待刁光胤接手了这五天榕江两岸的全部事宜后，瞬间就明白李君为何如此急切，在山洪来临之前，榕江两岸的百姓每日分批出去采集，大多时候还能喝上一两顿野菜粥，甚至有时还能捞到大鱼饱餐一顿。而如今榕江被腐臭的鱼虾堵塞，李君又一再嘱咐，千万不可食用，加上还要清理堆积成山的鱼虾，劳力们每日体力消耗甚大，粮食反而比驱除瘟疫要更为紧迫。

苦无头绪的他，甚至想过独自前去广州，请求刘崇龟分派粮食给潮州，可他人微言轻，况且李君早就说过清源军正在内乱，恐怕还没抵达广州，自己就死在叛军脚下了。无奈，刁光胤只能死马当作活马医，让出去寻觅粮食的百姓多多留意马匹情况。

就在榕江两岸奋力清理腐臭鱼虾的同时，榕江牛牯山麓西，一位满布皱纹的银发老人，正在一处百米宽的深潭边左顾右盼，似乎在等待着什么。

此深潭乃是牛牯山流水终年累月侵蚀而成，深潭不远处立了一座飞儋反宇的亭阁，以简易回廊连接临近的民居，这里的人唤此亭曰灵泉亭，关于此亭的来历倒也是颇具奇妙。

武宗年间，潮州大旱，榕江止流，临近庙宇一僧侣来此避祸，见潭深百尺，底有一浑圆巨石，色黑而笨重，初以为乃天外之物。忽一日，黑石迸裂，山摇地动，乃生泉眼数口，日出泉水七斛，甜而生津，沁人心脾。

乃建亭于此，名曰石泉亭，每日贩卖甘泉与临近村民，约数年富贵还俗，迁广州娶妻荫子，年老念及泉水之恩，特携子孙以谢之。然泉眼已陷，复为巨坑，悲悯之际，却见潭边山花烂漫，铺天盖地，细观之，竟乃迸裂黑石所孕，惊之奇，重修石泉亭改曰灵泉亭。

于是，独身隐世于此，伴亭终老，临近村民皆称其为程氏。僖宗年间，黄巢兵犯岭南，程氏子孙无以避祸，念及亭，复迁居于此，而牛牯山流水亦复泄潭中，久而溢入榕江。

程氏有孙名唤宝，性善谦和，早年于广州藩客习得养蜂之术，见此百花斗艳，随垒蜂巢，数月竟无一蜜！一褴褛道人途经本地，闻听奇事，笑来助之，不一日，果产蜜。复加指点，蜜甜而不腻，止渴生津，程宝大喜，却不见褴褛道人，心中敬之，随与乡邻共享蜜，久之，竟觉有驱毒养颜之效，随取名曰灵泉蜜。

至于那白发老人在等什么，还要从四月初海上飓风袭扰东南说起，当时潮州枫江瘟疫肆虐，每日濒死者不下百人，临近村民纷纷赶往灵泉亭避难，程宝以灵泉蜜待之，竟有奇效，随即只身前往县府，欲报县丞，不想三郡官吏悉遁走，守军亦哄抢民之钱粮，程宝恐遭怀壁之罪，仓皇回山。

居数日，不忍乡邻受难，出山赠蜜，疫者果有缓解，乡邻无不感激。然蜂蜜有限，程宝唯恐百姓知后蜂拥哄抢，相约不可泄露，则每日依旧出山赠蜜。

一日回山之际，被一黄姓老丈拦住去路，自言早年乃是抚州医官，闻潮州有难，特来相助，得知程氏有奇蜜可缓解疫症，前来求教。

程宝初以为乃骗蜜之人，但见他年逾古稀，仍赠罐底残蜜，临走斥其不可再来。不一日照旧出山送蜜，竟得知老丈与一刁姓画工聚潮州百姓于榕江施救，随即亲身赶赴榕江查看，才知老丈名唤黄峰，自卸任抚州医官后，施救之名远传岭南诸州。

程宝随请黄老亲赴灵泉亭，汇聚潮州五族医者研蜜数日，发现蜜中莫连可解疫病，于是摘花晾晒，磨粉捣药，将成之时，乌云盖顶，一时间奔雷滚滚，骤雨不歇，众人极力抢救之下，潭边莫连仍折损过半，黄老不禁长叹：“莫不是天要亡我呼？”

正及伤心时，榕江两岸忽然地动山摇，一阵惊涛拍岸，滚滚奔来，好似猛鬼出山，众人无不心惊胆寒，慌忙回屋躲避。待鬼魅之声过后，程宝依亭眺望，才知是暴雨引发山洪，将之前飓风卷上岸的海中鱼虾一股脑冲了过来，整个榕江下半游此刻已经是鱼虾遍地，腐臭冲天。

不一日，数名面遮白巾的汉子一路清理鱼虾来到灵泉亭，其中一俊秀青年自称泉州司马，扬言要见黄老。黄老得知，引五族医者亲自迎接，众人聚于亭中促膝长谈，那李司马起初妄言，此次潮州瘟疫乃百姓误食飓风卷来的鱼虾所致。黄老居榕江数日，医病者千余，早已排除此种可能，于是李司马又言，或许是腐臭鱼虾污染了水源！

正是一语惊醒梦中人，细数近一月来，疫者发病症状及饮食情况，黄老肯定了李司马的判断，又将莫连可缓解疫症之事道与他，惊喜中，二人商议分头行事，由李司马在百姓中挑选数百力壮者，前去清理潮州各江河腐臭鱼虾，黄老则与五族医者尽快以莫连制药，寻求驱除疫症之法。

暴雨过后，莫连所剩无几，当夜，黄老精心调制药草，由百名甘心试药的疫者亲试，一天过后，竟只是缓解，并未驱除疫症，于是再制再试，三番过后仍旧无果，而莫连只剩四篮。此时，李司马又言，江畔百姓的粮食已迫在眉睫，若药不成，当另求他法。

黄老问：“何法？”

李司马沉声答道：“弃死救生！”

闻言，呕血半升，一夜青丝换白发。悲悯之际，仍难舍心中牵挂，又捧起篮中莫连，磨粉捣药，意欲破釜沉舟，孤注一掷，再搏最后一回，于是便有了潭边焦急等待的沧桑老人。

暮色四合，天边黑云蠢蠢欲动，灵泉亭四角挂的风铃被夏日热浪吹荡出一曲脆鸣欢歌，满心焦急的黄老心中不由随风铃震动节奏敲起了边鼓，距疫者用药已近十二时辰，若这次再失败，他也就彻底束手无策了。

此事关乎潮州万千百姓性命，眼见药效时辰已到，他竟鼓不起勇气前去验证，五族医者知晓黄老已经背负太多，便由他们几人去验证这最后一搏的结果。

狂风涌动，吹乱了风铃的歌声，程氏先祖祠堂边相聚试药的疫者人影在五族医者面前逐一而过。几近过半时，夜空坠下豆大的雨珠，滴答在一束灰色头巾的中年脸上，汗水雨水混合，沁湿了他的襕衫。

他低头看着脚下铺天盖地的绯红，不由泪眼婆娑起来，往年莫连花谢时，也如这般摄人心魄，他却从未觉得可惜，如今这遍地的绯红竟如他滴血的心头。

又等了片刻，中年已然心中有数，踏着满地绯红来到闭目静听的黄老身边，几度开口，却欲言又止，他实在不想再让这位老人去背负那本不该他来承担的罪过。

不想黄老脱口问道：“程宝，若是依李司马弃死救生的法子，潮州百姓可活几人？”

雨势渐急，汇聚的水珠如泉涌一般流淌在二人脸颊，程宝吞咽着雨水，呜咽道：“想是活不过一半。”

话言未了，程氏先祖祠堂边，五族医者已然诊断出最后一搏的结果，滂沱大雨吞噬了他们与黄老的凝望……

“逝者已矣，生者如斯！”大雨中回荡起黄峰最后的倔强。

一众医者纷纷上前劝道：“天无绝人之路，还望黄老珍重。”说罢，搀扶早已僵硬的黄峰向程宝的屋舍走去。

雨势不减，下了整整一夜，次日阳光明媚，湛蓝的天空洗尽昨日的悲伤，程宝捧起竹篮，半蹲在绯红之中，希望能再拾一些莫连，奈何莫连花瓣早已化作泥浆，向来心性平和的他，竟忍不住将手中竹篮甩向石泉亭。

风铃应声作响，与上山木栈传来的急促脚步声交织在一起，程宝起身探望，见一高挑少女扶在木栈上，捂住急跳的心口，一时间竟道不出半个字。

如此高挑身材，在潮州乃至南国实数少见，程宝不禁凝神问道：“蕙娘，出了何事？”

只听蕙娘粗气连连道：“封州来人了！”