的衣服的褶皱。

"只要你还是那个家族的孩子，你的父母就可以合法地代表你同意任何适合他们的婚姻，"老夫人继续直言不讳地说道。"但是，如果你有一个强大的支持者--"她微笑着把灰褐色的卷发拂到宁香寒的耳后，"一个他们不敢逾越的人，那么你可以从众多的人中挑选，有一些未来幸福的样子。"

宁香寒清了清嗓子，把她的左手从老夫人的手中抽出来。"谢谢你的建议。"

"当然，"老夫人带着好奇的微笑喃喃道。"不过，对你来说，结婚是逃离你那个家庭最简单的方法。想到你会选择更困难的选项。" 她转过身去，把嘴唇盖在她虚弱的斑点手指后面，但在宁香寒瞥见她狡猾的笑容之前。"我现在更喜欢你了，毛拉小姐。"

"我谦卑接受你的赞美--但我已经非常努力地赢得了这次选拔，陛下。"

"啧啧，你可别这么快就拒绝我，孩子，"维娅笑着说。"而且我无意把你从埃莉诺拉身边赶走。不，我需要你在她身边--"她俯身向前，抚摸着宁香寒的脸颊，露出一个会心的微笑。"--作为我的眼睛和耳朵，毛拉小姐。"

一个人怎么会变得如此纵容和残忍？宁香寒一边想，一边在老夫人的目光下颤抖着。话说回来，低估一个比四个君主都要长寿的女人是一个巨大的错误。

"我可以--考虑一下吗？" 宁香寒犹豫地说道。

"嗯。"维娅向后靠了靠，默默地沉思着研究宁香寒。"我本来希望现在就能说服你，但我想你应该花时间仔细考虑你未来的主人。很好，我给你一个星期的时间，这听起来公平吗？"

"比公平还公平，陛下。"

我知道你在候选人中已经有了一个间谍，但看来你并不介意用两个间谍来对冲你的赌注。

"与此同时，没有必要与埃莉诺拉讨论这个问题，"维娅补充说，她把紫玫瑰举到她弯曲的嘴唇上，吸了一口气。"她已经知道你在这里和我在一起--或者很快就会知道。今天一早，我让一个女仆把我们小会的消息送去了。"

宁香寒咬着牙笑了起来。看来我已经低估了你，想到你会为一个混血儿准备到这种程度。

"我明白，"宁香寒紧笑着回答。"我应该回去了，陛下。"

"当然了！"维娅边回答边从长椅上站起来。"上尉！"

利奥小跑着过来，跪在她面前。"摄政王。"

"把毛拉小姐带回百合宫，作为她的护卫留在她身边，直到选拔赛结束，"维娅命令道。

打得好。即使我想警告埃莉诺拉，皇太后在候选人中设有间谍--有利奥上尉在那里观察我，我也不能告诉她。

"毛拉小姐，"利奥站起来，伸出手。

"稍等，"维娅插话说，她把纯洁的玫瑰从茎上折下来。她捏住宁香寒的下巴，把女孩转向她，同时把皇家玫瑰滑入宁香寒的黑发。"现在，你被装饰了，孩子。"

宁香寒用尽所有的控制力才没有把玫瑰从她的头发上扯下来--她忍住了，并喃喃地说了声谢谢。在利奥的协助下，她站起来向埃莉诺拉最致命的对手弯腰鞠躬。然后，上尉再一次举起她，这次他的手放得恰到好处，把她抱回了花园里。