朱老爷是书生，中过举，再考无望，回安县经营祖产，倒是风声水起越做越大。

方休白与田师爷进了朱宅，坐于堂厅，仆人奉上茶水点心。

朱家是四大乡绅家族之首，另三个拍马赶不上，本以为应当雕栏画栋走奢侈路线，却小桥流水，处处颇有素雅古意。

朱老爷不到五十，精神奕奕，神光焕发，着一身素朴长袍，手摇羽扇，不时品点茶水，举手投足处处不凡，只是……

皮肤黝黑，怎么看怎么有喜感，不禁让人生出几分亲近之意。

田师爷觑了眼忍笑的方县令，小声嘀咕：“朱老爷常去田间，晒的。”

堂上朱老爷也听到，轻笑一声，毫不介意：“县爷田兄，此次为何而来？”

方休白正想客套一番，来个浅入深出套套话，才说两句就让田师爷截去话头：“朱兄可知昨晚百姓夜遭抢粮一事？”

朱老爷端茶的手一顿，面上闪过一抹异色，随即恢复正常：“听了。”

安县城小，人多，且近来缺粮，生活停顿，各个闲出大把时间，北城的寡妇偷了汉子不到一盏茶能传到南城。

抢粮一事不小，加之受害者一醒到处骂街，宣传甚广。

田师爷单刀直入，夹出玉石吊坠置于桌上，也不开口，做了个请的姿势。

立马有侍候仆人上前拿起递给朱老爷。

朱老爷一眼就认出是自家东西，手颤了颤接过，正反仔细翻看，不是伪造。

他面色瞬间刷白，强止住嘴唇颤抖，干涸的吞咽一下，把玉石吊坠放在桌边才开口：“这是？”

“证物。”

方休白找到话头见缝插针。

朱老爷又喝了两口茶，心里百转千回，快速平静下来，“有人诬陷。”

田师爷没开口，瞥了两眼仆人，朱老爷立即明白，挥袖让人退下。

“朱兄，你我认识多年，相互知根知底，我自然相信你做不出这等遭烂卑劣之事。”田师爷接着道：“但看朱兄面色应有几分了解，还望实话相告。”

朱老爷面色犹豫，看了看玉石吊坠，叹了口气，道：“倒是知晓一些，但并不确信是谁所为。”

……

“这事要从昨日讲起，我去城外看了稻田长势，回城听到放粮消息，准备去看看，半路让周家仆人截去，说是要事有请。”

同是乡绅地主，四家相互有不少来往。

朱老爷是读书人，其他三家，两个经商起家，一个地痞暴发户，聚会常碍于面子不得不去，交情也浮于表面，不生不熟。

周家来过数次，跟着仆人径直踏进厅堂，打眼一瞧，三个大老粗正在畅聊。

朱老爷轻微皱眉，不喜，心想：不知何事四家家主齐聚？

这三位整日清闲，尤其缺粮后，日日相聚，仿佛粘连一起，焦不离孟，孟不离焦一样。

朱老爷与他们不同，整日繁忙，平易近人，常去田间巡看，与庄稼人蹲在树底下喝粗茶淡水也比跟这三人假客套强出百倍。

初踏进厅堂，他哑着嗓子，当头一炮：“三位，有何要事，速速言说清楚，这县爷有谱，搞来粮食，不要耽误领取时辰。”

话音一落，三位大老粗止住话头，面色不虞。

周家经营布匹，周老爷是个臃肿胖子，矮个子，在哪都是笑眯眯的，方休白见了准一指，大笑哪来的企鹅。

赵家经营药材生意，因靠近苍云山，不止安县，周边几个县城药材产出惊人，靠低买高卖至繁华府城发了家。赵家老爷脸上长了颗痦子，坠着根毛，平日在家外出都戴着帽子，掩饰秃顶稀少的毛发。

王家老爷原是山贼，抢足了本钱，又和以前的县令老爷狼狈为奸，洗干净了身份，在安县做起放高利贷、赌钱、青楼馆子等一应不正当生意，倒有声有色。王家老爷粗犷人一个，嗓门洪亮，动不动就拍桌子震一震，长了一嘴胡茬子。

看看这三人，再瞧瞧朱老爷，除了黝黑肤色，哪与他们沾得上一丁点关系。

朱家祖上富了六辈，安县周边一半多田地尽是他家，真真正正的富户地主。

周老爷承应笑面冷下来，道：“朱老爷请坐。”

朱老爷坐下，眼瞧着三人眉来眼去，像是达成了协议，你推我让一番，临末粗嗓子王老爷开口：“这次缺粮，朱老爷损失最过严重吧。”

朱老爷嗅了下，桌边茶香四溢，是有名的“狮峰”茶，他尝了尝，味道不错，要是和乡间老农一同品鉴，必定是场趣事。

王老爷挠挠头，嗤笑一声，瞧不上这假模假样的端着架子，声音不禁响了些：“这新县令不知怎么游说所谓大善人捐出粮食，要按人头发放，真是可笑至极。”

赵老爷肥脸抖了抖痦子，接话：“咱们四家囤的粮食让这群刁民贱民吃光了，不应当先补偿给我们吗？这些人死了活了，没有区别，安县的税收可全靠咱四家撑着。”

“就是。这新县令忒不知好歹了。”周老爷附和。

三人发完言，齐齐看向朱老爷。

见他嘴角扬着一抹笑意，以为是赞同他们的话。

实则朱老爷魂游天外，畅享与乡间老农品茶辩茶的有趣事。

见三人停下，才稍稍回神，眉头紧皱。

虽万般皆下品，惟有读书高，朱老爷很看得起农家百姓，带了丝嘲讽道：“那你们三位的意思是……去县衙闹，索要了这批粮食？”

三人一对视，没瞧出朱老爷的不高兴，只以为这是对新县令的不满，以为鱼儿上钩了。

王老爷一喜，嗓门更大，几乎是嚎啕出来的：“正有此意。”

大老粗撸了一把胡子，突然扭捏起来，做惺惺之态，“这不，我们三家势单力薄，不如朱老爷世代豪富，在安县根基之深无人能及，还望朱老爷牵个头，我们唯马首是瞻。”

朱老爷瞪圆眼……他长的这么像傻子，好哄骗吗？

重重咳嗽一声，“三位老爷皆是孔武有力，仆从护院，也是精悍强兵，不如你们佩好刀剑，杀上县衙取了县爷狗命抢走粮食，我朱家给你们殿后并且分文不取。”

三位老爷：你在开玩笑.jpg