眼瞅着男子都快要腾出手来双掌合十——求爷爷告奶奶地拜她了，本也不打算捉弄到底的贺千妍也就适时地收了手。噙着难以掩饰的笑意转过身去，她踌躇满志地抱着她的宝贝毛球儿，施施然走开了。

自这一天起，萧劲去贺千妍跟前蹦跶的次数明显减少了，这让女子不由觉得，少了某人明里暗里“监视”她的日子可真是犹如白驹过隙。这不，一晃眼，四月就到了，宫里终究是差人送来了一国之君的口谕，宣他们一家入宫为太后祝寿。

说是“一家子”，其实宣的，也就是贺伯封与贺千妍兄妹。骊珠长公主早已与世长辞，她的驸马贺景年又长期身体抱恙，不便入宫，儿媳妇宁氏一样是个病秧子，次子贺万莘是贺家的义子，同皇家没有半分关系——想来若非碍于颜面，皇上大抵连贺伯封这个贺家长子都无需宴请了——至于继室孙氏，一个得了公主原先正妻之位还害得原配郁郁而终的妇人，皇家对她自然是没什么好感的。

如此一合计，便只剩下贺千妍与贺伯封二人了。

于是，到了四月初七这日，兄妹俩各自坐了轿辇，准时往皇宫里去。夕阳西下，倦鸟归巢，坐在轿子里闭目养神的女子忽而听闻一阵孩童稚嫩的嬉笑声。她鬼使神差地就睁开了眼，抬手掀起侧壁上的帘子，循声望向车外的路人。只见一对年轻的夫妇一左一右牵着个女娃娃的手，谈笑风生着在路上走着，他们时不时会去摸摸女儿的小脑瓜，耐心地回答她好像总也没完没了的提问。看着看着，轿中的女子忽然就失了神。

许多年前，她也曾像这个天真无邪的小女孩一样，被爹娘牵着小手逛街。爹和娘会笑着告诉她很多新奇有趣的事情，会带她去吃很多香喷喷、热腾腾的点心，会给她买很多有意思的玩意儿和漂亮的饰品……可是，长大后忆及往昔，她却开始不由自主地怀疑，当时的爹爹和娘亲，是不是早已经因为孙氏及其子的存在而生出了嫌隙？之所以在她面前依旧表现出一副恩爱甜蜜的模样，无非是不想让年幼的她过得不快乐罢了。又或者……是她当时太过幼小无知，压根未能留意到父母隐藏在眉宇间的忧愁与无奈？

可惜，无论她有多少疑惑跟猜测，都已经没有办法向她最亲最爱的母亲求证了。

暗自喟然长叹了一番，女子默默无言地放下了帘子，重新靠回到轿子的后壁上。

约莫小半个时辰后，自贺家出发的两顶轿子一前一后接近了皇宫重地。这个时候，已经有不少皇亲国戚、达官显贵的轿辇相继抵达，故而一时间，平日里空旷肃穆的宫门外竟平添了几分热闹。

贺千妍不是个喜欢凑热闹的人，是以，才一下轿就瞧见好几个朝中高官拱手抱拳、虚与委蛇，又转眼目睹两三个盛装打扮的女警们掩唇低语，她是能避则避。

好在先前吩咐轿夫把轿子停在了偏僻的角落里，否则的话，怕是免不了要同那些人打上照面了。

正这么暗自庆幸着，一声娇柔婉转的呼唤就猝不及防地传至耳畔：“这不是芊芊郡主吗？”

听闻自己的名讳自他人口中唤出，贺千妍往前迈的脚步不得不蓦地顿住。尽管她并没能听出是谁在喊她，但既然能够现身于此，好歹也是有头有脸的人物，身为一个堂堂郡主，她总不能不予理睬，失了礼数。

片刻，贺千妍便不紧不慢地回过身去，在落日的余晖下，顺利寻到了一张如花似玉的脸蛋。她盯着这张渐行渐近的朱颜瞧了一会儿，才想起来人乃是她的一位表姐——安媛郡主。

安媛郡主是先帝三公主唯一的女儿，虽然三公主比姐姐骊珠长公主还要小上三岁，但却早早地嫁了人、生了娃，以至于这安媛郡主反倒成了年长贺千妍两岁的表姐。

然不论如何，于多数女子而言，嫁出去了，便成了泼出门的水，彼此之间除非私交甚密，不然，无论是自己还是自己的子女，都很难再有什么往来，也就不会有多熟络——正如此时此刻的贺千妍同安媛郡主。

“表姐，许久不见。”一年到头也未必能见得着这位表姐，贺千妍虽不想与之多话，却也碍于应有的礼仪，不慌不忙地向来人略失薄礼。

“诶——妹妹客气了。”耳听对方先一步喊出了“表姐”这个称谓，安媛郡主当然不好不识抬举，毕竟，对方乃是想当年最受先帝宠爱的长公主的女儿——甚至还有传闻说，那天她出生之后，先帝是有意破格封她为公主的。

至于先帝如此打算的原因，无非是源于他对长女骊珠的宠爱——以及外孙女出生之日那漫天红云的祥瑞之说。

思忖至此，安媛郡主莞尔一笑，上前与贺千妍若无其事地攀谈起来。直到她似是无意间瞥见了贺伯封的身影，才压低嗓音话锋一转道：“你不同你哥哥一道进去吗？”

带着三分惑色五分关切，将近桃李之年的女子一本正经地问着，脸上这恰到好处的神情，让被提问的贺千妍都分不清她是真的关心还是明知故问了。

“大哥有大哥要问候的朝中大臣，自然不比我一个女眷。”不过，贺千妍还是不动声色地笑了笑，心平气和地作出回答。

“哦呵……倒也是。”安媛闻言从容不迫地勾了勾唇角，很快就被其他到场的女眷给叫去了。

贺千妍见她跟自个儿打了招呼便径直离去，心里反倒松了口气，这便叫上随行的侍女绿袖，不徐不疾地往夜宴现场去了。

不多久，余晖尽没，夜幕降临，宴会场上亮起了盏盏明灯，将整个场子照映得喜气洋洋。文武百官们恭迎一国之君与太后娘娘一同莅临，行了礼又说了些好听的话后，便开始逐一献上自己精心置备的寿礼。

不久，便轮到贺家了。身为长女兼郡主的贺千妍也同其他人一样，与兄长贺伯封一起毕恭毕敬地行至皇帝、太后的身前，奉上贺礼，说上祝词，听完太后娘娘的寒暄，就准备退回到各自的座位上。

可令女子万万没有想到的是，自己并没能如愿退下，而是被太后娘娘点名留在了众目睽睽之下。

“哀家都两年没见你了。来，走近些，给哀家好好看看。”

太后是这般吩咐的，饶是贺千妍不愿惹人注意，此情此景下也只得领命上前，抬头对上太后的视线。

顷刻间，一张风韵犹存的容颜映入眼帘，在明艳火光的映衬下，倒是少了几分一国太后应有的雍容华贵，多了些许已为人妇者特有的妩媚动人。贺千妍遽然记起，今日的这位寿星，虽说已然是自己那皇帝舅舅的“母后”，可实际上却还比他这个“儿子”要小上两岁。

诚然，当今太后并非皇帝生母，而是先皇后在临终前亲自提拔的“亲信”。她原本只是先帝后宫里一个不受宠的妃子，却反受惠于她的势单力薄、毫无野心，被先皇后看中，叫自个儿的儿子尊其为太后。

至于这其中的恩怨纠葛，贺千妍觉得，归根结底，都是有人生怕整个大华朝最终会落入外戚的手中。所以，才会有先帝驾崩后不久，先皇后便“无端暴毙”，也才会有一个名不见经传的年轻嫔妃，一夜之间成了连新帝都要以礼相待的一国太后。

“可真是女大十八变，转眼，都出落成这么个大美人了。”思绪流转之际，年方四十的太后业已和蔼可亲地开启了朱唇，侧首与坐在身边的皇帝相视而笑。

“母后说的是。记得三年前，母后赏芊芊那只京巴的时候，她还只有这么高。”一身明黄的男子和颜悦色地接过了话头，伸出一手比划着女子彼时的个子。

“是啊，这日子过得可真快。”太后兀自感概着，又不慌不忙地转向了立在不远处的贺千妍，“趁着今日喜庆，哀家来问一问咱们的芊芊，可有心上人了呀？”

温和慈祥的口吻，确实是在表达身为长辈的关心没错。贺千妍瞬间就被这不期而至的一问给闹得小鹿乱撞，不自觉地便垂下了眼帘。

“太后娘娘……”当着这么多人的面，这叫她怎么说呀……

实际上，她心知肚明，李家人也奉旨入宫为太后祝寿了，只不过她一路上都没遇见他们，也不想特意去寻，这才至今未能与李慕则打上照面，但是，这不代表他此刻就不在身后的人群之中，侧耳倾听着她与太后的对话。

因此，贺千妍只得揣着一颗怦怦直跳的心，颇为羞赧地把脸埋低。

所幸太后也并不是有意想要为难她一个姑娘家，见她面露羞涩、无言作答，随即就笑吟吟地打起了圆场：“瞧瞧，害羞了。行，哀家也不难为你，不过你记着，哪天若是看上了哪家的公子，定要来同哀家说道说道，哀家替你把关，替你做主。”

此言一出，座下众人想什么的都有。

女眷们羡慕嫉妒恨的居多：这芊芊郡主今个儿冷不丁有了太后这座大靠山，想来今后不用费吹灰之力，就能寻上一段好姻缘。

男人们则揣摩起太后乃至其背后之人的圣意：之前也不见皇上和太后同这芊芊郡主有多亲近啊？尤其是在骊珠长公主辞世以后……嘶……大驸马久病不愈，在朝中再居高位的可能性可谓微乎其微，难不成，皇上是有意重用贺家的长子，这才……

暗潮涌动之时，贺千妍业已谢过了太后的隆恩厚爱，面色如常地回到了自个儿的座位上，却不料电光石火间，自己的视线会穿过灯红酒绿，意外对上一双凝眸而来的瞳仁。