夜，酉时末。

往年十一月中旬这个时节，河北北路早已进入严冬。

可今年至今连河面结冰的情况下都没出现，孩童们不用受严寒之苦，自是开心，但个别有经验的老农却隐隐忧虑.

若是暖冬，人的确会舒坦些，可依照往年经验看，暖冬也意味着明春病虫害爆发的几率大幅上涨。

比起冬日遭些罪，他们更希望天气冷一些。

北流河沿岸，热闹依旧。

为了挣这口吃食，许多民夫来自数十里外，这么远的距离，每日往返上工不现实。

于是，许多村庄都在工地外围搭起了连片的草庵暂且栖身。

入夜后，连绵星点火堆以北流河流向往南北蜿蜒，犹如一条匍匐于大地的火龙，蔚为壮观。

杜兆清和陈初坐在一处缓坡上，极目远望，只见星火蜿蜒的尽头却是一片沉寂夜色，那浓到化不开的夜色深处，便是杜兆清明日要去往的前方。

原本对此行颇为忐忑的杜兆清，此时心中沉静如水，甚至生出了十多年来未曾有过的坚定。

只听他低声道：“王爷，下官原本有许多牢骚，不过眼下已烟消云散。下官此去，一定拼尽全力为我朝再争取来三五年平静.”

这话说的诚恳，同时也隐隐表达了极大的期望，所谓‘争取三五年’平静，是希望楚王能将河北路全数打造成眼前情景。

毕竟是精英官员，杜兆清这点眼力见还是有的民间以村庄为单位的基层组织能力，便代表了强大的动员能力。

以往，每逢边患，一盘散沙的百姓只会被官军视为累赘。

譬如当年周国丁未之乱，便是东京城有百姓百万余又能怎样，城破后还不是一群任人宰割的羔羊？

可如果像北流河疏浚这般，将数万百姓组织起来，村村为堡、人人为兵，区区蛮夷又有几人可与人口基数庞大的汉人打消耗战？

但想动员百姓，一则需要组织，二则需要让民与利.往小里说，就是疏浚工程期间提供吃食、分发粮食。

往大里说，动员百姓守土，需先让他们有土可守！

若一辈子为乡绅做牛马，身无片瓦遮身、脚无立锥之地，异族来了，谁还肯舍命相抗，反正良田是地主家。

只有百姓有了田地，‘守土有责’这四个字才和他们有关系。

杜兆清大概理解了近来楚王和乡绅斗得你死我活的原因

这边，陈初笑了笑，忽道：“别说的像是要英勇就义一般，此去金国虽无美女可给，但本王给你备好了三千坛淮北烈酒，金国苦寒，贵族酗酒成风。有了这好酒，兴许他们便不会为难你甚过.”

“哎，但愿吧”

杜兆清叹道。

见他对此次出使态度悲观，陈初稍稍透露了一些讯息，“杜尚书不必过于忧心，金国那边，本王早有布置，若遇难题，可多与茶酒司李主事多商议”

“哦？”杜兆清回头看了一眼，不远处，茶酒司主事李禾斗正与淮北商事代表蔡坤坐在火堆旁交谈，两人若有所感，抬头看来，笑着拱了拱手。

杜兆清拱手回礼，转头看向陈初道：“下官知晓了。”

使团中就他两人最奇怪，蔡坤那商事代表不知何谓，但他是大名鼎鼎的楚王侧妃蔡氏的兄长，旁人自不好打听太多。

那李禾斗来历更神秘，出任户部茶酒司主事前的履历竟是一片空白，甚至出身籍贯都言语不详。

自带的政治敏感让杜兆清意识到，此人或许是楚王的深藏已久的暗子，不可将他等闲视之。

眼下得了楚王变相承认，杜兆清不由放心许多，随后拱了拱手，起身道：“楚王安坐，我下去四处走走。”

“杜尚书自便”

杜兆清猜测，楚王或许有话要和李禾斗、蔡坤讲，特意离开避嫌。

果然，杜兆清刚离去不久，李科和蔡坤便坐了过来。

陈初先端详蔡坤一番，笑道：“二哥首次去往金国，可否紧张？”

蔡坤马上起身，恭敬道：“回楚王”

“嗐，自家人，什么王不王的，二哥坐下说话。”

陈初摆摆手，如此亲近的态度，让蔡坤不由露出了笑容，重新坐下后，道：“没甚好紧张的。我一个商事代表，就是去谈生意的嘛”

上月，在蔡州任局务官的蔡坤初收到朝廷调令，命他加入使团之时，的确一头雾水。

应调入京后，陈初已去了河北路，是妹妹蔡婳向他解释了原因.此次蔡坤有两个任务，一则，在金国寻找中下层汉、契丹军官合作，建立羊毛收购商行。

初听此事，蔡坤不解道：“蛮夷虽有用羊毛制衣的习惯，但衣物毛糙扎人，且有异味，咱汉人素来不喜，收购羊毛作甚？”

对于羊毛如何利用，蔡婳也是一知半解，只得将陈初的话重复了一遍，“咱蔡州科学院的皮匠常贵等人已研究出了软化羊毛、祛除异味的法子，已小批量产出了可织衣的毛线、和一种叫做呢子的保暖轻便布料。伱那妹夫不知怎地，对那呢子喜欢的紧，说以后要为全军军官配备呢子大衣、给军士配备行军随行的呢绒毯”

“全军？这得多少钱啊！”蔡坤当时相当惊愕。

说起这个，蔡婳的理解便深刻了许多，不由嘻嘻一笑道：“他就是要让那些组织收购羊毛的中下层汉辽军官挣钱！”

“哦？婳儿说明白些.”如今蔡坤算不得陈初身边最核心的人员，但也知道自己这妹夫从未打算给金国做狗，明知早晚会撕破脸，还要和对方贸易、让军官挣钱蔡坤不理解。

蔡婳却道：“羊毛在他们金国几乎一文不值。咱们收购羊毛，便是给了中下层军官一份收入.且全天下只有咱家掌握着羊毛软化的技艺，他们也只能跟着咱们挣钱”

蔡坤大概听明白了，又问道：“近些年金国国势强横，单是灭辽吞周，便得来不菲财货，他们的军官还差这点钱？”

“这你便不知道了吧.如今金国贵族穷侈极奢、奴隶成群，但中下军官的日子并不好过，特别是汉军，军饷只有金人两成，且每次作战后劫掠来的财货也只能得些金人挑剩下的.”

“婳儿，这些事，你是如何得知的？”

“这你别管，总之，这是一桩大事，二哥需认真应对。另一则事，便是在当地寻找合作伙伴，代理咱们产出的香皂、砂糖、烈酒等商品，代理商同样只在汉辽中下层军官中寻找。但代理一事，需大量金钱周转，二哥可让他们十几、甚至几十家联合拿下这代理之权。”

“一帮中下层军官怎守得住这富贵！”

蔡坤脱口而出，随后猛然反应了过来。

淮北产出的几样拳头产品，让周齐各地代理商赚了个盆满钵满，这些人都是当地一顶一的大族子弟。

毕竟，普通人也守不住这般富贵。

可蔡婳却明确交待，要扶植中下层军官联合作代理商.普通人自然不敢觊觎他们的财富，但金国上层呢？

一旦金国上层对这条贸易线动了心，那帮军官会甘心情愿的交出来？

“妙啊！”不等蔡婳言明，蔡坤便一拍大腿道：“若有金国贵族争抢，必定与中下层汉辽军官生出龃龉！金人若憋着不抢，那帮军官既需要将羊毛卖与咱们，又需从咱们手里拿淮北商品挣钱，为了保住这条财路，以后便是金齐生祸，他们也未必与金人一心.”

“嘻嘻，王爷说了，这是培植买办.”

蔡坤思绪回转，一旁陈初与李科已说起了别的事。

半月前与妹妹的那场谈话历历在目，蔡坤还听蔡婳讲过，金国如今拥兵四十万，真正的女真人却不足五万，剩下的都是北地汉儿、契丹人、渤海人

军队人员构成的信息属于机密，蔡婳却如数家珍，蔡坤猜测金国内部，一定有妹夫的密谍，且密谍能接触到的金国官员品级不低。

正思量间，却听李科低低道：“东家，我此去要不要通过‘峨眉峰’接触一下囚禁于五国城的周国道君皇帝？”

或许本就没打算背着蔡坤，陈初想了一下，回道：“视情况而动吧，一切以安全为先。若有机会便见一见，没机会就算了，反正不急.”

蔡坤听了却又是一惊.囚禁于五国城、周国道君皇帝，说的不正是丁未之难中被金国掳走的那位么！如今南朝皇帝柴崇的父亲！

此人对周国机具象征意义.柴崇无嗣，若妹夫能将那道君皇帝带到齐国，周国便尴尬了。

我这妹夫，刚刚稳定齐国，就已开始谋划金国了，甚至还有顺带有图谋周国的意思.好大的野心啊！

同时，蔡坤也有股隐隐兴奋！

妹夫不背着他讲这些事，是不是意味着他有进入核心圈子的资格了？

起初，得知是蔡婳推荐自己加入使团，随着他进京的妻子尤氏还私下抹泪抱怨过，“婳儿将大哥安排去了唐州任推官，你只作了一名不入阶的局务官，如今倒好还让你出使金国，那金人都是些茹毛饮血、杀人不眨眼的蛮子，若夫君有个好歹，我与儿女们还怎活呀？”

可此时，蔡坤却明白了，此行虽小有危险，却是妹妹递给他的登天梯。

若这回任务做的漂亮，日后必为元章心腹！

自家妹子，还是向着他哩

三人低声交谈起来，不久后，却见一道婀娜身影带着一名丫鬟从坡下缓缓走来。

在坡下负责警戒的亲军见了来人也不阻拦，坡上三人先后停止了交谈。

少倾，只见陈景彦家里的小娘抱着一条大氅款款走近。

陈初笑着起身前迎

“叔叔怎这般不知爱惜身体，如今已入冬了，还穿这般单薄，冻病可怎办？日后王妃知晓，该说我没照顾好叔叔了”

“哈哈，没事。便是冻病了，我也不告诉她.”夜风里，邈邈传来两人的低声对话。

李科意味深长的和蔡坤对视了一眼。

两句平常对话，蕴含的信息量却极大先不说两人如同夫妻般的亲昵口吻，便是陈小娘那句‘日后王妃知晓，该说我没照顾好叔叔’，似乎代表着两人之间的事，已得了王妃首肯

楚王无亲长，王妃为后宅之主，若她同意了，两陈之间，怕是好事将近。

身在军统的李科对楚王忠心自不必多言，但他出身于蔡婳提拔的跟脚，却是无可辩驳的事实。

蔡坤忽又想起近来妹妹先是推荐堂弟蔡思随军来阜城，又推荐自己进了使团顿时有所明悟。

陈景彦家为正统名门，家中才俊多不胜数，待陈小娘进了王府，双陈联姻后颍川陈家必定会在淮北系中占据重要地位。

婳儿这是为了避免他颍川陈一家独大，在提前谋划布局啊！

十一月下旬，汇聚三万民夫、历时二十余日，淤塞多年的北流河贯通。

即便多年后，参与过此次会战的民夫回想起此事，首先感觉的便是‘暖’，暖冬、吃的暖、心也暖。

工程并没有就此停下，腊月初一，民夫们转战永流河，并开始疏浚连接村镇、用以灌溉的沟渠。

腊月初二，文三带着同村乡亲赶着大车去阜城外领取他们作工得来的粮食。

进城时，却在城门外见到了新任知县蔡老爷命人贴出的告示。

听识字的人说，上头只写了两条，一则田地不得转卖，二则不得涨租，两项犯其一便处斩刑。

文三对第一条不太理解，对第二条举双手双脚同意！

但有些怀有心思的富户，看了第一条后不由失望不管怎样把田地分到百姓手里，他们都有法子将田地重新聚拢到自己手中。

无非还是那几招，诱赌、讹诈、放印.

可这第一条中却写明了，若有吏员为人作典卖田地的手续，斩立决！

这一下便堵死了兼并的道路，富户收田，少不了官吏配合，只有在公人见证、在官府备案后，完成田籍易名，这块田在法理上才算易手。

这个过程中，自然需要官吏署名。

可眼前条令一出，谁还敢帮富户买田，谁还敢在买田契书上署名？

这楚王不处罚买卖双方，却将屠刀架在了配合的官吏脖子上.这一招委实毒辣，官吏再贪，也不敢明着送脑袋啊！

申时，文三装满粮食，同乡亲们欢天喜地的出了城。

一来，该得粮食不短分毫，二来，不准涨租的条令也让人心喜。

只是，当他们路过城东军营时，却见不少百姓围着军营大门，有些老者还在悄悄抹眼泪。

如今和楚王军中的将士们并肩劳作了近一个月，文三早已对军士没了惧意，甚至隐隐觉着亲切。

那淮北军将士身上时常装着些稀罕零嘴，什么水果糖、米花糕，小孩子若嘴甜，总能从这些将士口袋里哄来些吃食。

文三奇怪之余，上前打听一番，却得来一个让他心情落至谷底的消息。

“淮北军要南归了他们一走，咱们好不容易见着些盼头的日子怕是又要没了”

文三一听这个，当即不淡定了，带着粮车急急赶去了北流河工地。

近来同村的张五栾表现突出，不知不觉成了大伙的主心骨。

文三明知，这种大事便是张五哥也没法子，还是止不住想让对方想想主意。

因为文三和军营外抹泪的老者抱有同样的想法淮北军一走，俺们是不是还得过回以前的日子啊！

当过一回人，没人愿意再做回牛马

紧赶慢赶，文三于酉时傍晚赶回了工地，他将此事一说，工地顿时炸了锅。

倒是张五栾已提前得了些消息.前几日，已有广捷军军官与他见了几面，邀请他充任本地新军队将一职，无意间说过镇淮军即将南返、广捷军驻留的消息。

有他和鲁寿，以及邻村那些同样接收到广捷军邀请的预备军官安抚，大伙才渐渐安稳下来。

但，吃昏饭时，整个永流河工地再不复往日热闹、欢声笑语的场面。

听说镇淮军要走，大伙心里也跟着空了一块，有些许对未来的忐忑迷茫，也有些不好意思说出口的不舍.

这在以前是难以想象的。

晚饭后，村民们下意识聚集在了张五栾的草庵前，想说些什么，却又不知从何说起。

最终，村里的长者文恩大伯低声叹了一句，“老汉我活了六十年，也没见过、听过有楚王这样的兵哎，明日人家要走了，咱当面道谢的机会都没有.”

爱凑热闹的魏寡妇，不敢距离男人们太近，以免被长者呵斥，便远远的倚着一棵树听他们说话。

听了文恩大伯的话，魏寡妇当即喊道：“文伯！怎没机会，王爷明日才走，我们连夜过去，明日还能送上一送.”

“男人说话女人少插嘴！”

文三回头斥了一句，却又转头看向了文大伯，“伯啊，魏寡妇说的也不错，要不咱今夜过去，明早送一送？”

文大伯稍一沉吟，看向了张五栾，道：“五栾啊，你从过军，咱若过去送一送，没甚不合规矩的吧？”

“那倒没有。文伯年纪大了，此去阜城二三十里，你不如在此歇着吧。今夜我和鲁寿、文三过去.”

张五栾话音刚落，文伯便摇起了头，可不待他说话，又是那魏寡妇嚷道：“那怎行！你们是你们，我家也想当面谢过王爷呢！”

她说话时，张五栾的婆娘，春妮也站在远处眼巴巴望着丈夫，那意思是，她也想亲自去一趟。

张五栾想了想，干脆道：“也好！咱们抓紧歇息吧！子时起床，想去的都去送一送！”

“好咧！”

魏寡妇哈哈一笑，回头要招呼一双儿女，却见春妮默默走向锅灶处，开始生火。

“张家的，大伙都吃过饭了，又生火作甚？”魏寡妇奇怪道。

春妮却抬起稍显粗糙的脸庞，不好意思道：“大军南返，路上吃不好睡不好那楚王，看起来还不如我娘家弟弟年岁大，我想起便心疼，准备蒸上一锅花枣馍，给他们路上做干粮.”

“好主意！算我一个，我给他们烙大饼吃！”

魏寡妇因这个能报答一二的主意而兴奋的朝女儿喊道：“丫头，来帮娘和面！咱给大军烙饼当干粮！”

她这一声，瞬间喊醒了沉闷夜色。

从北湾村的灶膛起，左右邻村的灶膛逐渐都亮了起来，再继续往远处蔓延。

一时间，隆冬夜晚充满了各式面香

腊月初三。

卯时，漫天繁星。

为免繁琐，陈初不许蔡思.现在的阜城蔡知县行迎送礼节。

并特意挑了这个天不亮的时辰拔营启程。

卯时二刻，全军集结后，营门大开。

陈初和长子并骑而出。

却见清幽星光下，道路两旁竟站满了密密麻麻的百姓，一眼望不到边。

即便暖冬，清晨仍显冷冽。

有些衣衫单薄的人，发梢眉角挂满了晨霜露水，冻的脸色发青却也不肯离去。

一看，便是半夜赶路过来的。

一个个手里捧着馒头饼子鸡卵，眼巴巴望着率先出营的陈初和长子。

“有有劳乡亲相送.”陈初一开口，没忍住声音颤了一颤。

“王爷，诸位兄弟，这是俺村连夜蒸的馍馍，王爷让大伙带着路上充饥吧.此去千里，望王爷有空再来”

一老者端着一碗鸡卵，话未说完，已是老泪纵横。

有他起头，两旁百姓一窝蜂的拥了上来，宽敞官道登时水泄不通。

“这是俺婆娘蒸的枣花馍，兄弟一定要尝尝！”

“将爷将爷，奴家熬了一宿，烙的饼子，说甚也要带上.”

“哎呀！王爷，快让兄弟收下吧！别推让了”

队列后方，尚未出营的阿瑜站在车辕上，盯着最前方被百姓围在中间寸步不得进的陈初，激动的双腿打颤，裙下微濡.

陈初回头，却见镇淮军已没了行军队形，双方你推我让间，军民混作一团，再难分彼此。

黯淡星光下，自营门往南的官道上，百姓绵延十里不绝

长子骑在马上，前后左右一番打量，待回过头时，一脸憨笑，泪水却糊了满脸，只见他在脸上胡乱抹了一把，转头对陈初道，：“初哥儿，咱这辈子，值了！”