何瑞昌却摆了摆手、道，

“这个吉元你就想错了，越是到了年关、事情才越容易多起来，因为几乎大部分人都会是在这个时候算总帐，追债的也是以此时为限，所以相比之下、麻烦才会更多些。”

“原来是这样啊……”

静静地听着大人耐心地解释给她听，宗吉元不禁又想到确实如此，每逢这个时候、自己家中也是最忙的时候，母亲真的要受累了，要是父亲还在世该有多好……

此时、何瑞昌见聊的也差不多了，便道，

“不过这些鸡毛蒜皮的小事情、就交给其他人来做吧，如今我们县衙人手也很充足，非是必要的事、吉元就不用事事兼顾，好好的休息一下，等堂前有人击鼓、或者真的有什么大案子时，你再经手即可。”

“如此、就多谢大人的关照了。”

宗吉元说着、站起身来，

“学生就先告退了。”

“好的。”

何瑞昌点了点头、示意让她随意。

从二堂出来，宗吉元转身向自己的屋子那边走去，可刚刚走到离着门前还有十来米远的地方，忽听衙门口处传来一阵的吵闹，其中夹杂着差役的呵斥、以及女人哭喊的声音。

宗吉元听着奇怪，虽然说何大人已经告诉她不必管那些小事，可踌躇了一下、还是被其内心的责任感驱使着，将前往的方向、改成了吵闹声传来的地方。

来到大门前抬头看去，却见一个衣着鲜艳的中年女人，边坐在地上哭闹着、还边摇头晃脑地诉说着什么，而那两名值守的差役却你看看我、我看看你，均是一副哭笑不得的表情。

宗吉元几步来到近前、问道，

“出了什么事？这到底是怎么了？”

“师爷？”

一名差役见了她、连忙走过来道，

“怎么把您给惊动过来了。”

“没什么，这是怎么回事啊？”

宗吉元朝他点了点头，再次询问道。

这名差役苦笑了一下、道，

“这不是么，这女人风风火火地跑过来、说她要喊冤，我对她说要告状就去击鼓、可她却不肯，说什么击鼓就是告状了，告状就要挨打，她不想挨打，所以只喊冤、不告状。师爷，您说这衙门口儿还有把喊冤和告状、分开来说的道理么？”

“听着是很新鲜的，”

宗吉元一听、忍不住也笑了出来，转过身对这女人说道，

“这一女子，你听好了，你喊冤就已经是在告状了，所以无论你击鼓与否都要按规矩来，这三十杖责已经是免不了的了。”

“啊？这是怎么回事儿啊，可我们那里的客人却不是这么说的，你这小孩子懂什么、别在这胡说八道、啊……”

说着，这女人坐在地上、看起来又想要大哭的样子。

听她这么一说，宗吉元倒是没怎么样，可两名差役却不答应了，异口同声地吼道，

“你这婆娘才是不要胡说八道！知不知道、这位可是我们县的主薄大人！”

“啊……”

随着怒吼之声，这女人吓得当时不敢再哭了，一脸的不可思议地瞪着宗吉元。

宗吉元觉得很好笑、缓言道，

“这一女子，你也不要害怕，虽然说按照我大清律法规定、击鼓是要杖责三十，可那只是针对无事生非、恶意诉讼之人，如果你真的有冤屈、本堂即可免去这一刑责。”

“是、是真的么……”

这女人还是心有余悸地问着。

两名差役一见，很是不耐烦，其中一人道，

“你到底想怎么样？反正你已经来了，告不告的也是你的事，若想告状就去击鼓，不想告的话、就快点儿从这门前离开！不然的话、在县衙门前胡闹也是要被打的！”

“好、好、我告……”

这女人动作倒很敏捷，一骨碌从地上爬了起来，小跑着来到“登闻鼓”前、拿起鼓槌，看样子是使出全身的力气敲了起来。

宗吉元一见、忍不住摇了摇头，转过身直接朝着大堂前走去。

鼓声一响、立刻升堂——

何大人冠戴整齐、从二堂出来，一眼看到已经在旁边就座的宗吉元，二人不禁相对而笑，本来刚刚才说好的，若是没人击鼓的话、就可以放松一下，可这鼓声偏偏就来了。

堂前众人已经各就各位，何大人一拍惊堂木，随着“带击鼓之人上堂”的令、由喊堂差役传下，堂威声四起，刚才那名在门外哭闹的女人被带上堂来，双腿一软跪下，

“小女子叩见知县大老爷。”

“本官来问你，你是何人，因何击鼓？”

见告状之人已是四、五十岁的年纪，依然花枝招展、浓妆艳抹，何瑞昌便是一皱眉，语气上也严厉了几分。

这女人一见、吓得连忙磕头道，

“大老爷您千万别生气，小女子真的有冤情，不是来胡闹的，求您不要打我……”

“谁说要打你了，”

何瑞昌叹了口气，毕竟他是位清廉的官员，见这女人被吓到了，便适时地将语气缓和下来，

“有冤情尽管说来，若是实情、本官定会为你做主。”

“谢大老爷、谢大老爷……”

这女人又磕了个头、才道，

“大人呐，小女子是‘怡春院’的老妈妈，昨天，就在我们院里有个闺女也不知是怎么回事儿，就这么凭空失踪了，您说、这活不见人、死不见尸的，它还真是活见了鬼了……求大人为小女子做主、把我那闺女给找回来吧，求大人啦……”

此番话音刚落，堂前的所有人表情虽不尽相同，可却都有些微妙。

宗吉元所注意到的是那“失踪”二字，因为之前的案子、都是以此为线才牵扯出来，所以才会对此比较敏感，可当她抬头看向其他众人时，不觉有些诧异。

只见站在两侧的差役们、包括刁三郎在内，表情都显得十分的古怪，再看何大人更是略带尴尬。

不明白到底是出了什么事，宗吉元也不好当堂询问，便扭头看向大人，因为如果真的有什么不好办的事情、何瑞昌一定会将她叫到近前商议。

可静了片刻，也不见大人招她上前，只好就这样观望着。

又过了一会儿，何大人才道，

“本官来问你，你家那个、闺女是什么时间不见的？”

“是昨天夜里……啊、不、是今天早上……”

这女人吞吞吐吐地回答道。