话锋转回，水师指挥佥事吕四深夜外出被邹潍涟逮了个正着。面对神情峻严的邹潍涟，吕四心中并无丝毫惧怯。他知道密信不在身边，邹潍连找不到罪证，奈何不了他，至多给他一个不遵营中号令的处罚。事实确是如此，军士当着邹提督的面，又将吕四浑身上下搜查了一遍，结果是一无所获。邹潍涟面无涟漪、心静如水，他早就料到吕四会有这一手，是以他的问话避重就轻，遂了吕四的心愿，责罚他一顿板子了事。

深夜荒弃的土地庙外风声大作，浓厚的铅云聚拢苍穹，空气中时而夹杂的凉寒之气，告诉人们暴风雨即将来临。这时在土地庙外一个满脸泥垢，黧黑瘦削的少年怀抱一把干柴走进了庙内。他用火折点燃干柴，热情迸发的火焰驱散了他体内的寒馁。少年一边烤着火，一边将两只红薯丢进火堆。不久之后红薯香气扑鼻袭来，令少年食指大动垂涎欲滴。他用木棍挑出红薯，正要享受这美味之时。忽然

响彻天际的一声惊雷之后，瓢泼大雨骤然飞泻下来。急雨中传来一阵仓促杂乱的脚步声，少年冲着庙门张望一眼，只见一个身着粗缯布袍的书生，浑身湿淋的栽倒在了门口。

少年立刻起身奔到门旁救人，他用手摸了摸书生的额头，滚烫犹胜炭火。他料想此人必是因为腹中饥饿，加之在风雨中疾行，寒邪之气侵体导致内热无法发泄，

是以高烧不退。少年将书生负在背上，在铺好的干草上让他慢慢躺下。接着他找来一只破碗，用草沫药汁兑了一些水，给书生灌服下去。

书生因为高烧而神志迷离，他的口中不停地“哼哼”着，少年摇了摇头，在袖口扯下一块布，放在水桶里浸泡一会儿，将它拧干之后，敷在了书生的头上。看着身旁这个落魄的秀才，少年一声长叹道：“读书读成了这个样子，反倒不如我这个乞丐自在呢。”少年在这里自言自语，书生也用昏沉的语调随声附和，他的口中时不时地蹦出：“子曰......子曰。”

少年撇了撇嘴，拿起熟透的红薯大吃起来。不一会儿，红薯就被他风卷残云般的吃光了。他拿起剩下的红薯刚要放入口中，立时想起了病态秧秧的书生。少年将红薯包好，留待书生好转时充饥。雨夜消长凄寥，少年自觉无甚趣味，躺在书生的对面酣然入梦了。

一夜无话，第二天雨住天晴，一轮晨阳毫不吝惜的将万道金光抛洒在二人的身上。少年揉了揉惺忪睡眼，却发现身边的那个书生不见了。他连忙站起身来找寻，

原来那个书生并未离开，而是在余燃未烬的柴火旁吃着红薯。

少年直奔他而去，叉腰冲他嚷道：“喂，你这个人怎么一点规矩也不懂，别人的东西怎么不问自取？这跟小偷有没有区别？”

面对少年的责问，书生尘灰一样的脸，因为羞愧而红胀起来。他抬头看了一眼少年，将手中的红薯慢慢地放了下来。少年看到他的窘态轻笑一声，对他说道：“你大病初愈，需要吃些食物补充体力，我是和你逗着玩的，这个红薯就是特意留给你的。”

书生向他报之一笑，少年亦向他展颜。少年的笑声清脆犹如银铃，一排碎玉银牙齐整光洁。书生觉得眼前的这位少年举止神态有些奇怪，但是他却找不出异样的所在。

吃过红薯之后，书生颓靡神情一扫而光，脸上又恢复奕奕神采，他开始和少年侃侃而谈起来。从书生的话语得知，他是准备赴京参加殿试的，只因囊中羞涩，又加之饥寒交迫，一时急火攻心，这才摔倒了在门外。书生说完之后，抑止不住内心的悲苦，不免长吁短叹起来。

却在此时一名员外恰好从庙门经过，听到书生的惆怅之音，趋步走了进来。

在问明了书生的愁苦后，员外从布囊中拿出二十两银子将它递给了书生。

面对员外雪中送炭的义举，书生却婉言谢绝，这令员外大感意外。书生拱手向员外施了一礼，神情正色地告诉员外：“人穷但不能志短，您的慨然施赠，在下不能接受。”

员外听了连连称赞，他告诉书生，自己不会平白无故地施恩于他，他的要求是让书生科场夺魁高中状元，为社稷黎民献策出力。员外的勉励让书生浑身充满了力量，他用坚定的语气向员外保证，此番入京赴考必当竭尽全力金榜题名。

员外捋着长须轻笑数声，又缓步向外走去。临到庙门，员外又叮嘱了一句：“后生，他日蟾宫折桂，不要忘记今天的誓言。”说罢，员外迈着轻柔的脚步飘然而去，书生追出庙外，却不见员外所踪。

他倚着门又叹息起来，少年见他愁云满面，走上前来不解地问：“现在入京的盘缠有了，再也不必风餐露宿了，你心中还有什么愁苦的事情？”书生告诉少年，受人点滴之恩，当以涌泉相报。只是他还未及细问恩公的姓名，教他以后如何图报？

少年听了他的话，忍不住抿嘴微笑。他告诉书生，方才慷慨解囊救人危难的不是别人，正是本地鼎鼎有名的赵员外。书生闻听恍然大悟，他想对赵员外多一些了解，是以恳请少年讲述了一些关于他的事迹。

有人愿意聆听自己的讲话，少年喜不自胜。他告诉书生，赵员外祖上世代经商，家中柴米如山、金银满钵。平日乐善好施，周济百姓。在遇到灾荒之年，他还打开米仓放赈济民。

听了少年的讲述，书生的心中对赵员外多了一分敬佩之情。他也斩钉截铁发誓，倘若自己果真平步青云，一定要像赵员外一样心系黎民。少年拍手称赞，二人倾心相交，不知不觉间已然是日上三竿，书生也要起身告辞赴京应考。临别之际，书生分给少年十两银子，叫他不要再沿街乞讨受人白眼。然而少年亦是深明大义，

他拒不接受书生的赠银，只是嘱咐他此去全心应付考试，真有出人头地的时候，不要忘记这个小叫化子就行。

书生点了点头，向少年拜辞而别。待他即将转身出门之际，少年一把拉住他的手，书生只感到他的手纤柔滑嫩，宛若凝脂一般。他心神荡漾，怦怦然犹如撞鹿。短暂的心意烦乱稍纵而逝，书生询问少年将他唤回来所为何事？

少年引着他来到了土地神像前，对他说道：“你在土地公公的庙宇寄宿了一夜，

使你身体得以痊愈，如今你在临别远行之际，怎么也要向他老人家表达一下谢意呀。”

书生认为十分有理，遂毕恭毕敬地向土地神磕头谢礼。少年趁机绕到神像的后面朝着书生抿嘴微笑。书生拜祭完毕，回身找寻少年，哪里有他的踪影？只听格格的几声轻笑自神像后传来，书生将顽皮胡闹的少年唤了出来。少年见青石板光滑圆润，正好可以用来安枕，他俯身去搬挪青石，终因为自己身娇力弱，青石依然纹丝不动。

书生让少年闪到一边，他双臂卯足气力将青石搬了出来。这时他发现青石下面露出一角丝绢，他怀着好奇之心，将丝绢拽了出来。看到书信的内容后，书生痴怔怔地呆立在原地，好像被摄了三魂七魄一样。

少年看到他凝滞的眼神，以为他撞了邪，拼命地推搡着他。过了半晌，书生才从失魂落魄中缓过神来。他紧张兮兮地告诉少年，这个土地庙不能再呆了，你要另寻安身落脚之地。

书生的话让少年十分费解，他不知何以看见了一封信，就能让自己到了落荒而逃的地步。书生深吸一口气，稍稍平复了一下紧张的心绪。他告诉少年，信中谈及的都是海防布设的内容，这可是军机大事，一定军中之人要将它透露给敌人时，有人不经意间来到了土地庙，他在惊慌失措之下，草草地将书信压在了青石下。

听了书生的讲述，少年脸现愤怒的神情。他对书生说道：“难怪前段时间水师连遭败绩，没想到居然有人暗通倭寇。”

书生点了点头，他告诉少年，此事关系重大，切不可对人讲起，否则会引来杀身之祸。少年将书生的话牢记于心，他询问书生接下来应该怎么办？书生向他问及水师最近可有人员调动？

少年告诉书生，自从邹大人上任之后，倭寇便销声匿迹，再也没有闻听他们袭扰州府的消息。书生对邹潍涟的大名早有耳闻，他料想一定是邹大人采取了应急补救的措施，致使内奸无法传递消息，以致于铤而走险的出来与倭寇接头。

书生握有此信，他认为找到信中之人并不难。字迹就是这个人留下的线索，

现在他要做的就是明修栈道，暗度陈仓。设计找出写信人，将他的通敌罪行公之于众。书生觉得自己在动身之前，有必要拜会一下水师提督邹大人了。至于如何见面而不引人怀疑，确令他感到劳心伤神了。