头上的太阳一日热过一日，田里的稻子也终于弯下了腰，百姓们可顾不得那灼热的骄阳，只等着稻子成熟就要动镰收割，辛苦了半年总算有了收获，只要这稻谷一入仓，今年的收成算是到手了。

身为淮北兵备道，李廷栋不光治军也得治民，眼看收获在即，李廷栋也不顾天热领着一干侍卫以视察夏收的名义出了颍州城。

李廷栋出了颍州城后先去了一趟蒙城，在视察完蒙城之后立即调转马头一路向西再到太和，故地重游，太和县往日的亲朋故旧纷纷前来拜访，知县丁乐和也是盛情款待。

不过可惜的是李廷栋在与丁乐和用过午餐之后就对外宣称，由于旅途劳顿李廷栋身体略感不适，需在屋内静养几日，谢绝一切拜访，这让不少想趁此机会与李廷栋拉近关系的官员大失所望，只能抱憾而归。

太和县以西一百余里有一光武镇，传言当年王莽与光武帝刘秀在此逐鹿中原，刘秀问鼎天下后将此地命名为光武镇，此镇恰好在河南与凤阳的交界处，更为难得的是一条颍河穿镇而过，勾连起了凤阳和河南两地的商业交通，光武镇是因河而兴，但不巧的是光武镇也因河而衰。

自崇祯初年起，因连年大旱，河南、山西、山西各省盗贼四起，通往河南的商路算是彻底断绝，如果仅仅如此，大不了光武镇的百姓安心务农即可，光武镇倒不至于彻底衰落。

可恰逢年初的凤阳事变之后，颍河之上的水匪趁机大肆吸纳闯贼余部，原本不过数百人的水匪如今发展到了万余人的惊天巨匪，这伙乱匪切断水路、劫掠四方，光武镇的百姓或死或逃，原本繁华的光武镇这才彻底衰败下来，只留下一下故土难离的老弱病残在此苟延残喘。

这一日光武镇上来了一行人，这伙人虽是布衣打扮，可神态凛然，特别是这一行人当中还有一位身长七尺的巨汉，面目凶恶让人不敢靠近。

如果有熟悉的人会发现，这一行人当中领头的正是此时此刻传言在太和养病的李廷栋。

原来李廷栋此行的目的正是借着夏收的名义出来打探敌情来了，所谓知己知彼方能百战不殆，马上要对颍河之上的水匪动兵，李廷栋正好趁此机会来探一探颍河上水匪的虚实。

当然随行的除了李廷栋身旁的几个亲卫，还有柳亚彪和郑汉明等几位领兵的将领，两路人在太和城外集合之后直奔光武镇而来。

“大人，过了光武镇就到了河南地界了，距离水匪的老巢就不足十里，不如大人找个客栈休息一二，我等前去打探消息后再向大人汇报。”越靠近水匪的老巢，路上形势愈发的不容乐观，路上不时有手持长刀的喽啰在路上巡查，为了保证李廷栋的安全，柳亚彪向李廷栋提议道。

“既然到了虎穴，怎可不进去瞧瞧，时候尚早咱们先到前头看看，打探消息后再回光武镇歇息不迟。”李廷栋挥了挥手后拒绝道。

众人见李廷栋决心已下也不好再劝，一行人没做停留直接越过光武镇，直奔水匪老巢而去。

如果刚刚的光武镇只是残破的话，那越过光武镇之后只能用荒凉二字形容，从光武镇出来后，李廷栋一行人纵马驰骋，数里之内根本看不到一个行人，就算路旁偶尔瞧见一两个村庄，也是荒草盈院，雉栖于梁，甚至李廷栋一行人的马蹄声还惊起了野草中的野兔和野鸡。

眼见如此场景，李廷栋悲从中来，不禁喃喃说道：“兔从狗窦入，雉从梁上飞，中庭生旅谷，井上生旅葵，不想我李廷栋治下竟然也有如此末世景象。”

这首汉朝乐府诗，李廷栋以往读来还觉得是诗人的夸张之语，可今日这诗中描写的一幕真实发生自己的眼前，李廷栋才切身体会这种深透骨髓的凄凉。

柳亚彪等武人虽不曾读过这首汉乐府，可也能感受到李廷栋这股发自内心的凄凉之感。

“大人且放宽心，我等士卒训练已成，只要大军一到，即可荡平这股乱匪。”郑汉明当即保证道。

“好，不平这乱匪，咱们誓不回师。”李廷栋一夹马腹，继续向前奔去。

柳亚彪等人随着李廷栋狂奔数里，眼看就要靠近水匪老巢时，柳亚彪在马上疾呼道：“大人，此处距离水匪营寨已不足两里，再往前实在太危险，不如找一高坡居高临下，以观水匪营寨。”

“好，就依亚彪所言，你往前带路。”李廷栋听完控制马速，让过柳亚彪让他向前。

柳亚彪已经多次乔装打探过敌情，对此地甚是熟悉，当即领着李廷栋一行人来到一视野良好的高坡之上。

“大人，前方就是水匪营寨。”来到高坡之上，柳亚彪勒住缰绳，以手扬鞭向李廷栋说道。

凭风而立，李廷栋手搭凉棚顺着柳亚彪马鞭的方向望去，只见不远处正有一座巨大的水匪营寨临河而建。

“这伙贼人倒是会选地方。”李廷栋看完水匪营寨后不禁感慨道。

原来这水匪所建营寨之地刚好在颍河的一处河湾之内，营寨周围三面环水，只留一狭窄门户供水匪们日常出入，如此易守难攻之地正是水匪结寨的好地方。

更为难得的是，水匪营寨内营房排布井然有序，且在各个隘口修建箭楼，就凭这营寨李廷栋就可断定这伙贼人并不是一股乌合之众。

“以往也有官军对水匪进行围剿，可这水匪甚是狡猾，只要朝廷大军一到，就紧闭寨门死守不出，由于进寨道路狭窄且寨门坚固，朝廷大军无法攻破寨门只能悻悻而归。”柳亚彪指着水匪营寨向李廷栋解释道。

李廷栋闻言也觉得有些头大，正面强攻不说能不能奏效，即便攻的进去想必也要损耗许多士卒。

“从后面突击如何？”正面强攻不易，郑汉明打起了水路的注意。

“难，水流湍急，且河岸险峻，搭建浮桥不易，关键是我等不习水战，需临时征调船只，而对方常年在河上讨生活，水军实力强大，一旦在河上开战我们必输无疑。”柳亚彪不是没想过从水路进攻，可以己之短击敌之长，这买卖明显不划算。

形势不容乐观，现场顿时有些沉默，柳亚彪和郑汉明皆望着李廷栋，看他如何决断。