马秀英心急如焚地等了三天，沈万三才捎来好消息，“我问过章大智的邻居，他说那天早上有霜，他起来打扫院子看到严氏送章大智出门。当时好像是卯时（早上5点—7点），天色刚明，章大智穿了一件厚厚的棉衣，带着一顶风雪帽，裹得严严实实。邻居站在自家门口跟两人打招呼，严氏搭了几句话就返回屋子，章大智冲他点点头也走了。”

马秀英问道：“他并没有走到两人跟前，也没听见章大智说话，为何认定那是章大智本人？”

沈万三回复原话，“他说那棉衣和帽子都是章大智的，以前见章大智穿过。况且章大智家里只有两个男人，严氏这么早送人出门肯定是送章大智出工。”

马秀英耸耸肩，“看吧，这就是主观意识造成的错觉。若是当时是章大勇或者其他男人穿上章大智的衣服，遮住口鼻，邻居也会想当然的误会成章大智。所以邻居的证词并不能证明章大智是出门后才失踪，严氏和章大勇仍然有嫌疑。”

姚天僖笑了笑，“你刚才提到其他男人也可能假扮章大智，会不会还有另外的嫌疑人？章大勇则是清白的？”

“我就是那样一说，但是其他男人假扮章大智的可能性不大。因为严氏送人出门的动静连邻居都注意到了，章大勇作为家里的成员不可能不知道，他和他大哥朝夕相处二十来年，外人察觉不到章大智的真假，他肯定能察觉到。但他一口咬定章大智早上出门，只有两个原因，一是出门的的确是章大智本人，二是他做了伪证。如果出门的不是章大智，那他为什么要做伪证呢？嘿嘿……”马秀英丟给沈万三和姚天僖一个“你们明白”的眼神。

姚天僖但笑不语。

沈万三急忙说道：“对头！一定是章大勇假扮他大哥出门。因为当天邻居并没有注意到章大勇是否出门，但是到了下午邻居见他回家只着一件单衫，问他话他也不搭理，邻居还跟我说这小子肯定又把钱输光了。我当时没有联想起来，听马秀英这样分析，说不定就是他早上穿了章大智的衣帽出门，处理掉衣帽才回来。”

“等等，章大勇还喜欢赌博？”马秀英发现自己又抓住了一个重点。

沈万三对章家两兄弟颇为不齿，“是啊，邻居说好几次听见章大智家里传来打骂声，好像是在骂章大勇把买笔墨的钱都输掉了。可怜章大智对章大勇寄予了一腔厚望，却培养出一个纨绔弟弟。你说这一家人都是什么人，一个做假账，一个赌徒，唉！”

姚天僖微微叹气，“难怪章大智会做假账敛财，摊上这么个不成器的弟弟，那点薪酬哪够家用。”

“你别同情章大智，如果不是他过分宠溺章大勇，章大勇怎么会变成不事生产、好吃懒做的蠹虫。”马秀英一针见血地说道：“章大智可能做梦也想不到，含辛茹苦养大的弟弟最后会伙同妻子害死他。”

沈万三和姚天僖同时一惊，“章大智已经死了？你如何知道？”

马秀英冷淡地垂下眼帘，“这么多天过去，章大智依然没有音讯，十之八|九已经遇害。如果我们的怀疑成立，章大智很可能就是在家中遇害，我甚至猜测章大智的尸体还在家里，要是能进他家搜一搜，说不定就能找出什么证据。”

沈万三为难道：“可这些只是我们的怀疑，没有证据我们说不动官府搜查章家。”

“即使把这些怀疑告诉官府也不行？”马秀英挑眉。

沈万三大摇其头，“不行，不行。官府查案必须有确凿证据，万一章大智家里什么都搜不出来，岂不是闹个大笑话。到时候大家难堪是小事，我家把官府得罪就是大事了。”

马秀英沉默，官府办案都这样，有功劳人人都想抢，有责任人人都怕担。既然说不动官府，只能另想其他办法。她皱眉思考片刻，说道：“这样吧，明后天你让陆姐姐找借口带我出门一趟，我们自己去章家。”

“我们自己去？”沈万三怔住，官府都没办法，他们去了有什么用。

“不亲自去看看，我无法确定章大勇和严氏是否真有作案嫌疑，以及章家是否是作案现场。”马秀英帮沈万三想好措辞，“你就说沈老爷怜惜章大智的失踪，特意带了些年货慰问章家。”

沈万三肉疼地叫起来，“那我还得买些年货？”

“舍不得孩子套不住狼。”马秀英拍拍沈万三的肩膀，“沈少爷，你能不能不要这么小气？”

“我不是小气，你都说他们害了章大智，我凭什么还给他们送年货……”沈万三义正言辞地为自己正名。

“到时候我也跟你们一起去。”姚天僖不动声色地把沈万三拉到自己面前，马秀英的手再次落下时自然而然拍了个空。

马秀英和沈万三都没注意到这个细节，马秀英笑着说道：“姚大哥都同意了，小三你还犹豫什么，一点年货和几千两银子，孰轻孰重啊？”

“年货又不是天僖出，他当然无所谓了。”沈万三恨恨地瞪了马秀英一眼，“几千两银子到现在都没见着分毫，我却要先贴进去不少人力、财力，若是查不出个结果，我看你拿什么赔我。”

姚天僖说道：“我来准备年货，小三只管带我们去章家。”

马秀英皱起鼻子，“小三，我们是帮你家查案，你还如此吝啬，果然是个小气鬼。若是查不出结果，浪费在章家的财物以后从我的分红里面扣除；若是查出结果，你得给我和姚大哥付报酬。”

沈万三哂笑，“我就说说而已，哪会真的和你计较，就算查不到什么结果，我也不会让你赔偿。”

“算你识相！”马秀英和姚天僖相视一笑。

也不知沈万三是怎么安排的，隔天陆小倩就到郭府相邀马秀英出门游玩。

马秀英头天晚上就告诉袁兴自己是去帮沈万三查案，不方便带他出门，让他在家里好好看书。

袁兴笑着答应了，并且预祝马秀英顺利破案。

这让马秀英有些不适应袁兴的转变，前阵子还沮丧颓废的袁兴怎么突然变得开朗勤奋，不再有意无意要求自己带他去清风苑，仿佛也不再纠结喜欢李碽儿一事，甚至还隐隐有些疏离姚天僖等人。莫非是姚天僖、沈万三他们训斥过袁兴，但马秀英觉得他们应该不是会恶语伤人的人，这几天交谈也没见他们有瞧不起袁兴的态度。难道是袁兴自己想明白了？百思不得其解的马秀英只好把这种状况归结为袁兴长大了，有自己的秘密了。

袁兴确实想明白了，他现在没有能力得到或者保护李碽儿，李碽儿也不喜欢他，所以他只能放手。马秀英和其他人不一样，她是真心希望自己好，才会阻拦自己。但他真的很不想放弃啊，马秀英的计划从没隐瞒过他，将来沈万三出海归来他们就会得到大笔金钱，或许那时他就能让姚天僖兑现承诺了……

出府得经过大张氏的同意，马秀英和陆小倩相携去见大张氏。

大张氏斜斜地靠在垫枕上，板着脸，两片薄唇一阖，“天寒地冻，外面有什么好玩的，你们就在家里不要出去。”

陆小倩淡淡一笑，“临近年关，我打算添置一些新衣服，不知买什么好，想让秀英妹妹帮忙挑选几件。郭夫人和两位郭小姐喜欢什么样的款式，我也让秀英妹妹各捎一件回来。”

大张氏一下坐直了身体，露出贪婪的目光，“哎呦，马秀英哪里懂这些，不如我陪你去挑选。”她想着自己到时候一定要挑一件面料最好、价钱最贵的衣服让陆小倩买单。

陆小倩略微低头，露出一个不好意思的表情，“我已经约了沈少爷和姚少爷……”

一听沈万三和姚天僖也要同去游玩，大张氏马上笑呵呵地说道：“既然沈少爷和姚少爷也在，我这个老婆子就不跟你们掺和了。可是马秀英从没出过门，她一人出去我实在不放心。好在大丫、小丫和你们是同龄人，肯定能说到一块，让她俩陪你们去吧。”

马秀英和陆小倩脸色一僵，大张氏的言下之意分明是不带郭家姐妹出门就不让马秀英出去。

“好啊！好啊！陆姐姐，你等等，我们换身衣服就来。”郭大丫、郭小丫喜笑颜开，各自跑回房间收拾打扮。

马秀英和陆小倩只得怏怏不乐地回林瑛园等候，足足等了半个时辰才见郭家姐妹姗姗出现。大冷天，两姐妹分别只穿了一件离地长裙，外罩一件薄袄，精致的妆容，琳琅满目的头饰，绝对称得上是美丽“冻”人。

陆小倩瞠目结舌，“她们还真是……”

“习惯就好。”马秀英平静地说道，反正她从来没把自己和郭家姐妹划在一个阵营。

出门时，大张氏慈祥地交代众人，“好好玩，玩开心，晚点回来都没关系，我会叫厨子给你们留饭。”

马秀英一阵恶寒，加快步伐出府。。