石桂提了灯走在前头，吃这一句问，赶忙停下脚步来，垂了头恭恭敬敬的答：“回少爷的话，是跟着姑娘学几个字。”

石桂对这位少爷一向敬而远之的，他常往幽篁里来，许是离了家，对姐姐便格外依恋，还是冯嬷嬷说过一回，让他好好读书，来年老爷上京，是要考究他功课的，这才少了脚步往内院里来，也知道终归不是自己家，得给姑母挣脸面。

叶文心对着冯嬷嬷且得忍让，可叶文澜却不管不顾，听了几回，冯嬷嬷再说这话，他便板正着一张脸，当着书僮都骂起老货来。

叶文心知道此地事都由着冯嬷嬷报给父亲听，劝他收敛些，反被他驳了一句：“她不过是个奴才，侍候了祖母才有这样的体面，祖母在时，她岂敢那么说话。”

小小少年，也竟开始品味出些事儿来，可在叶文心眼里，弟弟还是个小孩子，在她身边且要撒娇的，心里这点苦楚，半句也不对弟弟说，怕他口松，张嘴就漏了出去。

似叶文澜这样的人最难相处，行事只凭着喜好，连妆相都不肯，宋老太爷夸奖他聪明，一目成诵，不知何时就惹着了他，哪怕做事再周全，他也能挑出刺来。

石桂回了这么一句，叶文澜眉头皱得死紧，却又些微有些满意这小丫头子没发抖，哼了一声道：“我姐姐身子本就弱，你再盯着她日日授课，她可不得病，昨儿风雪天，坐在凉亭里还给你讲道德经了？”

石桂心头微动，立时知道这是有人在叶文澜那儿给她下绊子了，略一想也明白是谁，昨儿回来的晚，一进院门就歇了，一早上出去的只有她跟琼瑛，琼瑛报给冯嬷嬷，怕是顺道拐了一圈，把叶文心这病症，半数推在她身上。

既知道了症结所在，石桂也不客气了：“姑娘性之所至，有感而发，我侍候在左右，能听着一两句也是好的。”

叶文澜听琼瑛所言，石桂不过些许识得几个字，跟着叶文心学字，那是投其所好，若是君臣，石桂便是谄臣一类，专会媚上，分明不识几个字的，妆出个用功的模样来骗了自己那个“好为人师”的姐姐，不过想着多得些东西。

琼瑛眼看手上的帐要落到石桂手里，既丢不起这个人，也不肯放手这么大肥肉，把叶文心赏了什么全数给叶文澜听，这两姐弟打小就没少过东西，怎么会把这些当一回，琼瑛却叹：“姑娘要赏，我不好说什么，嬷嬷那里也不能给姑娘添赌，可这么个要法，是把咱们一屋子人都当傻子看呢。”

石桂不知琼瑛说了甚么，必不是好话，叶文澜一个少爷，跟丫头说讨赏太多，也是件失体统脸面的事，避过了赏赐不提，对石桂还是不客气，石桂却叹：“姑娘心里不好受，让人陪着说说话，偏偏几个姐姐们只听嬷嬷的，我是外头来的，嬷嬷好不好，总怪不到我头上，这才同我多说两句。”

叶文澜能说这话，便是心里很挂念姐姐的，他来的时候，叶文心纵然病着也会撑起精神来，平日里又不曾见过叶文心劳心忧神的模样，乍然听见还当是石桂在说谎。

他年纪小性子粗，却是天生聪明，把石桂的话再过一回，就明白了其中关窍，自家的姐姐，哪能不知道性格脾气，她打小便存着两桩心愿，一是想着游山访水，这话说了五六年了，便知是在痴人说梦，她心里也存着想头；二就是开馆教书，这在爹跟前更是提都不能提的，如今有这么个弟子，也算了却宿愿。

叶文心喜恶分明，爱什么便恨不得满屋子都是，厌什么，便是目不能能见耳不能闻，这么一想，她此时喜欢这个小弟子，常赏她东西，落了人眼，叫人忌妒了。

叶文澜恍然明白自个儿让个丫头当枪使了，再看石桂也还是软不下来，硬声道：“既你还有这么点用处，我便不追究了。”他不过比石桂高出半个头，倒摆出一付少爷架子来，甩了袖子放过她。

心里分明知道错了，也不能对个丫头赔不是，还催着石桂快走，打伞可不是个好活计，挡了少爷，势必湿了自个儿，好在昨儿下雪珠，今儿下的是雪片，落了一肩一头，到了地方石桂在廊下拍掉雪花，两只手冻得通红，寻思着回去怎么也得给自己做一付手套出来。

兰溪村里日子苦，村里的孩子到了冬日里脸上手上脚上必要生冻疮的，石桂抱回来就是个火性头，身上热的很，可到了冬天也一样冻得手脚通红发硬，秋娘喜子更不必说，手指头上全是冻疮，痒得难耐也得做活。

进了宋家头一个冬天，石桂夜里睡得暖，平日又不出来吹风，面脂油抹着，手上连肿块都无，这会儿猛搓一通手，把手搓得通红，热起来也就不觉得手指尖发麻了。

送了叶文澜，石桂还得原路回去，紧一紧衣领子，正在要出门，叶文澜的书童从里头出来，递了几个金锞子给石桂：“少爷说你伞打得好，赏你的。”

那金锞子做得各式各样，叶文澜怕是随手抓了一把，光是这点就够打两只细金镯儿，书僮笑眉笑眼的，看她怔住了，作个高深样儿：“少爷就是这个脾气，拿了罢。”

送上门的，怎么不要，石桂接了金锞子，对了门行礼：“谢少爷赏。”这才撑了伞出去，荷包沉甸甸的，心里那口气平了一半，正要出去，就在门口碰上了宋勉，他胳膊底下挟着一把伞，手上捧了书，石桂眼儿一溜见着后头并没跟着书僮，冲他行礼：“堂少爷。”

宋勉跟石桂算是一路，是去后院读书的，这回却不必石桂撑伞，他一出去便撑开手中的油布伞，还等一等石桂。

“这可使不得，怎么能叫少爷替我撑伞呢。”她在琼瑛眼里算是半根眼中钉了，要是叫人瞧见再编排两句，虽是年纪小扯不到别的上头，也得说她没有上下之分。

宋勉愿意同她相处，便是她没有奴婢相，笑一笑道：“过了这回廊后头也无人了，你不必害怕。”

本来道上也无人，这个天，各处不是必须也不派人出来，纵是扫院的丫头，也得等到雪住了再出来，石桂也不再推，她占着年龄的便宜，总不会传了别的出来。

宋勉这一年里抽了条，好似青竹一竿，本来人瘦削，看着棱角分明，这会儿胖了些，眉角藏了锋芒，脸上也多了笑意：“那几只猫儿过得可好？”

宋勉在老太太那儿见过那只猫，知道余下两只还在叶家姑娘那儿，石桂点一点头：“可不好，比我们还不挨冻，见天窝在暖垫子里头猫冬呢。”

石桂上回说的猫儿比人活得好，宋勉这些日子算是回过味来了，那只猫崽子缩在他的旧衣里头何其可怜，如今却在宋老太太屋里跳上跳下，养猫的丫头还得剔了鱼肉哄了他吃。

脖子上头一只玉铃铛，动起来叮叮作响，跳到桌上推倒了海棠填色五彩盒儿，摔了个两半，老太太也只轻轻拍拍它的脑袋，笑咪咪的嗔它一句：“淘气。”

一屋子丫头乐呵呵的看着那只猫儿淘气，宋勉不知不觉得想到石桂的话，也跟着笑看它淘气，回来越发用功，人总不能比个畜生活得差。

两个转过一道弯，入眼就是白茫茫一片，亭台楼阁俱都染上一层霜雪，石桂口里呼出一团白气，问道：“少爷这是往哪儿去？”

“可别叫我少爷了，不是尊称，倒像是在骂我。”宋勉自来没当过少爷，进了宋家得了个堂少爷的称号，不尴不尬的成了个半瓶水，至乐斋里头另两个才是真少爷，他笑一笑，遥遥指了指雪中凉亭：“屋里炭烧得热，静不下心来读书，此间到是好所在。”

雪下得这样大，在凉亭里四面透风，卷着雪花打在身上，哪里算是好所在，那亭子可不似廊道只有一边积了雪，里头就没有一块干地方可站的，石桂伸头一望，抿唇一笑：“少爷这样肯下功夫，必然金榜提名的。”

宋勉不再接口，到了茬路，便跟石桂别过，冒着大雪往亭中去，在这亭中倒好似又回到家乡，也是这样四面漏风，冻得人骨头都化了冰，可脑里却比甚时候都要清明。

石桂看他绕着亭子走个不住，猜想里头是很冷的，这样大的雪，没一会儿就染白了他的眉毛，若是不动，不需一刻就成了雪人。

宋勉读书声隔着风雪还隐隐传过来，石桂站了一会儿便回去幽篁里，琼瑛给她下绊子，她也不是个软柿子，回去就丧了一张脸，在叶文心跟前一声都不出。

叶文心吃了药睡了一刻便醒了，石桂手脚麻利的倒水添香，六出见她不开口说话，便问她：“你这是怎么了？少爷发脾气了？”

叶文澜性子急，这是大伙儿都知道的事，六出一问，石桂便轻声道：“少爷也不知是听了谁说，说我撺掇着姑娘往大雪里去，这才吹风感了风寒。

六出眨了眼儿，立时看向水晶帘外，琼瑛就在外头，石桂当着她的面说给叶文心听，六出赶紧使了眼色给她，全叫叶文心看了去。

除了冯嬷嬷，她最厌恶的琼瑛，原来瑞叶在时还显不出她来，一向当作是个老实丫头，哪里知道存着这样的坏心，咳嗽一声，招了石桂：“前儿叫你作帐的，是我没想周全，你虽识字，到底来的日子还浅，库里有什么你也不知道，年节也没几日了，你跟玉絮两个挑一挑年礼。”

琼瑛听了一半儿，脸色立时难看起来，玉絮一掀帘子进了门，才知道这桩事，眼儿去看琼瑛，便见她斜了眼瞧过来，话没出口，就被石桂挽了胳膊：“过两日是大少爷的生辰，咱们姑娘总该送些什么的。”