蒋兴和沉默半晌才问道：“你今天从哪里来？”

谭小苦回道：“我从靖州。经|典|书友群2577-9060或2400-612”

蒋兴和望着李施烟：“这孩子，真难为了他。你叫什么名字？”

“谭小苦。”跪在地上的谭小苦仍然不起身。

“听名字就是个苦孩子，你还没吃饭吧？”

“没有。我带的干粮一早就吃完了。”

“李管家，你领他去厨房用餐。”蒋兴和吩咐说，“起来吧，孩子。”李施烟领着谭小苦出去没有多久又回到了书房，蒋兴和皱着眉头问道，“你有事？”

李施烟垂手立着：“我想知道老板打算怎处置这个谭小苦。”

“还能怎么处理呢，天可怜见的，也只能收留他了。好在这孩子懂事，像他爹一样能吃苦，反正我们也需要用人。”蒋兴和叹了口气说。

“老板说得很有道理，我就知道你一向慈悲为怀、怜贫惜弱，不过，我认为这个谭小苦不能收留他。”

“你说说理由。”蒋兴和望着李施烟。

“有几个方面的理由。其一，我们和谭老瓜是很平常的雇佣关系，他路途暴病身亡，其实与我们毫无关系，如果老板收留他的孩子，别人肯定会认为谭老瓜是因为帮我们做事而死的——你收留他的孩子便是心虚理亏的表现！这跟行善有本质的区别，你收留他不是行善，而是尽道义；其二，这事一旦传出去，势必惊动整个都梁，谭老瓜死了总不是好事，那时各种谣言都会出台，老板的英明也会毁于一旦；第三，我承认谭老瓜是个淳朴敦厚之人，可谭小苦却不尽然。他为了见到你，竟会假称是你的亲戚，小小年纪就会撒谎，长大了必是个奸诈之徒。到时他硬要说他父亲是为了我们做事而累死的，有意放刁耍赖，好吃懒做，而社会上舆论又向着他……老板，你收留他是引狼入室，捉鼠归仓啊！”

蒋兴和本来就是个耳软之人，经李施烟如此一说，还真以为然，于是改变了初衷，说：“那好吧，等他吃完饭，打发他一笔钱了事。”

李施烟说：“万万不可，老板这样就是心中有愧的举动，这样还不如把他留在这里，别家会说人家一个小孩举目无亲，打发一笔钱了事，显然是在推卸责任。”

蒋兴和想了想说：“这点我倒是没想到，该怎么弄，你看着办就行了。”

李施烟要的就是这句话，他辞别了蒋兴和来到庭院，见谭小苦还站园地，于是干咳一声，说：“小伙子，你跟我来。”

谭小苦已经饥肠辘辘，自从离开“望乡客栈，”他就没有好好吃过一顿饭，想着这样的大户人家，伙食必定不差，禁不住口水直流……蒋府内院比他想像的还要宽敞，进入里面就像进入迷宫一般，他估计火房应该在后院。走了一阵，他发现李施烟引他到了大门口，他正孤疑，李施烟突然凶相毕露，抓住他用力向门外推……

“你……你这是干什么？”谭小苦吃惊地问道。

“我想干什么要问你自己，小小年纪就不学好，竟然上门来敲诈！你父亲是暴病身亡，很多人都可作证，你要是不服，可以去衙门击鼓鸣冤！老子警告你，下次再敢来这里，我就放犬把你撕成碎肉！”李施烟把谭小苦推了一个趔趄，尚未站稳脚跟，大门“咣当”一声关闭了。

这是谭小苦平生第一次经历人心的险恶，那时他真是弄不明白，大人也是翻脸就翻脸，而且是那样的无情。他身无分文，空着肚子在街上一脚高一脚低的游荡，希望哪位好心人施舍他一点食物。但事实上谁也没有理会他。既然没有人主动施舍，他也想过去乞讨，但到最后他都没能拉面皮……人的第一次十分重要，可能影响一生，如果那一天他没有遇上蒋钰莹，如果遇上了她没带了那把题有李清照诗词的扇子……总之，如果没有这些巧合，为了生存他会拉得下脸面，那么都梁城里从此就会多一名乞丐，而不会让他鬼使神差走上另外一条道路。

因为在城里无法解决饥渴，谭小苦走出镇南阁来到了赧水河边咕噜咕噜把肚子里填满了河水，回过头，望见高高在上的城墙，禁不住想起了村里老人传下来的民谚……“宝庆狮子永州塔，都梁城墙迈天下”。都梁城高二丈，全由方形巨石垒砌，把整个州城围得固若金汤。历史上曾有不少名将企图拿下都梁城，就因为这高大的城墙，几乎都是惨败而归，谭小苦也听过不少关于城墙的故事，心中万分向往，想不到会在这种际遇下来到都梁，那种神往已久的神秘刹时变成了残酷的饥饿。

太阳很毒，天空没有一片云彩，谭小苦出于本能便躲在城墙根下一路北走……那里是通往铜宝山的方向，他想回家，至于回家后怎么生存，他没敢多想。就这样他一直走下去，直至被一个物体挡住。

挡住谭小苦的物体是一个搭建在城墙下的小草棚，草棚里收拾得很干净，像是有人居住。由于累和热，他几乎没多想就钻进草棚里倒头就睡……也不知道过了多久，他被一种奇异的香味刺激醒来。他睁开眼睛，发现一个四十岁上下的汉子正坐在他的身边吃烤红薯……刹时，他口水直流，眼睛一眨不眨地盯着汉子手中的红薯……

“你饿了吧，先吃一条。”汉子慷慨地递给谭小苦一条足有一斤重的烤红薯。

红薯很烫，是刚烤出来的那种，但谭小苦顾不了这些，一阵狼吞虎咽，连皮带肉全部吞入了他的腹中，慢慢的，他就恢复了神志。他向汉子鞠了一躬，说：“叔叔，谢谢你。”

汉子问道：“你是哪里人，怎么来到我这里？”

谭小苦于是就把他的身世、上靖州见父亲以及如何被李施烟赶出蒋府的经过原原本本讲述一遍。汉子听完，咧嘴一笑，说：“你小子命好，家里那么多人都死了，就你还活着——你真是死不了的陈咬金！”

谭小苦点头说：“你会说笑话呢，可是我笑不起来，其实也该去哭的，不知为何，也哭不起来——但我在梦里见着亲人的时候会哭，哭他们狠心不要我。”

汉子说：“不讲这些了，说说你自己吧，今后打算怎么办？”

谭小苦说：“我想回家。”

“你家中没亲人，连叔叔、舅舅都没有，谁给你饭吃啊？谁给你衣服穿啊？”汉子紧盯着谭小苦。

“我不知道。”谭小苦垂下头，“其实我也有十七岁了，如果不是体弱个小，应该是可以养活自己的。我真恨自己为什么不长高……”说着，就嘤嘤哭了起来。

“我看你也没什么好路，古人说‘天不生无人之路’，今天你在这里遇上了我，或者这就是缘分，我也不妨顺了天意，收你为徒，虽然谈不上什么出息，但吃饭应该是没问题的。”

谭小苦喜出望外，他也不问这汉子干的是哪门勾当，便拜他为师。经了解，这汉子名叫朱子湘，居住在城内，这茅棚是他招揽生意的地方。谭小苦这才注意到。城墙下这样的草棚还有好几个。朱子湘到底从事何种职业？谭小苦虽然很关心，但也不敢多问。

朱子湘手搭凉棚望天，见太阳已经逼近西山，就说：“时候不早了，一天你就吃了点干粮外加一个红薯，肯定不够，我带你吃饭去。”

朱子湘把谭小苦领到就近的都梁酒家，炒了三个小菜，要了一盆米饭。谭小苦一气吃了七碗饭，才觉得半饱。朱子湘不愿他再吃了，说：“饭撑蠢报应，酒醉英雄汉，你已经吃得够多了，再吃就成蠢宝了。”

谭小苦刚刚吃出点感觉，如果让他作选择，他情愿变成蠢宝。但人家是师父，他能不听？

朱子湘付了饭钱，就领着谭小苦回家。朱子湘的家在大郎巷13号，离他的茅棚约两里路程。一进屋朱子湘就躺在床上说这儿酸，那儿痛，要谭小苦给他捶背，揉腰。折腾了大半边天，才心满意足的坐起来。谭小苦以为可以休息了，谁知朱子湘又催道：“你快回茅棚去，没有人在那里生意会被别人抢走！同行生妒嫉，你没见干我们这一行的有很多人么？揽到生意就回来告诉我。”

谭小苦马不停碲回到茅棚，此时天已全黑，他刚刚在棚子里的草席上躺下，就有人打着灯笼走了进来，到了跟前就喊：“朱师傅在吗？”

谭小苦连忙应道：

“我师父刚刚回去，你哪里？我马上去叫他。”

“柳山路19号，要快点过来，别误了我们的事。”来人说完，提着灯笼走了。

谭小苦飞也似的跑回大郎巷，叫起了正在凉席上睡觉的朱子湘。在没有抵达柳山路之前，谭小苦并不知晓他这辈子将要从事的是何种职业。他跟着师父来到柳山路，远远望见街口正在焚烧篝祭，火光中，有几个披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣——于是他知道，他将从事的职业与死人有关。

柳山路19号在都梁也算是一户富裕人家，这一点从高大的屋子就可以看出。屋里十分热闹，所有亲友都已到场，吹号的乐手挤满了整间房子，正在呜啦呜啦吹着都梁的哀乐。朱子湘出现在这里很快就成了焦点，所有的声音在一刹那间停止了，一个主事人模样的老先生迎上来向朱子湘行拱手礼：“朱师傅来了？来得好，来得好，我们都在等你。”

随后孝男、孝女上来行跪礼，朱子湘逐个扶起他后，并送上一句吉利话：“起得快，发得快。”

见面礼完毕，主事人就说：“朱师傅，辛苦你了，里面请。”

谭小苦天性胆小，最怕死人。三个姐姐死的时候他都不敢去看一眼。他不知道今晚上师父会不会带他去看死人。主事人在前引路，谭小苦预感到是要去死人屋里，双脚就开始打颤，他正要开溜，没想到朱子湘好像也明白他的心思，一把扯住了，让他动弹不得。

三个人来到一间卧室，但见床上躺者一位刚刚去世的老人，这时主事人也瞟了一眼谭小苦，问道：“朱师傅又带徒弟了？”

朱子湘说：“刚收的。天底下最不好摆弄的是死人，有个帮手好一些。”

“你们忙吧，寿衣一会儿有人送来。”主事人说完就走了。

主事人走后，谭小苦哆嗦着问道：“师……师父我们来这里干什么？”

朱子湘啐了一口痰说：“我们来摆弄死人。”

谭小苦全身一麻，期期艾艾说：“怎，怎么摆弄……”

“把这死人从床上弄下来，洗干净，换上寿衣，再搬进棺材里——就这么弄，懂吗？”

“师父，我……我怕。”谭小苦说着就哭了起来。

朱子湘此刻变得和蔼起来，拍着谭小苦的肩说：“没关系，第一次都这样，习惯了就会没事。”

谭小苦又说：“我力气小，搬不动。”

朱子湘说：“出力气的事有我，你帮忙脱死人的衣，累不着你。”