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要说周大管事也确实是个实干派，急性子。次日一早，周寡妇刚出门，还没到坊市口，便碰上了大管事，赶紧远远地施了个万福，一脸恭敬地陪着大管事回了自家小院儿。

大管事待人温和，先是问了问周寡妇一家的近况，又问有没有什么难处，把个周寡妇感动得眼眶发红，最后才略微问了一句竹枝的事情。

宰相门前七品官，平日里来周家鼻孔朝天的小厮，面对大管事都是一副俯首帖耳的模样，能被高高在上的大管事如此厚待，周寡妇自然是知无不言，言无不尽。只是提起竹枝，她却噎了噎，不晓得该怎么回答。

正常来说吧，被周府辞了工，去周府又叫人撵了出来，任凭是谁也吞不下这口气。可是形势不如人，若换了周寡妇，只怕得愁眉苦脸食不下咽。可那竹枝倒是不同，每天想着法儿换吃喝，什么花茶、水果茶、肉羹之类不停地捣腾。没事儿就跟大丫凑一块儿说说闲话，染指甲做胭脂，摘花儿种草逛大街，瞧不出一点儿愁苦的模样。

照实说了，好像不太好，可撒谎说竹枝伤心难受吧，等会儿一见面不是又戳穿了？

好在这段路不算长，将大管事迎进门，上了茶水，周大管事体谅她找个事情不容易，很客气地容她先告辞了。

竹枝正拿昨日剩下的淘米水浇花，见周大管事进门，笑着问了声好。如同什么事情都没发生过似的，一派闲适。

这下周大管事倒有些不知如何是好。跟这女子打了几次交道，每一次都会觉得有所不同，他已经做好了心理准备看到一个满腹怨言的妇人，没想到竹枝竟站在晨光中浇花，就像什么事情都没有发生过一样，坦然自若，云淡风轻。周大管事也不得不承认，这妇人一副心中有数的模样，倒叫他不晓得如何开口了。

放了水桶，洗了洗手，竹枝笑着问道：“周大爷一大清早地过来，吃早餐了没？要是不嫌弃小院儿简陋，给您做点儿吃的？”

周大管事笑着摇头道：“我年纪大了。起得早，便也用过了早餐。冯嫂子若是还没用，自便就是，不用理会我。”

竹枝和大丫也已经吃过了，这话不过是客套而已，闻言便请周大管事在檐下凉椅上坐了，端了瓜果上来：“虽不如府里的东西好。也是昨儿刚买的新鲜玩意儿，在井水里头镇了一夜，凉津津的倒是可口。您尝点儿……”

周大管事见那托盘里头，红瓤翠皮的西瓜，黄澄澄的杏儿，青中泛红的李子，还有拳头大的石榴，拇指大小的枣子等果品，林林总总能数上近十样，最稀奇的是竟然有一盘葡萄。个个都是拇指大小的颗粒，外皮却是青色。这葡萄可不是本地葡萄的种，是从西域引进过来的，整个京城也没有多少出产，价格高昂。便是周大管事这样体面的，在周府也顶多能叫主子赏一盘儿罢了，可没想到竹枝能拿出来待客……

见他看着那葡萄眼发直，竹枝忙解释道：“这葡萄倒不是市面上常见的。您且尝尝鲜，前些日子墨香居的管事说是给我送点儿中秋的节礼，也就这个葡萄稀奇一点。我这人没什么见识，急吼吼地就端出来待客了。您可别怪我小家子气。”

墨香居？周大管事满耳朵就只听见这三个字，心里一动，忙挤了个笑道：“冯嫂子这可是稀罕物儿，要是拿这个待客都小家子气了，这满京城的吝啬鬼就满大街都是了。”

两人打了个哈哈，揭过不提。

既然周管事上了门，竹枝便心里有了数，绝口不提被周府撵出来的事情，只叫周大管事看花草，吃水果。

可怜周大管事一肚子话不晓得从何说起，就跟着竹枝的话头“哈哈哈”地附和，心里又是郁闷又是着急，没想到墨香居那头跟竹枝还一直联系着，倒是他失算了，只是这样一来，无形中又抬高了竹枝的身价，只怕请她回府的事情就没那么好办了。

其实墨香居跟竹枝一直联系也没别的什么，天气太热，熊童子又颇受欢迎，养护上头花匠们都是第一次接触，自然少不了常来请教。碧光环是墨香居准备次年推出的品种，天气热的时候进了休眠期，跟枯萎了似的，吓了墨香居的花匠们一跳，也少不得来问问竹枝是怎么回事。况且墨香居的管事们也存了个念头，希冀再从竹枝手上弄到些新鲜的花草，就算没有，结个善缘也是好的，所以到时常常走动一二。

竹枝在周大管事面前说这些也有点自抬身价的意思，这天底下不是离了周府，竹枝就活不下去了。周大管事上门，说明周府确实对自己有所图谋，至于到底是不是冷谦说的那样暂且不提，不过被人求，总是要比求人的高一等，她自然要将架子端得足足的，等着周府开条件出来。

从冷谦那里得来的信息虽然不多，但相当有用，至少竹枝晓得周府跟墨香居是对头，又在别苗头，她虽然是个小卒子，可架不住小卒子是有自己的思维的，就算是一枚没什么份量的小棋子，也要有足够打动她的诚意，才能驱使吧？要不然她跟周府非亲非故，凭什么让他们拿着当棋子？

周大管事吃了一点水果，心思千回百转，眼见时间也过去好一会儿了，茶都凉透了，不得不提起正事，做出一脸气愤的模样道：“我昨儿晚上才回府，还说今天早上找你叙叙旧呢，谁知转到外花房就没瞧见你，一打听才晓得出了事，所以赶紧就过来了。冯家嫂子，你我也不是初识了，又是我叫你进府里做事的，这事儿你放心，我一定帮你出口恶气。”

“大热天儿的，您别气，也不是什么大事，既然府里觉得用我不合适，我不做了就是。您也知道，当初进府里做事，也不是我的本意。”竹枝微微垂了眼帘，瞧着一副受了委屈却努力平淡的模样，心里颇为不屑。这个时候，就是在府里上工，也不过正好是她过去的时候。换而言之，付花匠他们也都还在上工的路上，周大管事就已经到了自己租住的地方，说是一大早听说的，骗谁呢？

果然周大管事就怔了一下，苦笑起来。怎么就把这节给忘记了，人家来周府上工，本就是自己受老爷之命半胁迫半利诱地弄进府里的，人家不用周府这份工，不领这份月俸，照样也能吃香喝辣，瞧人家这生活水准，比他这周府大管事都只高不低。

苦笑归苦笑，老爷特意交代的事情还是要做，周大管事便赞竹枝道：“我早就觉得冯家嫂子跟一般妇人不一样，寻常妇人若是遇上跟你一样的事情，哪里有你这份淡然？不过这事你能看在我面子上不追究，我却不能。你也是老夫亲自引进府里的，欺负你岂不是打我的脸么？”

说得倒是义愤填膺，真有事的时候没见人出来放个屁。竹枝有些不屑，她就不相信以这位周大管事经营周府外院几十年，没有一帮子忠心的下属，可是当她被撵出周府的时候，有人出来说句话么？当她去周府求见的时候，连个守门的小厮都是一副避之唯恐不及，甚至鼻孔朝天的模样，真是周大管事自陈的这般情况么？

心里想想也就罢了，竹枝脸上还是摆出一副感激的神色：“周大爷您快别这么说，不过一桩小事罢了。您也知道，我一个小妇人，也没什么志气，不过想着吃好点，穿好点也就是了。府里的事情，既然我应承了，也是尽心尽力去做的。只是真不晓得是哪里得罪了贵府的贵人，老是犯忌讳。我出身农家，也不懂那么多规矩，您抬举我，我才有个见世面的机会。都是我做事不够尽心，给您丢脸了才是。”

瞧瞧人家这态度多么端正？可听在周大管事耳朵里头，总是那么不对味儿，一个内花房的管事罢了，说破大天也不过是个奴才。只不过仗着自己是夫人的陪房，哪里就当得起“贵人”二字？不过这事儿说到底，都是夫人要维护自己的人，维护自己的面子，那这“贵人”也不是单指金妈妈了，说不定把周夫人也给顺带了进去，周大管事只好忽略不提，只能在心里暗骂：“老娘们儿坏事。”嘴上还是说道：“冯家嫂子跟我说这话就见外了，这样吧，明日你跟我进府，我一定给你个交代。”

“快别！”竹枝诚惶诚恐起来：“事情都已经过去了，又何必搅得大家都不安生。丢了府里的差事我也伤心，可闲了几日，倒也觉得这日子挺随意的，您就别为了我这么点小事费心了。”

这完全是油盐不进啊！周大管事有些苦恼了，女人心果然只有针尖大小，莫不是真要把金妈妈和付花匠都处置了，才能让她出这口气，再回府里不成？

竹枝却极为诚恳：“周大爷，几次得您的厚爱，小妇人铭记在心。只是我实在是能力有限，这份情，就容小妇人日后报答您吧！”