陈笺方手里攥着几本厚厚的大部头。

此情此景下，不知为何，他掌心陡生出一层薄汗，后槽牙欲紧咬，却又担心绷紧的下颌角会出卖他隐藏的情绪。

“二郎。”乔徽转头抬首，一拳头捶到陈笺方肩膀，率先出言，“好久未见，你怎么瘦成这样！”

乔徽态度自然，陈笺方手上蓦然一松，千丝万缕的心绪也跟着放下。

陈笺方回了乔徽一拳，笑了笑，“备考哪有不瘦的，熊大人跟我说，他科考时只有如今一半窄。”

陈笺方一语言罢，转眸同显金也笑着打招呼，“显金。”

目光温和且舒缓。

显金笑着颔首，“二郎君。”

乔徽神色自然，探头去看陈笺方手中的书册，“...《为民齐要》《水堤营造学》《药务机要》...爹怎么把医药的书都给你了？”

陈笺方垂头将泛黄的古籍翻了翻，“老师说，大长公主务实不务虚，民生之中康健为本，且大长公主亲点了礼部张铮出题，张铮前几年管的是济民堂，万一出了医药上的题目，我不至于睁眼抓瞎。”

乔徽点了点头，“开恩科的考试，向来出题出其不意，四面八方看一看也好。”

抬脚往前迈了一步，爽朗笑开，眉梢眼角处的冷峻被消失殆尽的少年气暂时取代，“只是我爹的话，如今听一半丢一半吧——有句话咋说来着？三日不摸书，不如去赶猪，他两年多没摸过书，你也别全听进去。”

陈笺方笑起来，亦上前一步，“你这些话，且有本事留着在老师面前说！”

乔徽摆手，“我没这本事！我爹虽瘸了，但一手拐杖倒是使得虎虎生风。”

陈笺方便笑。

两人一人向前迈一步，如跨越过分隔的两年，终于并肩站在一起。

二门“嘎吱”打开。

乔徽也往里走，“...住所宽敞精致，我去给老夫人谢个礼。”

二门的东边，是灶屋。

显金看烟囱冒白烟，紧跟着听见小姑娘一惊一乍的尖叫。

乔宝珠做饭，听起来，各个环节都充满了危险。

显金跟二人打了个招呼，“我得看着宝珠——今年预算我没做重修灶房的支出。”

显金提起裙摆，小跑向东边去。

像一颗雀跃的小青菜。

陈笺方站定，目光随着显金的背影移动，眸子里的笑意快要漫溢出来。

他好想念她呀。

备考，哪能不瘦——这句话是真的。

他赁下的小屋就在王学正府衙的旁边，每日只有三个时辰，完完全全属于他。

睡觉、吃喝、洗漱...全都要在这三个时辰完成。

自天南海北至应天府备考的举人多如牛毛，家中小有薄产的就租赁屋院，再请两个仆从照顾起居；家中贫寒的便三三两两租下客栈的房间，合伙吃喝，亦减支出。

他以为自己算刻苦的，哪知被王学正带到一处棚屋客栈看了看，才知自己身上的惰气与怠性还未被尽数除去——一些四十五十岁的老举子，泡着发苦的稠茶，每日只睡两个时辰，只吃煮烂的清水面条，“面条不用嚼，囫囵吞下即可，比米饭省时。”

他心惊胆战：他不是宝元，他与这群老举子一样，一步一步朝前走，靠的不是比别人更机敏的脑子、更出众的天赋，而是更多的血汗。

他一向都清楚地知道，他与乔宝元的差距。

他们是同届的举子，在他埋头苦读时，乔宝元啃完卤鸡爪，再点评一二句“...这家卤鸡爪不糯”，紧跟着就灭灯睡觉，绝不恋战。

最后考出来，宝元的名次，甚至在他之前。

所以他只能更拼命，比所有人都拼命，他才可能赢。

显金的背影轻快自在。

陈笺方眼中的缱绻，不知何时，挂上了嘴角。

还好。

就像父亲遇到母亲一样，在漆黑不见五指的路上，他也遇到了人生中最璀璨的烟火。

乔徽静静地注视陈笺方的神色。

“二郎。”乔徽开口。

陈笺方如梦初醒，回过神来，“嗯？”

乔徽笑了笑，若无其事地抬脚朝前走，“在看啥呢？走啊！再晚，我只能在老夫人院子外行礼了。”

陈笺方“噢”了一声，低头抬脚，与乔徽一起走在幽深的抄手游廊，开口问道，“定远侯可回京了？”

乔徽颔首，“回了，去年年底悄悄回京，我也随着一道回来。”

“倭人认怂了？”陈笺方低头拐过游廊拐角，“举子们前几月还张罗着制‘万人书’，言之凿凿道‘大魏天朝上国，应踏平倭寇弹丸之地，怎可求一时和平，反复退让’。”

乔徽笑了笑，“书生意气。”

语气磊落随意。

陈笺方亦笑，“你这几年都在大长公主身边，眼界见识自然不一样，举子们虽然书生意气，但拳拳之心都是一样。”

乔徽挑了挑眉，语气认真，“二郎，国事需慎，如今昭徳帝与大长公主争斗愈烈，素日更需谨言慎行，你是应天府此次春闱恩科的头号种子，勿要给别人抓把柄的口舌。”

这属于肺腑之言。

陈笺方郑重点头，“这是自然。”

乔徽眉梢一默，再道，“倭人的事...还没完...大长公主与内阁正在博弈，许多倾向都不明晰，若是叫我建议，你再等两年下场，等朝中的风明确吹往哪处后，前程会更明朗些。”

陈笺方笑了笑，未置一词。

乔徽如看透了陈笺方的想法，也笑，“恩科下场也有好处，大家都来不及下力气准备，考校的就是平日基本功，但需牢记一点春闱时答题，务必，慎之又慎，求稳不求新。”

陈笺方抬头看乔徽。

比他尚且小两岁的宝元，如今背对月光，棱角凛然，眼眸沉定，言语间竟藏有千里山河运筹帷幄之感。

给他带来的上位感，竟比应天府府丞更甚。

这种感觉，陈笺方知道，并不是乔徽刻意流露出的压制，而是素日印刻在骨子里的气质。

陈笺方微微抬颌，语声感叹，“不过两载，宝元如轻舟过重山，已将我等抛之远矣。”

乔徽伸手搭在陈笺方的肩头，就如旧日一样。

他是山长的长子，而他是山长的得意门生。

他们二人，有着天然的亲近关系。

在往前十载的岁月中，他们互相陪伴，见证成长，虽偶有思想相左，却一如既往，是对方最忠诚的伙伴。

“不过两载罢了。”

乔徽笑了笑，眸中星辰万千，“二郎，人生路遥遥，不到终点，谁知道谁会跑得更快？”

陈笺方反手搭在乔徽后背，“你且等着。”

乔徽哈哈大笑，“我才不做等在原地的兔子！”