大夫人一看，竟是常直和她的鹤鸣，不觉脸色一沉，冷冷地对常直道：“这是严府的事，什么时候论到你指三道四了？”

常直脸上颇为不自然，但一瞬间，已恢复了。她以眼神制止了想为她说话的严鹤鸣，恭恭敬敬地对大夫人行了一礼，温声道：“大夫人，直儿知道自己冒昧了。但是因为寄居在严府，已经将严府众人视为自己的亲人，这有关亲人的事，所以才着急了些。还请夫人不要见怪。

我刚才之所以说‘不行’，皆因如果我们这样做的话，就正中了叶家的计啊。”

本来大夫人听到前面的话，刚想冷笑呵斥她，但一听到后面说‘中了叶家的计’，不觉顿住了。

而老太君则微弯了眼睑，用欣慰而鼓励的眼神看着她。

“这次的事，我觉得有三大疑点：第一，那女子即使要闹，也只会拿腹中的孩儿威胁，以便让叶家给她一个名份，她怎么会跑去打春桃这些通房丫鬟呢？因为打了这些人，对她一点好处也没有啊；第二，为什么严诺姐姐的贴身丫鬟没有随着她一起送回严府？毕竟那些丫鬟可都是严府出去的啊；第三，也是最重要的一点，叶家把严诺姐姐送了回来，只派一名管家娘子随同回来。这明显是不想和叶府闹翻，先悄悄地把人送回来，否则他们就该让叶夫人或者叶老爷亲自过来说明了。”常直道。

“那直儿认为他们为什么要这样做呢？”老太君满脸慈祥地问道。

“我觉得他们是想严府服软，然后他们再提条件。等到严府满足了他们的要求，他们才会把严诺姐姐接回去。”常直双眼清亮地看着众人。

此话一出，老太君与严鹤鸣微微颔首，而大夫人和严诺则一脸的恍然大悟。

“那直儿，你觉得该如何做呢？”老太君边摸着手中的佛珠，边问道。

常直看了看众人，见大夫人眼神闪烁，没有了刚才的怒气；而严鹤鸣则朝着她微微一笑，她不觉脸一红；严诺则一脸期盼的样子。

她微咽了下口水，遂道：“第一，当务之急是派人去找春桃，还有严诺姐姐的那几个贴身丫鬟，问清楚来龙去脉。严诺姐姐虽然说得很详细，可终究是当事人，所谓当局者迷，恐怕会有一些问题是她看不到的；第二，既然叶家不想和严府闹翻，但又想要从此事中得到一些好处，那我们不妨装聋作哑，也只派一个管事的上门去，先不说严诺姐姐打那女子的事，而是反客为主，直接责问叶家，为何竟让一个风尘女子进了门。正所谓纳妾不纳娼。一个清流之家的子弟在烟花柳巷再留恋，人家只会说风流。可若是将一个青楼女子迎上门，却是要闹笑话的。想必，这也是叶家不敢大肆声张的原因之一。”

这番话一出，老太君和严鹤鸣连连点头，就连大夫人亦挑了挑眉头，眼里有一丝的赞许一闪而过。

老太君沉吟了片刻，道：“这样吧，让严管事偷偷派人去叶府打探春桃和那几个丫鬟的下落，并问清楚她们当时的情形。另外，严宏家的就走一趟叶府，按照常姐儿的说法向叶府兴师问罪。

而诺儿，就暂时住在你原来未出嫁的地方。先好好养养身子，再叫医生来好好看看。还有，现在直儿正组织城里的女子为流民织衣裳呢，你得空了，也过隐翠阁帮帮忙，一来，打发打时间；二来，跟常姐儿说说话，解解闷。”

众人皆应是，严诺自是更加连连称是。在她的意识里，遇到这事，母亲绝对会带着她去叶府赔罪，并且还会对叶府说既已入了叶府，那便生是叶府的人死是叶府的鬼了，她的生杀大权自然都掌握在叶府手中。如此一来，她以后的日子可想而知，恐怕不多久便会香消玉殒了。

而如今，非但没有这样做，而且还倒打一耙叶府。这功劳，她自然知道应归于谁。不觉的，她的心便渐渐向着那人靠拢了。

老太君又嘱咐了几句，便挥挥手让他们都下去了。一来，她也乏了；二来，常直和严鹤鸣手中都管着事，耽搁不得。

而严管事和严宏家的也接了指示，前去叶府办事了。

等他们一走，老太君深深地叹了口气，满脸疲惫。桃花忙上前帮她捶着腿，边捶边笑道：“老太君，这下可放心了。严府后继有人了。这常小娘子可真是理家的一把好手。”

“你也看出来了？”老太君闭着眼睛养着神。

“自然，这常小娘子无论是见识，格局，还是行为、做事，都极为大气，稳妥。最难得的是，她事事都为严家考虑。”桃花笑道。

“可有人看不到啊。不仅看不到，还总是惦记着她那一点伤心事，为了那年的心结，失去了当家主母的风范，整天只知道窝里斗。也怪我当初只看到崔家女儿的名声，没有细细考察对方为人。以为个个崔氏之女都能担起一族荣耀的重担。可你看看，在严府的两个崔家之女，一个只关注自己的私利和心结，连儿女的幸福都不顾；另一个，整天只知道吟诗作对，伤春悲秋的，登不了大雅之堂。若严府落入她们手中，我死不瞑目啊。”老太君睁开眼睛，眼里充满了恼恨和沮丧。

桃花抿抿嘴，不敢再言其他，只宽慰道：“幸亏鹤鸣少爷还是看得清形势的。而且，现在还有常小娘子呢。”

“嗯，常姐儿这孩子大方，稳重。虽说出身武将之家，但没有粗鄙之气。而且因为见识多广，其心胸、格局不是一般闺阁女子可比拟的。老太爷当初之所以订下这门婚事，就是看中了她的父亲为人，想来他生下的女儿也差不到哪里去。记得当初我知道此事时，还颇有微言，觉得她一个失去了母亲，又长年跟在一个四处征战的父亲身边的小女孩，怕她粗鄙不堪，做不了鸣儿的正妻。现在看来，这可是最明智的决定。”老太君欣慰地笑道。

“是啊，你看现在严府上下，虽没有明言。但从之前的堂审，还有这次的流民之事，这常小娘子为人大方，做事滴水不漏，可却又不居功自傲，全府谁不看在眼里？听说，就连严穆小娘子都让她说服了。”桃花见老太君一提到常直便眉开眼笑，自然挑着她喜欢的说了。

“是啊，也亏得她才来几个月，对着这一大家子的人便能应付自如了。严穆那丫头，表面上虽沉默寡言，却最是有心计的。可惜摊上那样的爹娘，只能将不甘埋在心里。看看吧，如若她真的能走正途，想为自己挣得一点前程，我倒也不妨帮帮她。”老太君捻着桌上的葡萄放进嘴里，完了又接过桃花递上来的手帕擦擦手。

她叹了口气，又道：“之前因为她是大房，长媳，又是崔氏之女，相比其他房的媳妇，总以为能撑起严府，所以才将掌家之权交到她手上。这么多年来，因严府内无大事，扬州城内的官府和世家也给面子，严府还算相安无事。可现在是多事之秋。北方的战乱刚刚平息，百业待兴。我们南方虽然未曾遭受战火，可倾巢之下焉有完卵。这不，钦差就来了。而老四那人还不省心，老三又只懂一味钻营。家里各房媳妇又个个眼皮子浅，只看到自家门前的那一点利益。我就怕，严府撑不了多久啊。”

“现在不有常小娘子吗？我觉得，她倒是个可托付的。老太君，您正是该颐养天年的时候呢，就安心吧。想我们严府家大业大的，这点风浪还经受得起。”桃花笑道。

“千里之堤，溃于蚁穴。再家大业大，也经不住那些不懂事的人一点点搬掉啊。你倒是提醒了我，既然这次流民的事常姐儿办得如此妥当，那不妨将府里的事分出一部分给她管管，试试。只是，”老太君看了看桃花，沉思道，“虽然她和鸣儿有婚约，可那终究只是老太爷和她父亲当年的口头之约，尚没有过文定之礼。她现在又独身寄居在严府，婚姻之事总要她点了头才好。不然的话，纵然这桩婚事成了，让别人说我严府以势欺人，而她心中又有怨恨，那就不好了。依你看，她与鸣儿之间如何？”

桃花脸一红，抿嘴一笑，用帕子捂着嘴巴道：“都说咱老太君最是开明不过了，果不其然。虽说父母之命媒妁之言，既有了之前的口头之约，而且现在她又寄居在严府，按理说，老太君怎么做都不为过。可为了这世间少一对怨偶啊，咱老太君可是费尽了心思呢。”

“你这丫头，这张巧嘴最会哄人。”老太君拿手一戳她的额头，嗔骂道。

桃花笑着接着道：“照这次的事看来啊，他们两个倒是挺有默契的。”

老太君想起了那一句异口同声的话：不行!不觉莞尔，也罢，就先让常姐儿历练历练吧。于是，便吩咐，如若严管家和严宏家的有消息了，就通知他们三个人。

严管家和严宏家的既是严府的管事和管家娘子，办事能力自不必提，很快地，便回来禀报了。