章家坐落在旧城区，这里的建筑多以平房敞院为主，逼仄的巷道、低矮的屋檐、破旧的木门、斑驳的墙壁无一不在彰显旧城区的贫瘠。

牛车到了巷口无法驶入，沈万三、马秀英和陆小倩三人下车步行，踩在坑坑洼洼的石板上，能听见清晰的脚步声。不时有人打开门探出头张望三人，有那认识沈万三的住户便会讨好地冲三人笑笑，打声招呼。

沈万三指着打招呼的住户说道：“就是那家人早上看到章大智出门。”

住户是个四十左右的男子，中等身材，一张黑脸上胡子拉碴，搭在门上的手非常粗糙，他正努力地挤出一副和蔼诚恳的笑容，马秀英却觉得这人怎么看都像獐头鼠目。她目测男子家到章家的距离，起码有十步之遥，中间还隔着一户人家，也不知男子哪来的信心就一口咬定早上出门的是章大智。

陆小倩明显不适应这里的环境，站立不安地催促道：“快去章家，别在外面耽搁，我觉得这些人都不怀好意。”

“别怕，我会保护你。”沈万三不放弃任何一个讨好陆小倩的机会，刻意挺了挺健壮的胸脯。

马秀英懒得看两人的歪腻，走向沈万三指示的章家。

章家的围墙比附近住户的高出半米，砖瓦砌得整整齐齐，显然重新修葺过，不过新漆的大门上的铜扣已有斑斑锈迹，门板下方还有一洼积水，边缘长出一些青褐色的苔藓，周围遍布落叶，看来这家人很久没有打扫过了。

沈万三扣了半天铜扣，里面才传来一个女子不耐烦的声音，“谁啊？干嘛？”这声音听着有些慵懒，仿佛还没睡醒。

“我是沈富，章大智可有归家？”

“啊？请等等。”屋里惊讶了一声，就没了动静。

过了半盏茶的时间，大门缓缓打开，一对年轻男女警惕地注视着三人。看到果真是沈万三，女子连忙把搭在腮边的几缕发丝捋到耳后，男子则露出一个极不自然的笑容，作揖道：“沈少爷，请进。我大哥一直未回来，我嫂嫂心里难受，这几天卧床不起，适才我也在屋里读书没有听见敲门声，还请您多多包涵。”

“章夫人不舒服就不要起来了。这是章总管的妻子严氏和他弟弟章大勇，”沈万三为几人做介绍，“这是我未婚妻陆氏和她朋友马姑娘。我奉家父之命，送点年货给你们。”

“多谢沈老爷关怀。”严氏和章大勇赶紧答谢，分别与马秀英、陆小倩见礼。

严氏看起来很年轻，身材娇小却凹凸有致，白白的皮肤，弯月眉，穿了一件宽袖褙子，长长的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施礼的时候，马秀英注意到她的亵裤裤脚竟然在布袜外面，再细瞧她的脸色，隐约泛着一丝红潮，头发也只是简单地挽在脑后，正是一副才起床的模样。

章大勇穿了一件皮袄，上上下下遮得严严实实，头发用簪子束着，露出清秀的五官，可惜一双黄浊的眼珠破坏了他文质彬彬的气质。

沈万三例行公事地再次问道：“章总管还没回来？”

严氏立刻捂着嘴，泫然若泣。

章大勇愁容满面，叹道：“大哥至今毫无音讯，也不知他现在何方，是否安好。我和嫂嫂终日惶恐不安，彻夜不得眠啊。”

沈万三安慰道：“章总管或是被琐事耽误，过些时日就能平安归来。”

“承沈少爷吉言，但愿我兄早日归家……”章家也没个仆人出现，章大勇接过沈万三送的年货，感激几句邀请众人进屋。在他转身走在前面带路的时候，马秀英发现他头上的簪子居然缀着一串珠子，这是女人用的发簪啊。

下午时分、凌乱的衣着、错用的发簪，加上严氏脸上的红潮，不禁让马秀英联想某些不堪入目的画面。

几人边走边谈，马秀英落在后面趁机打量章家院子。

章家的四合院是那种老式的封闭式的住宅，对外只有一个街门。四面都是房屋，门上挂有夹板的棉门帘。中间围合成一个“口”字形天井，天井四周布有连廊，将院中所有房间串成一个有机整体。一旦关起门来，四合院就自成天地，具有很强的私密性。

这个院子的格局出乎马秀英的意料，说起来都不算是贫民居，跟马秀英想象的家徒四壁不一样，不过联想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做总管后的收入，马秀英也就释然。

天井里种有树木，但在冬天基本只剩下萧条的枝桠，倒是南边的角落种了一株腊梅，艳丽的花苞开得正红火。

章大勇发现马秀英一直看腊梅，解释道：“嫂嫂说院子空荡荡的，特意买了一树红梅回来，本想和大哥欢欢喜喜过个年，谁曾想……唉……”

“这红梅很好看，待会我们回去能不能摘一枝？”马秀英笑笑，要不是章大勇欲盖弥彰的解释，她根本看不出这株腊梅是新移植的，因为连着好几日的霜降，地上的泥土早就冻成一块了。

“当然可以，鲜花赠美人嘛。”章大勇好像放松了一些，语气显得略微轻快。

这样调笑的话语听在耳中未免有些轻浮，马秀英和陆小倩同时皱眉。

走在前面的严氏脚步一顿，不着痕迹地瞥了章大勇一眼，转身招呼几人上台阶，“快进屋，外面冷。”

来的路上马秀英就和沈万三、陆小倩事先商量，由两人拖住严氏和章大勇聊天，她负责搜查章家。看着众人要进屋了，她捂住肚子，面露尴尬，“我有点不舒服，请问……”

严氏会意地笑了笑，领着马秀英去了东边的恭房。

马秀英扭捏道：“我可能要耽搁一阵，你给我说哪间是客厅，我等会自己过去。”

“奴家在这候着小姐。”严氏脸上带笑，眼里却有一丝不耐烦。

“章夫人不用客气，我真的很不习惯有人在外面……”马秀英尴尬地脸都红了。

严氏不疑有他，指着一排厢房，“南边是小叔的房间，北边是我和大智的房间，西边是厅堂，这里分别是灶房和恭房，小姐一会记得上厅堂来，奴家先去给几位贵人沏茶。”

“劳烦夫人。”马秀英一一记下，躲在恭房后面透过门缝看见严氏进了厅堂，棉门帘垂下挡住了所有视线，她立刻窜出来溜进隔壁灶房。

灶房冷冷清清，没有一丝烟火，搁在蒸笼里的馒头又硬又干，脏兮兮的锅碗瓢盆乱七八糟堆叠着，一层油腻黏在上面，实在不像有妇人操持的样子。

马秀英退出灶房又进了南边的厢房，这是两个房间连通的套间，外间书桌上搁着文房四宝，靠墙的木架上堆了一沓书籍，里间床铺叠得整整齐齐，衣物都分门别类摆放着，所有东西都能一览无余。乍一看没有发现什么可疑的地方，但桌面那层薄薄的灰尘告诉马秀英，章大勇起码有三天没动过桌上的东西，这人刚才还大言不惭说他在屋里读书？

马秀英抓紧时间来到北边的厢房，刚掀开棉门帘，就闻到刺鼻的怪味，似乎是酒香中掺杂了一股***的腥味，桌上杯盘狼藉，地上散乱着一堆骨头，炉子里的炭火还未熄灭。里间床上铺褥凌乱，东倒西歪的枕头下露出半条桃红色的肚兜，皱皱巴巴的床单几乎拖到地面，搭在床沿上能感觉到残有余温。马秀英不用掀被子都能想象床上有多肮脏，她揭起床单，床下倒是空荡荡，不过一根男式发簪却从床单里滚落出来。

至此，马秀英再无怀疑，严氏和章大勇定是刚在这屋里欢好，难怪敲门半天无人应答，又等了许久才让他们进屋，可笑两人慌乱地衣衫不整，连发簪都拿错，还敢堂而皇之迎客入府。

马秀英冷笑一声，哥哥下落不明，弟弟和嫂子却在酒肉偷情，仅凭这一点就可以证明两人对章大智怀有异心，无论是奸|情还是钱财都有可能促使两人对章大智下手。

想起沈万三说的章大智如何疼爱弟弟、爱护妻子，马秀英就默默叹气，这个人为了家人不惜铤而走险贪墨主翁，到头来却落个生不见人，死不见尸的地步。章大智的所有都在这个家里，他断然不可能毫无牵挂地抛弃一切，然而一个从未离开苏州的大活人又能藏到哪里去，这么多天没有音讯，只怕就是最坏的结果了……

假如章大智真是被严氏和章大勇所害，他们会把章大智藏在哪里才不会被人察觉呢？这种贫民居只要有一点动静都会惊动邻居，而邻居也证明除了目睹“章大智”清晨离开章家并无其他异象，说明章大智（或者章大智的尸体）还在这个四合院中，马秀英不由想到了那株怒放的腊梅和章大勇欲盖弥彰的说辞……

出了北厢房，马秀英并没有急着进厅堂，她站在腊梅树下仔细观察地面，泥土被冻得硬邦邦，光从表面看什么都看不出来。她很想挖开泥土瞧个究竟，但是没有正当的理由，严氏和章大勇肯定不会同意她这样做，她也不是官差，没有资格强行在章家动土，那么有没有什么办法能让严氏和章大勇主动露出破绽呢？。