"我明白了，"尼古拉斯严肃地说，他把目光转向宁香寒。"这是最不寻常的。"

宁香寒现在没空理会王储的事。她的目光与他身边的骑士队长的紫罗兰色眼睛进行着无声的斗争。博蒙特上尉回过头来盯着她，宁香寒从毛拉的记忆和她自己的噩梦中记得同样冷酷的表情。

一个屠夫评估他未来的杀戮表情。

当宁香寒紧紧抓住她衣服的褶皱时，她已经可以感觉到冰块在她的指甲里形成，像细小的碎片。

冷静下来，宁香寒。

"毛拉小姐，"厍兴贤上前向她打招呼。"请允许我向你介绍。"

这个乐于助人的流氓从她的视线中遮住了博蒙特。宁香寒迅速眨眼，紧握的手指慢慢放松，她的肌肉仍然紧绷。

厍兴贤握住她的手，在用拇指和食指夹住她冰冷的手指时，提供了一个鼓励的微笑。他的手是温暖的，当宁香寒低头看她的手指时，松了一口气，因为她看到手指上没有一丝冰霜。

"这个英俊的魔鬼，"厍兴贤说，他把她的手绕过他的手臂，把她从学员队伍中拉向尼古拉斯。"这是我最老的朋友，也是--传闻中--我们未来的国王，尼古拉斯王储。"

尼古拉斯对厍兴贤挑了挑眉毛，但在向宁香寒歪头时，向她伸出了一个礼貌的微笑。

嗯--他是不是出乎意料地有礼貌。

"您好，陛下。"宁香寒优雅地行礼回道。

"毛拉小姐是霍桑伯爵夫人的门生，"厍兴贤热情地解释道，好像他在透露什么黑暗的秘密。

尼古拉斯戴着的礼貌面具微微晃动了一下。"康斯坦丝伯爵夫人？" 尼古拉斯带着讽刺的微笑喃喃自语。

"那么，你有我未来女王家族的支持，毛拉小姐？"

他的语气中有些东西暗示他对这一点印象不是很深。宁香寒抓着厍兴贤的胳膊的手收紧了，因为她在思考--这不是第一次了，如果这个流氓真的想破坏她。

"啊--" 厍兴贤似乎对尼古拉斯酸溜溜的不赞成意见措手不及。"她也有我的支持。"

不管有没有帮助，厍兴贤似乎决心要插手。

尼古拉斯带着关切的表情转向他的朋友，然后大声地笑了起来。"相比之下，这算不上什么建议，厍兴贤，"他轻松地笑着责备。"也许我们应该继续进行评估。萨贝拉小姐，我认为你需要我们与候选人共舞？"

"我--是的，陛下。"萨贝拉回答。"但对于她们来说，如此轻易地与她们未来的国王跳舞--"

"我在这里是个卑微的舞伴，仅此而已，"尼古拉斯迅速插话。

宁香寒听了他的自我描述，忍不住笑了起来。谦卑？那是哪一天的事。

"就是这种精神，尼古拉斯，"厍兴贤愉快地批准。"而且我们还有博蒙特上尉和马尔科姆，萨贝拉小姐。"

"我相信小姐们一定会非常感激，"萨贝拉回答。"但是--"她朝高高在上的博蒙特瞥了一眼。"博蒙特上尉和马尔科姆的舞技够吗？"

"你伤了我，萨贝拉小姐，"厍兴贤一边回答，一边攥紧了胸口。"虽然我今天刚认识马尔科姆，但我确信他拥有令人印象深刻的步法。"

马尔科姆脸红了，他低头致意。

萨贝拉嗤之以鼻，摇了摇头。"很好，各位大人，请选择两个伙伴。你将与他们每个人跳一次，时间为一首歌。之后，我想请你们在这些纸条上填写每个人的分数。请在你的评价分数上标出1至10分。"

萨贝拉递给他们每人两张纸条，然后转回给候选人，他们一边紧张地低声议论，一边注视着他们潜在的舞伴。"候选人，你们的分数将被加到这里结束后马上进行的第二次评估的结果中。总分最低的两名候选人将被淘汰出选拔赛。"

候选人惊恐地相互瞥了一眼。

"不过，"萨贝拉看了一眼宁香寒继续说，"这不是说你不能因为其他原因被淘汰。"

"你有一个粉丝，我明白了。"当萨贝拉离开去和钢琴家说话时，厍兴贤低声说。

宁香寒耸了耸肩。她对贵族们的偏袒行为已经不怎么惊讶了。

"那么，请吧，我的诸位，"萨贝拉叫道，"选择你们的第一个伙伴。"

当王储和骑士们考虑他们面前的候选人时，宁香寒瞥了一眼她缠在厍兴贤手臂上的手。这一次，她很感激他的陪伴，特别是考虑到其他备选者是谁。

"不用担心，"厍兴贤带着顽皮的笑容说。"我知道最好不要在没有要求的时候提供我的帮助。此外，我有一个更好的伙伴给你。"

等等--什么？

"毛拉小姐，我一直很想介绍你们俩。这是我的表哥，博蒙特上尉！"

❆❆❆❆❆

博蒙特惊讶地眨下眼睛，他的表弟迅速把同样惊愕的毛拉小姐放在他面前。

"玩得开心点，你们两个。"厍兴贤笑着说，他转过身来，离开他们去迎接梅瑞狄小姐。"跳舞吗，我的小姐？"

"厍兴贤大人，"梅瑞狄一边笑着一边接受他伸出的手。"你确实很有幽默感。" 她瞥了一眼毛拉和博蒙特面对面僵持着的地方。"一个杂种和一个混血儿？多么完美的搭配啊。"

博蒙特手中的指关节随着拳头的收紧而啪啪作响。他猛地呼出一口气，低头瞪着那个年轻女人，她明亮的蓝眼睛回过头来盯着他，露出惊恐的表情。

"只要你准备好了！" 萨贝拉叫道，尼古拉斯领着高兴的伊芙琳走到地板上，马尔科姆与他的妹妹蒂芙尼对上了。

钢琴开始演奏，博蒙特仍然不能动弹，他尴尬地盯着他沉默的伙伴。

一个混血儿在这里做什么？为什么她会被甩在我身上？这就是厍兴贤一直以来想羞辱我的目的吗？

"别担心，博蒙特上尉，"毛拉小姐喃喃地说。她语气的冷淡把他的目光拉回到她的脸上，她大胆地走上前去，把他的右手拉到她的腰上。"这只是一支舞，很快就会结束。"

当她把她的右手手指与他的左手相连时，一股寒意从他的脊背上窜起。猝不及防之下，他跟着她走到了一边。他母亲强迫他忍受的舞蹈课占据了上风，在他还没来得及回过神来表达抗议时，他们就随着音乐动了起来。

毛拉比大多数参赛者都要矮，相比之下，这让他更觉得自己是个巨人。他们花了一些时间来配合步伐，但她没有一次动摇或踩到他的脚趾。她的表情紧张而专注，但她的视线仍然偏离，仿佛她也对他们的配对感到恼火。

为什么？在这里受到威胁的是我的声誉。这都是我那蠢表弟干的。一如既往，厍兴贤只考虑到自己的娱乐。

厍兴贤多管闲事的荒谬使博蒙特从华尔兹中分心。一阵风吹过舞厅敞开的窗户，使钢琴的声音变小了，有那么一瞬间，他在节奏中失去了自己的位置。他的脚踩到了一个小东西，毛拉喘着粗气，跌跌撞撞，差点绊倒在他的胸前。博蒙特在接住她时缩了缩脖子，并迅速将他的脚从她身上缩了回来。尴尬充斥着他的脸颊，他扶住了她，他们与其他舞者脱节了。当她挺直脊背时，她冰冷的蓝眼睛向他投来责备的目光，他们在一首即将逝去的歌曲最后一节中完成了他们的舞蹈。

"很好！" 萨贝拉小姐的声音把博蒙特带回了舞厅，他在退后时迅速放开了毛拉。

"谢谢你，博蒙特上尉，"毛拉喃喃自语，她向他行了一个僵硬的屈膝礼。

他鞠躬回应，但没有提出空洞的陈词滥调，在她转身离开他时，她似乎并没有注意到或关心。

博蒙特在面对剩下的三位候选人时叹了口气。希望他是幸运的，其他三人将填补空缺，这样他就不必再去了。他观察到厍兴贤和尼古拉斯正在填写纸条，想起了萨贝拉小姐的指示。从口袋里掏出碎裂的记分卡，博蒙特不确定地盯着那几栏。

在他的眼角余光中，博蒙特看到毛拉踉跄了一下。他迅速抬起头，她直起了身子，但几尺后，她又跌倒了，似乎什么都没发生。她的背脊很僵硬，停顿了一会儿，把体重转移到她的左脚上。

哦--不......

她又向前走了一步，这一次她倒下了。

"毛拉小姐！" 当整个房间的注意力转移到混血儿的方向时，厍兴贤冲到她身边。

别告诉我......

"我很好，"毛拉边说边向她的右脚伸手。

该死的！

"你确定吗？" 厍兴贤顺着她的手势问道。"你似乎受伤了。"

"我可能--扭伤了脚踝，"毛拉回答。

"胡说八道，"梅瑞狄一边跟着她的舞伴一边叫道。"你刚才没有被什么绊倒。请停止这种令人厌恶的行为--不管你的舞蹈有多差，这都不是假装受伤的理由。"

"很对，"萨贝拉满意地笑着补充道。

"等等，"博蒙特走近他的表弟时急忙说。"我，我确实在我们跳舞时不小心踩到了她的脚。"

"你这个大笨蛋，"厍兴贤气呼呼地说。"毛拉小姐，你应该说点什么。"

"我不认为这很严重，"毛拉边回答边吸了吸嘴唇。但她冰蓝色的眼睛里闪过的不是痛苦，只有挫折感。当她向他的方向瞥了一眼时，博蒙特移开了视线。

不，等等，我为什么要感到内疚？那是个意外。她应该感谢我承认了！

"被踩到只是跳舞的一部分，"伊芙琳叹了口气说，她和尼古拉斯一起走过去。"无论如何，我们应该找一个医生来检查她。然后我们就会知道毛拉小姐是假装的还是真的受伤了。"

"不需要叫医生，"尼古拉斯一边说，一边跪在厍兴贤身边。

梅瑞狄喘着气，当尼古拉斯把她的衣服下摆扔到一边，检查她一直抱着的脚时，毛拉也僵住了。

"她没有说谎，"尼古拉斯摸着已经肿胀的关节，带着一丝同情心观察着。"这是个挺严重的扭伤。" 王子从肩膀上向博蒙特瞥了一眼，露出一个有趣的笑脸。"你到底是怎么踩到她的，上尉？"

博蒙特可以感觉到他的脸像西红柿一样在充血，但他把怒火指向了最应受伤害的人--他那麻烦的表弟厍兴贤。