书生得到了吕四掩藏在土地庙的密信之后，心中开始谋划如何见到提督邹大人，当面向他揭发吕四通敌的罪行。然而邹大人堂堂水师提督，自己一介布衣，怎能劳烦邹大人屈尊枉驾。

倘若冒然拜会，又担心惹人注目，令叛贼有所防备。思来想去，书生决定去找乐善好施的赵员外。

在路人的指引下，书生寻访到赵员外的府第。他在赵府门前观瞻一番，员外府第碧瓦朱檐极尽奢华气派。门口张灯结彩，往来高朋雅客络绎不绝。书生细问邻舍街坊，他们告知书生，赵员外老来得子，今天是其子的百日宴。

就在书生与四邻闲谈时，管家跑出府门对赵员外说道:“老爷，常六请来的那个人，匾额写的太难看了，就他那七扭八歪的字要是挂在厅堂，还不让人笑掉大牙。”听了管家的述说，赵员外的脸上显得焦急起来，他跺着脚对管家说道:“写的不好，就另请高明呀，你找我有什么用?”

管家面带难色，他告诉赵员外能请到的书家都请来了，就是没有写的一个称心如意的。管家的话让赵员外犯了难，匾额是为增添喜气的，今天无论如何都必须挂上。

书生在人群里听的真切，他自告奋勇地来到赵员外的面前，赵员外一见是庙里的书生，脸上的愁云一扫而光。在了解所书匾额，书生运笔挥毫，员外及高朋一旁观视，但见纸上流星破苍穹，悬崖飞瀑纵。草书飞白雄浑质朴，笔法遒劲有力。

书生一气呵成将匾额写好后，将它交给赵员外，赵员外看到了大赞其字有癫张醉素之风。

“积善之家福泽绵长”的匾额挂在中堂，在场宾朋无不喝彩叫好。赵员外喜上眉梢，命管家赠银重谢书生。书生婉拒员外厚赐，他向员外作揖说道:“员外，晚生前番已蒙您接济，这份恩情无以为报，题额留字举手之劳而已。”

赵府沉浸在喜气之中，书生认为不宜在此刻提及密信，这样大煞风景，也会让令员外认为自己不识大体。眼下唯有进京赶考为重，是以书生向员外一揖而别。

“诗文铸锦秀，妙笔生华章。”书生京试大考一举夺魁，圣上恩赐骑马游街，真是风光无限。

新科状元，天子门生。满朝文武都想与他攀情结谊，魏忠贤自然也不例外。他派大理寺少卿许显纯带着满满的一箱金银珠宝，到状元府拜贺。

庄际昌对魏忠贤的恶名早有耳闻，今番许显纯前来，令他心中大为不快。不过许显纯并未觉察庄际昌脸上的怒气，他拿着魏忠贤的贺贴，嬉皮笑脸地说道:“九千岁派下官前来恭贺，这有一箱金银，小小贺礼不成敬意。”

庄际昌也不接过贺帖答谢，而是缓步走到银箱跟前。他指着箱子冷冷地笑道:“这里面有多少金银?”

许显纯神情尴尬，不住地向庄际昌陪着笑脸。庄际昌神情凝重地又重复了一遍刚才的问话，许显纯咽了口唾沫，用颤微的声音说道:“五千两。”庄际昌听了又是冷笑数声，他义正辞严地说道:“就是把魏忠贤挫骨扬灰，怕也值不了这些银子吧。”

庄际昌的一番言语奚落，许显纯听了坐立不安，为了尽快结束眼前的尴尬，许显纯以公务在身不便久留为由匆忙离开了。银箱尚在，庄际昌不想授人以柄，他命管家找来一个帐房先生，当着众人的面，将魏忠贤所赐礼物逐一记录在簿。盘点好数量以后，他又将银箱贴上封条，连帐册一同送到御史府去了。

庄际昌当众羞辱许显纯，在场之人个个吓的面色如土，庄际昌却泰然自若，好像什么事情都没有发生一样。他拱手仰视苍穹，神情毅然地说道:“读书人修孔孟之道，当知礼义廉耻，魏忠贤败坏朝纲，与秦朝赵高、汉朝十常侍无异。”

他越说越慷慨激昂，前来庆贺的人一时间逃的无影无踪。管家苦苦劝解，庄际昌对他说道:“你放心吧，魏忠贤奈何不了我。今后我要是遭到杀身之祸，必是老贼杀人灭口。”说罢，庄际昌拍了拍管家的肩膀，哈哈大笑而去。管家可做不到他的洒脱，待庄际昌走后，他依然用呆若木鸡的眼神，盯着空荡荡的府院。

许显纯向魏忠贤回禀道:“千岁，庄际昌狂妄之极，他不但当着文武公卿讥讽下官，还编排了一些不堪入耳的话辱骂您。”

魏忠贤一边拿着白瓷茶碗品着茶，一边用金鱼眼睛瞟了一眼许显纯。他阴阳怪气地问:“他说了些什么话，你一五一十讲给我听。”

许显纯张慌失措地告诉魏忠贤，庄际昌把您比作赵高和十常侍。“岂有此理。”魏忠贤一听，顿时气得白发倒竖，怪眼乱翻。他连连大骂庄际昌不识抬举。许显纯听了呲牙冷笑，他认为应该给庄际昌点颜色看看，教他以后别那么嚣张得意。

正在二人商议对付庄际昌时，一名锦衣卫走进来，向魏忠贤呈递了封书信。魏忠贤看了更是火冒三丈，他将茶碗掷个粉碎。许显纯见他动了雷霆之怒，转身溜了出去。

“真险啊!”许显纯汗透脊背，双腿打颤，他怀着忐忑不安的心绪，准备离开这个是非之地。此时差役迎上前来，在他背后喊了一嗓子。许显纯吓得肝胆俱裂，他正要动怒，魏忠贤将他与方才吆喝的差役，一起唤了进来。许显纯狠狠地瞪了差役一眼，又诚惶诚恐地来到魏忠贤面前。

魏忠贤余怒未销，他那尖厉的破锣嗓子，发出阵阵令人心烦意乱的嘈杂声。差役屏住呼吸，

双腿痉挛一样不停的颤抖。紧张的空气几乎裂开，一旁的许显纯同样失魂落魄。过了半晌，魏忠贤青紫的脸，又变的苍白如纸。他轻“哼”一声，询问差役出了什么事情?

差役俯地贴耳，把庄际昌封存银箱送交御史府，以及他对管家的话，一字不差的告诉了魏忠贤。魏忠贤听了咬牙切齿，他的嘴里想蹦出什么话，却终究只字未提。差役见他默不作声，趴俯在地，大气也敢出。魏忠贤闭目沉吟片刻，冲着差役摆了摆手，他才如释重负的磕头离开了。

许显纯拍着胸脯对魏忠贤说道:“千岁放心，我这就回去派人收拾庄际昌，保证做的干净利落。”

魏忠贤听了登时大骂许显纯愚蠢，庄际昌既然放出话来，那么他一旦遭遇不测，自己首当其冲就是怀疑的对象。他历经宦海沉浮，处事沉稳老辣，怎么会不识庄际昌的激将法。所以魏忠贤决定以不变应万变，派人暗中监视庄际昌，看看他都与什么人来往。许显纯唯唯诺诺的领命而去，魏忠贤命他将崔呈秀唤进来。

崔呈秀入府拜见，魏忠贤将吕四的信递给了他。崔呈秀一看，阴郁的脸上立时凝现一股杀气。魏忠贤点了点头，属下与他心有灵犀，令他感到十分高兴。他冲着崔呈秀挥挥手，崔呈秀即刻动身趋往福建。

热锅蚂蚁一样的吕四，等候不到魏忠贤的消息，他决定自己先行动手。土地庙有残留的红薯和睡觉的干草，因此吕四认为拿走密信的人，一定不是暂避栖身的过客，选择在这破庙容身的，十之八九是乞丐或者逃难之人。

在确定了怀疑对象的身份后，吕四命人在乞丐经常落脚之处查访。消息放出，一个名叫陈大鹏的乞丐，向吕四透露一个消息。陈大鹏告诉吕四，前天他曾见过一个身材瘦削的人，到赵员外家中领取施粥，当时我并未太在意，但是听了他的声音，细瞧他的背影，我就开始怀疑他了。

吕四犀利的目光投射在陈大鹏的身上，继而用峻严的语调喝问:“你怀疑他什么?”

陈大鹏告诉吕四，那名乞丐刻意压着嗓子说话，似乎不想让人知道他的声音，虽然如此掩饰，但是他的声音纤柔，好像是一名女子。为了证实心中的判断，我故意冲他的脖颈咳嗽一声，这个人不经意拢了一下头发，我才看到遮掩在衣领里的垂肩长发。

听了陈大鹏的描述，吕四开怀大笑。一个女扮男装的乞丐，要查找起来就容易的多。她为了顾及身份，得到残羹冷炙后，一定会躲到无人的荒僻之地。只要到近郊野林追踪，一定可以找到她。

陈大鹏的脸上闪现一丝诡笑，他表示愿意在前面探路，与将军一起把人犯抓回来。吕四从怀中扔出一锭银子，陈大鹏接过银子，双眼喷射出贪婪的红光。

吕四唤来两名亲随，让他们带上链枷铁锁，在陈大鹏的带领下朝着贡鸭山而去。事情果然如陈大鹏所料，乞丐听了书生说的事态严重，她本打算走的越远越好，可是天涯海角哪里有她的容身之地?况且在自幼这里长大，她熟悉这里的一切，一旦远赴他乡，说不定半路就会死去。她打定主意，若是自己真的被人追杀，宁死也不会向恶人吐露一个字。她泰然将生死置之度外，心中倒是没有了丝毫惧怯。

陈大鹏循着脚印和踩踏的草丛，带着吕四找到了乞丐。此刻她正坐在山洞，悠闲地吃着刚刚采摘的野果。吕四在她身后猛喝一声，姑娘手中的野果滚落一地。她抬头凝望，四个凶神恶煞般的人，杀气腾腾的站立在自己面前。