“哦？师爷有话尽可问来。”

何大人倒是没有什么异议。

宗吉元转身来到心念面前，死死盯着她瞧了一会儿，觉得她确实不象是在故做姿态，方道，

“心念，我来问你，当初你是如何与胡夫人开始合谋的？”

“啊、我这个……”

见到男装的宗吉元，心念的反应和胡世发是完完全全一样的，愣了愣才开始答道，

“两年多前，胡夫人带着仆人到文庙进香，小妇人见她一看便知道是出自大户人家，就有心结交。谁知夫人竟是出人意料地随和，交谈过几次、便熟识起来。过了不久，胡夫人对我说想替她的儿子纳几房妾，让小妇人留意一下年貌相当的女孩子，最好是家境贫寒、无依无靠的，还说事成之后、少不了有我的好处……小妇人、也是因为贪心，才、才会答应了她……”

“原来如此。”

宗吉元轻轻叹了口气，又问，

“那么，从你这里为她物色过的女孩子有多少个，你可还记得么？”

“记得、记得，一共是九个。”

心念忙不迭地回答着。

果然是这样啊——

在这起案件中的真正主谋、应该是那个胡宅的二夫人。

其实从一开始，胡世发就将他的“母亲”一直都挂在嘴边儿，自己为什么就偏偏没有注意到这个细节呢？

心中懊恼着，宗吉元再次盯住了她，

“心念，我再问你，据胡世发所说的被退回来的那些女孩子们，你是真的不知道么？”

“小妇人对天发誓、我真的不知道，而且从来也没听说过……”

边说道、心念边又连连地磕着头。

宗吉元也不再理她，转身回到何大人身边道，

“大人，是学生的疏忽，竟然没有留意到个胡夫人……”

“别这么说，”

何大人自然也从中听明白了其中的真相，抬手制止了她、道，

“若不是师爷你的才智，本官是无论如何也不可能这么快就将杨姑娘找回来的。”

“可是……”

宗吉元还是有些内疚。

何大人却笑着拍了拍她的肩头、低声道，

“没关系，接下来我们再一起把那真凶给抓回来、不就行了？”

“好的。”

听了何大人的安慰，宗吉元立刻也恢复了她那从容、机敏的神态气度，转身站到了何大人的身侧。

见问的差不多了、何大人吩咐道，

“来人，将心念暂且缓押入大牢，待日后择日再判。”

“嗻！”

有两名差役答应着、将心念拖了下去关入牢中。

其实、刚刚在堂上的这番查问，其他差役们也都听的很清楚。此时，站在队列最前端的刁三郎、实在忍不住了，开口道，

“大人，事实上是、适才在胡宅中，我们并没有找到那个什么胡夫人，她应该是不在家里，所以师爷才没有……”

“本官知道了，”

心中很清楚、刁三郎这是在替小师爷辩解的，何大人不禁暗笑了一下，同时也为大家能够如此的团结感到高兴，又扭头看了看宗吉元，

“既然不在家，那就等着她回来好了，直到把她抓回来为止。对了、吉元，你看该怎么办呢？”

“学生的看法是、还是不要打草惊蛇的好，”

宗吉元的脑子一直都没闲着，飞快地思考着对策，见大人问了、便道，

“这胡世发虽然是个混蛋，却不是罪大恶极，如果能从此改邪归正倒也是件幸事。不如加以惩罚、给他些教训就放其回去，这样一来、不至于引起胡宅更多的恐慌，二来对外宣称此案已结，可以迷惑那个胡夫人，我们再派人手暗中埋伏，待她一回来便进行抓捕。”

“是个好主意，”

何大人点头表示赞成，然后吩咐道，

“将胡世发带回到堂前。”

就这样，这位胡少爷被二次押到大堂之上，跪在那里磕过头后、依然抖个不停。

何大人一拍惊堂木，

“胡世发，你可知罪？！”

“小、小人知罪……”

此时的胡世发早就不知道该说些什么才好了，只剩下了“知罪”这么一句话。

何大人心中暗笑、想不如好好吓吓他，便一字一顿、冷冷地道，

“知罪？你真的知罪么？告诉你，就你这强掠民女的罪行本就是死，都用不着上报等待秋后处决，马上就可以处斩，此事你可知道吗？！”

“小人知……啊？！”

没想到自己犯的是个“斩立决”的罪，胡世发吓的都要哭了，

“大、大、大人，饶命啊！小人再也不敢了……”

两旁的差役们见他这副可笑的样子、也不敢乐，均捂住嘴强忍着。

知道这回火候差不多已经到了，何大人便假意叹了口气、道，

“胡世发，本来你是罪无可恕，但是有人替你求了情。”

“是、是吗？不知是哪位恩人？”

这胡世发的确单纯的很，目光中顿时充满感激地抬起头来。

何大人笑了笑、抬手向旁边示意一下，

“是本县的主薄大人，也就是宗吉元、宗师爷。”

“哦！”

不知为什么、听说是宗吉元为他求的情，胡世发的眼圈儿竟然红了，端端正正地给她磕了个头，

“多谢宗师爷的大恩大德。”

“其实你也不要谢我，抬头看看这是谁。”

宗吉元依然用不冷不热的语气说道。

胡世发按着她所指的方向扭头看去，只见那三位表示愿意留在胡府的姑娘站在那里，不觉一愣，

“她、她们……”

“是啊，就是这三位姑娘，”

宗吉元点了点头道，

“若不是她们在本师爷面前、说了你不少的好话，本师爷才不会在大人这里替你求情呢，所以记住了，这三位姑娘才是你真正的恩人，以后你要好好的对待她们。”

“是、是……”

胡世发嘴上回答着“是”，可脸上的惊恐之色依然不减。

何大人和宗吉元对视了一眼、暗暗地点了点头，才又一拍惊堂木，

“胡世发，如今你死罪饶过、活罪难免，认真的听好本官的判决。”

“小人在……”

胡世发双眼紧闭、几乎要将头藏到地底下去了。