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竹枝两口子到了吉祥客栈，大纲自然受到了热烈欢迎。他下午进城的时候已经先往胡来俊这里交割了中人的钱，那些银子胡来俊替他称过，有十一两，加上铜板，这次大纲出门一趟拢共得了近十四两银子，可是一笔大买卖。

李厨子也不说话，只管拿着自己的酒碗往大纲面前一放，示意他喝酒。两个闷葫芦都不吭气儿，你一碗我一碗喝得高兴。也不知道他们是怎么交流的，反正到了最后，大纲颇有几分醉意，叫他走，便低着头只管走路，叫他停，便站着一动不动。

小福帮着竹枝一起把大纲弄了回去，这人大概也是累坏了，竹枝叫他坐在床上，等打了水来一瞧，大纲已经侧着身子向里睡着了，发出轻微的鼾声。

竹枝笑了笑，自顾自地洗漱去睡了。

躺在床上却怎么也睡不着。眼前不断出现那个黑衣人的模样，在暗巷里头打跑那些混混的模样，在河边踢开泼皮的模样，隔着蒙脸的黑布瞪自己的模样……他那一双眼睛黑黝黝的，就像会说话似的，果然后头说出来的话跟竹枝在他眼睛里看到的情绪一样，有些不耐烦，有点鄙夷，有有些无可奈何。

这人到底是谁？为什么每次刚好自己受到要挟的时候，他就正好会出现呢？他说是无意，竹枝都不相信，一次碰见叫无意，若是两次都能碰见，还是无意？

想着这些事情，倒叫竹枝忘记了考虑其他的。如今李记掌柜正满世界找她，这次两个泼皮又是无功而返，人倒是见到了，可后来居然跑出来一个什么黑衣人把人给放走了。赵三儿还好，只是被劈晕了过去，李锁就惨了点儿，那一脚大概踢破了他什么内脏，一直不停地吐血，请来的大夫看了都说是活不成了。

原先还不过是想找株花儿罢了，找不找得到人都无所谓。这下闹出了人命来，就是结了死仇了。不用李记掌柜的吩咐，下头的泼皮混混儿们哪个不是打起了十二分的精神，要搜寻这个奇怪的小娘子，替自己兄弟报仇？就是平日里跟李锁没甚交情的，看在掌柜的那二十两银子的份儿上，也得是好兄弟不成？

竹枝一无所知，对着空荡荡的帐子想着白天的事情，越想越是好笑。黑衣人最后遁走，怎么看都有几分逃跑似的狼狈，想着想着，又在梦里见到了那个场面，不由笑出声来。

一个黑影站在她的床前，撩着帐子看了一眼，嘟囔了一声“傻婆娘！”又不见了踪影。

二月二，龙抬头。相传自这日开始，万物复苏，冬眠的蛇虫鼠蚁都自地下钻了出来，开始交配产卵；睡了一冬的各种动物也从山里窜了出来，大地上一片生机勃勃。

这一日也是百花生日，称作“花朝”，有道是“百花生日是良辰，未到花朝一半春；万紫千红披锦绣，尚劳点缀贺花神。”

不但花草街市上头，就是整个青阳城，都是张灯结彩，热闹非凡。有钱的人家往花草街市上行走，看看有没有什么新鲜有趣的花草，好为即将到来的春会增添一点儿色彩。就是穷苦些的，也愿意到野外采摘刚冒头的野菜嫩芽，填补口粮不说，花花草草的放在家中也多几分生气。

吉祥客栈也不能免俗，一大早就在店门口摆了两盆桃花。这是二月里常开的花卉，宁国的花匠们早就能将高大的桃树种到盆子里头，培育出这一种专门看花的观赏桃树，两盆子都开得绚丽多姿，看着就喜庆。

门口还另摆了桌案，上头摆着青绿的艾草窝窝、金黄的桂花糕、点红的桃花酥，都是供奉东君的好东西，今日也任凭街面上衣食无着的人们随意取用，结个善缘。

竹枝和大纲到客栈去的时候，厨子另从蒸笼里头取了一盘子热腾腾的艾草窝窝出来，软糯可口，带着一点点青草的香气，吃得竹枝眉开眼笑的。

前日被那两个泼皮阻拦，没能挖成河边的淤泥。又怕贸然出门叫人逮住，竹枝就一直没出门，只是草草将那两本蔷薇种下，想着今日大家都要往城里头赶，要是她出城去想必也招不了人眼，便叫大纲陪她去挖些河泥回来。

她的话大纲向来都不反驳，一大早刚开城门，大纲便去挖了些回来。等竹枝晓得的时候，他都已经回了家了。还怕大纲不晓得挖什么样的好，可等她一看，就是自己想要的那种，也不晓得大纲是怎么知道的。两人在家重新伺候好了那两本蔷薇，再出门往吉祥客栈来的时候，便已经过了早时的饭点了。

胡来俊靠在柜台里头，看着空荡荡的铺子有气无力地拨弄着算盘珠子，见竹枝吃饱了懒怠动弹，便笑道：“今日客栈定是没甚生意的，你也别偷懒，帮我带着小福去花草街那边儿瞧热闹去。昨儿这小子就没心思做事了，今儿要不放一天，指不定要摔坏我多少碗盘。”

小福听了有些羞涩地反驳道：“掌柜的尽说瞎话，我在您这儿上工这么久，也就是前几天摔坏几个碗碟，怎么就记恨到如今？”

胡来俊才懒得理会他，摆摆手打了个呵欠：“去玩去玩，我跟大纲兄弟说话，你们女人孩子的，出去玩去！”

竹枝便笑着招手叫小福：“快走，胡大哥嫌弃我们了，咱们还是别在他眼前添乱。”说罢笑着出门去了。

今日的花草街往前绵延了五里不止，不止是各家花草铺子，就是这青阳县城里头的大户人家，也搭了花棚，将自家精心培育的花草拿出来供人品评。开街祭祀花神的仪式已经举行过了，地上厚厚一层火红的炮仗纸屑，穿着春装的大姑娘小媳妇儿手牵着手在街上闲逛，打扮得一个赛一个地漂亮。不少穿着长衫的读书人也在街上闲逛，对着主家摆出来的花草吟哦一番，摇头晃脑伤春悲秋一番，便能收获不少小姑娘羡艳的目光，然后在同伴的哄笑声中又往下一家进发。

顶头第一家便是县衙的花草棚子，当中一枝桃花，开得满树绚烂不提，竟然是罕见的淡绿色，周围还有几株陪衬的，更显得这桃花娇俏可爱。可这桃花大家不过匆匆看过一眼便罢了，接着便低头窃窃私语。县令夫人买走一株绝世名品的兰草，在这青阳县城里头早就不是秘密。不少夫人小姐递了帖子想要过府一观，都被县令夫人拒绝了。便晓得县令夫人是想拿这兰草在斗花会上出个风头。

可没想到今日斗花盛会，也没能见到这兰草风姿，自然就有人小声议论起来。其中有些花草铺子的掌柜、匠人，也曾经风闻了这个消息，县衙他们不敢进去，可是斗花会上各家拿出好东西来是常例，县衙的花棚里头不见兰草踪迹，莫不是县令大人想要将这兰草束之高阁不成？

当下便有一位老者朝着县令大人拱手道：“大人，我等小民风闻尊夫人前些日子偶得一本兰草，是我宁国近十年未出世的新品，其叶矫健若古剑，其花幽香胜椒、芝，不知可否请出让我等一开眼界？”

县令大人听了面露难色，朝着后头纱帘处看了看，纱帘一动，转出穿着桃红比甲的小丫头铃铛。她朝着众人团团一礼，最后朝县令大人道：“启禀大人，那株兰草自到了家中，不过几日功夫便谢了花，坠了叶，请了好几家的师傅来瞧，有说浇多了水的，有说晒过了头的，其中就有这位王掌柜家的师傅。夫人依法一一施救，并不见效，昨儿夜里，就连最后一朵花儿都谢了。这样的物事，怎么敢拿到斗花盛会来？岂不是堕了县府衙门的脸面？”

这一番话夹枪带棒的，刺得人群中好几个人面色或红或白。别人不晓得县令家的兰草是什么情形，他们能不晓得？自从那株兰草不太好，夫人就将这青阳县里有名的园丁圣手请了个遍，一人一个说法，一个人一个解法，照着施为，兰草并无好转不提，枯萎得日渐快了些。为这，夫人伤透了心，整日里懒洋洋地提不起精神来。

这几个老杀才，居然还好意思在这斗花盛会上提起这档子事情，还好像是县令夫人藏了名花，欲行什么龌龊事体，不叫人晓得一般。阿美早就在后头气得跳脚，若是换了她来，指不定就将这一帮子人一顿臭骂。夫人训斥了阿美，叫自己好生分说。任凭铃铛平日里性子再是好，也忍不住刺了他们几句，要不然，他们还当这县衙的棚子是菜园子，随意指摘不成？

县令也晓得夫人为此事日益消瘦，镇日不得欢颜。他本就是靠着岳家的势上位，平日里伺候夫人如同祖宗，夫人一不开心，整个后衙都战战兢兢的，不是县令胆小，就因为怕触了夫人的霉头，他都在冷冰冰的书房歇了好几夜了。听得铃铛如此说来，想必是得了夫人的指点的，当即也扳了脸，不悦道：“王东盛，不是本官藏私，你也听见了，你家匠人都诊治不好我夫人的兰草，难道要本官在这花棚里头放一盆烂草不成？这可是县衙的花棚，代表的是朝廷的脸面，若是有个不妥，嗯哼……”

王掌柜等人忙低头俯首，连道不敢，向后退去。出了门，才敢直起身子擦了擦额头上的汗，低声诅咒一句家中的匠户没本事，扭头匆匆走了。