皇后太子妃自有人商量，太子妃叫了娘家大伯母进宫说话，皇后宣了吴指挥使夫人入宫，外命妇们不如是个瞧个热闹，有心思的人家盘算一回，没心思的道过喜便罢。

宋老太太年纪大了，品阶又在后，比不得侯夫人们，进宫走上这么一遭，回来便着了风寒，叫了太医来看诊，石桂跟着叶文心回宋家的时候，老太太才刚吃完药。

叶文心掀了帘儿进去，捧了茶盅儿送到老太太嘴边，宋老太太眯了眼儿看看她，心里感叹一回，像是叶氏年轻时候的样子，可两个却都是命薄的，伸手摩挲着叶文心的手：“好孩子，你受委屈了。”

叶文心轻轻摇头：“有姑母念着我，老太太又待我好，我哪里就受了委屈。”提到叶氏总归感伤，宋老太太也是一样，她跟叶氏这些年的婆媳，原来恨的，后来爱重，一处过了二十年，心里怎么不伤感。

宋老太太看看她，到底觉着可惜了，若是叶家没事儿，再结一门亲，两个不知道有多好，全了遗憾，可偏偏又还是一桩憾事。

老太太跟叶文心两个在帘后头细细说话，石桂就在帘儿头等着，隔了帘儿磕上几个头，里头七宝出来：“老太太说了，你是个好的，往后好好跟着表姑娘。”说着赏了她十两银子：“姑娘有什么爱吃的爱用的，你得先替姑娘想着，姑娘虽在在守孝，也不能自苦。”

这些都是老太太的意思，石桂一一听了，应了一声，接过银子还又给宋老太太磕了个头，这才退出去，掀了帘儿站到廊下，央着珊瑚几个道：“姐姐们替我一回，我还得去见见我同屋的姐妹。”

石桂那会儿常跟着春燕一道露脸，说她被赶到别苑去的时候，这几个屋里的都还不信，她跟春燕这样好，春燕怎么会折腾她，石桂又不是个傻的，眼看着就能接春燕的班了，偏这会儿动起帐上的东西来。

此时才知道原来是调出去侍候了表姑娘，如今叶文心身份明朗，也不必再藏着掖着，丫头放良，还是因着这样的事，石桂必要得赏的，老太太手里漏出来的，都够养活一家子了。

珊瑚笑一声：“知道啦，你赶紧去罢，如今石菊几个都在大少爷屋里当差呢，一早就派人来问过一回了。”

石桂谢过她，急急往幽篁里去，大半年在外头过的，宋家却一点都没变样，宋老太太的永善堂还是一样富丽，幽篁里用的却是青布幔子，挂的灯笼也是白的，本来就是青竹屋舍，再没些红的点缀看着更素了。

下过一场雪，竹林小径都铺着一层薄雪，石桂踩在上面，进门的时候婆子还当她是眼生的丫头，高声叫了葡萄，葡萄一看是石桂喜得不成，拉了她进屋：“冷罢，赶紧烤一烤。”

葡萄往炭盆里头添了块炭，拿铁夹子翻了一翻烧了一半的炭块，等着那热气蒸起来，石桂上头烘了手搓一，问道：“淡竹石菊呢？”

葡萄笑一回：“今儿轮着放假，她们俩知道你要来，不一时就要回来的，我们俩先说说话罢。”

大半年不见，葡萄也没跟石桂生分，她先问过石桂往后是不是真的要跟着叶文心去穗州，看见她点头，一时红了眼圈：“咱们原来多好，你怎么说走就走了。”

石桂只得陪笑，葡萄却长长叹出一口气来：“你们都有出路，只把我一个人扔着。”仿佛触动心事，眼儿一眨就要掉泪，拿帕子按住了，这才没哭出来。

石桂知道葡萄也未必是真的就想当通房，不过是轮着了，这会儿宋荫堂要守孝，真个守上三年坟，屋的丫头只怕都由着老太太作主发嫁了，能留下一个石菊就是好的，葡萄这样的更不必想了。

葡萄看着石桂红了红脸儿：“石菊都跟你说了罢，我原想着，这辈子总就在院子里头呆着了，昨儿我回去，干娘说，要替我说亲事了。”

郑婆子好容易认了两个有“出息”的干女儿，还没能帮衬上亲生女呢，一个跑了，一个眼看着就是姨娘，竟又折腾没了，嚷了两三天的头疼，她头疼病一好，立时张罗起给葡萄说亲来。

葡萄论样貌只能算是清秀，若说活计针线好，哪个院里的丫头不会针线，再要说到旁的那就更挑不出来了，是能写还是会算，还是理过事，样样都没有，挑出来的人家也就是普通人家。

葡萄这会儿已经十五了，等到十八虽不算晚，可叶氏屋里那几个丫头全都进了幽篁里，哪里还有她出头的时候。

石桂听见这么一句，蹙了蹙眉头：“姐姐有没有自己瞧上的？”

葡萄大吃一惊：“你混说什么，叫人知道了我可落不着好，我在内院里，哪里就敢往外头跑，能见的也不过就是几个书僮。”

葡萄经得钱姨娘一事，彻底老实了，原来脚就没个停的时候，后来连门都不迈，只窝在屋里做针线，就怕惹出什么事来，郑婆子倒也问过她一回，哪知道她连人都认不全，心里恨她不争气，要说一门亲事，还有的好磨。

葡萄一面说一面抬眼儿看了看石桂，叹出一口气来：“我没你这样高运，也不像石菊这么能干，我听说高升家的见天的给老太太请安，想替她儿子求亲呢。”

她笑眯眯的，石桂一晃神，倒想起初见葡萄时候的模样，再不曾想她会变了一个性子，心里倒替她担心起来，她精明的时候怕她太过精明，她老实了，又怕她吃了老实的亏。

葡萄一看她这模样“扑哧”一声笑了出来：“你这是什么脸色呢，说不准就要吃石菊的喜饼了，定婚就能送一担喜饼来，石桂走得晚些，说不准还真能吃上。”

石桂听了面上虽笑，却有些恹恹，各人有各人的路要走，她帮不了别个，眼看着葡萄没个着落，心口闷闷的拉了她的手：“我走了，你在干娘跟前也不能就事事顺着她，我有几件冬衣往后也用不着了，也全给了你。”

石菊淡竹都有爹娘操持，独一个葡萄是无人照管的，她在还好些，她走了，郑婆子跟前就只有这么一个，还不使劲盘剥。

“我知道！”葡萄笑起来：“你走的时候大家都当你是倒霉了，我求着干娘说些好话，便给你送些吃食也好，她半句都没开过口，我心里便知道，处得再长，情份也还是浅的。”

她心里有数，石桂就松一口气，就怕她真个被郑婆子拿捏住了，临走了才同她道：“我原来是怕姐姐厉害的，如今要走，又怕姐姐不厉害了。”

葡萄听得这一句，没撑住哭了起来，才要掏帕子，石菊淡竹两个推门进来，淡竹一看石桂也跟着红了眼圈，反是石菊轻笑一声：“呀，哪儿来的沙子迷了眼。”

一句玩笑话说完，淡竹破涕为笑，还拿手去碰碰葡萄：“快别哭了，她本来就替你担心呢。”石菊回来没把话告诉葡萄，却告诉了淡竹，丫头做什么，还不全凭主家的心意，老太太挑着了葡萄，别个哪里还有话说。

葡萄拿帕子按了眼睛：“我本来可好好的，分明就是她招我的。”一面说一面去挠石桂的胳肢窝，几个人笑作了一团，淡竹一拍巴掌：“难得今儿聚在一处了，虽不能喝酒吃肉，总能要两碟子花糕，你等着，我这就去厨房。”

宋荫堂虽不在，幽篁里也不见酒肉的，何况淡竹石菊还替叶氏守着，素酒水都不吃，请厨房弄了几碟子当茶的点心，在桌在摆开了，拿杯子调了桂花蜜吃。

炒过的花生扑鼻的香，淡竹捏了好几个塞在嘴里，又挨着个儿的都塞上一回，她使了两百文钱，让小厮去街上买了吃食来，杏片梅汁姜胶枣梨圏桃圏，一样抓上一碟子，一箩儿三十文钱，再有炒货瓜子榛子也买上一箩，沏了香片，屋里头暖烘烘的。

好久没这么聚在一处，都问石桂是怎么找着娘的，石桂把秋娘的事儿说了，石菊淡竹还记着绿萼，倒是葡萄，那会儿就不跟石桂在一处了，提起绿萼想了半天也想不着是谁。

淡竹咋了舌头：“她竟没回家？”又都念起佛来，石菊是见过绿萼的，只那会儿石桂不曾分说，她也没问，此时听了倒感叹一句：“你那会儿待她好，哪里想到竟还会有这样的巧事呢。”

又问她是怎么出来的，听说是逃婚，又都不言语了，女人在外头求生不易，都当石桂就跟着叶文心了，晓得她已经是良籍还替她担心：“你真不跟着表姑娘？”

都知道石桂的志向，石桂笑一笑：“我为什么不跟着表姑娘，我还要去穗州见一见西人呢。”把穗州地方的趣事说上两件，把三人都逗笑了。

淡竹皱皱鼻子：“他们当真是蓝绿的眼睛？那不跟四大天王一样了？”才刚说话，就被石菊捏了嘴儿：“菩萨你也编排起来了。”

四人坐得一刻，箩儿里的瓜子杏脯就去了大半，石桂眼看着时候不早了，还得却拜一拜郑婆子，葡萄送她出去，看了她一会，低了头道：“我原来讨厌你，便是觉得你跟我不同，如今你果然不同，我心里竟很高兴的。”