屏退了帐中侍卫，只留下了刘氏兄弟与陶谦三人。

见场间再无外人，陶谦方才松了一口气：“实在惭愧，让玄德与德然见笑了！”

“使君何故如此？”

“可是有什么难言之隐？”

刘备、刘怜同时问道。

“唉！”陶谦重重叹了一口气：“实不相瞒，这个徐州牧当的着实憋屈！”

“你们兄弟俩离开洛阳之后，朝廷开始大肆分封州牧，多数州郡都由宗室担任，唯独这徐州与青州，落到了吾与那皇甫嵩手中。”

“此事我兄弟早就知晓。”刘备见陶谦愁眉不展，继续问道：“可是徐州世家不满使君统治，故意找茬？”

“谦虽不才，但仍有薄面，徐州本地世家大族倒不至于折辱我。”陶谦苦笑道：“只是朝中诸公对我颇有微词，处处要挟，谦现在是如履薄冰，稍有不慎就会万劫不复。”

“不瞒两位，徐州郡国往后三年的茂才、孝廉名额已经被他们提前预定了。吾儿陶商、陶应，及冠多年，却至今连个官身都没有。”

“此事简单。”刘怜笑道：“我青州还有不少名额。不如将二位兄长送到吾师伯郑玄处学习半年，到时候怜自会举荐他们。”

“如此，谦在这里谢谢德然了！”陶谦心中大喜，起身对着刘怜行礼。

刘怜可不敢受他这一礼，赶忙拉住他道：“使君不必如此！常言道，滴水之恩当涌泉相报。当年您在幽州任刺史之时，对我兄弟二人多有照拂，如今我们小有成就，自然要报答使君的提携之恩。”

话是这么说，陶谦依旧是千恩万谢，最后还是刘备出面，才平复了陶谦激动的心情。

在汉代，举孝廉、举茂才是当官的重要途径。身为举荐人，更是有着近乎师傅、长辈的地位。

曹操为啥重用司马家？

因为他是司马防举荐的孝廉。

袁绍为啥尊重刘备？

袁绍儿子的孝廉、茂才都是刘备举荐的。

现在刘怜愿意给陶谦的两个儿子举荐孝廉，这对陶家来说无异于再造之恩，由不得陶谦不激动。

安抚好了陶谦的心情，刘怜接着问道：“既然使君在徐州处处受到掣肘，何不寻些助力？”

“什么助力能抵抗朝中诸位公卿？”陶谦苦笑道：“牟平刘氏一门三州牧，何等风光？可除了远在扬州的刘繇还能做主，兖州牧刘岱、豫州牧刘宠，叔侄俩在当地都是步履艰难，政令不通。”

刘备、刘怜对视一眼，皆面漏凝重之色。

“怪不得泰山贼霸占郡县，兖州、豫州方面却迟迟不来围剿，原来他们叔侄是自顾不暇！”

“还剿贼，能顺利干到明年就烧高香了！”陶谦一句话惊呆了刘怜。

“难不成州牧之位还有变数？”

“你们二位难道不知？前不久，太傅袁隗联合颍川、冀州、兖州世家大族，共同向皇帝进献了一大笔银钱用来修缮南宫。皇帝大悦，答应年底举行一次州牧述职，对政绩不好的州郡，要撤换州牧人选。”

“此事当真？”

“千真万确！那些公卿老用这些事要挟老夫，因此吾特地差人去洛阳调查确认过。”

刘怜猛然听到这个消息，不由有些头疼。

之前他给刘宏许了三年五亿钱的大饼，本想就这么拖死他，怎料还有年终述职这一招。

看来今年年底免不了又要破财免灾。

一想到又要送出去大笔钱财，刘怜的心情都差了好多，嘴上恶狠狠地咒骂道：“这些世家大族，平日里自称道德高尚，看不上阿谀奉承之辈，没想到在权势面前，一个个都漏出了原形，竟然联合起来欺负人！”

“谁说不是呢！”陶谦祖籍丹阳，虽然也有诗书传家，但对行伍之事也颇为精通。

特别是入仕以来，他自己多次参与讨伐黄巾、平定西北的战争，本身就不被那些世家大儒看做自己人，处处受到白眼。

“德然你简在帝心，自然无妨。吾今年肯定是过不了这一关！”

刘怜思考一番，抬头看了看刘备，见他一脸坚定地冲自己点了点头，于是开口道：“使君若想连任，我兄弟可助使君一臂之力！”

“谈何容易？”陶谦一脸愁容：“无功无过尚且要被众卿弹劾，如今被黄巾军打得大败，此事定然已经传到洛阳，说不定问罪文书已经在路上了，年底离任已经是板上钉钉。”

“倘若使君能够一举剿灭这伙黄巾，彻底消除帝国东部的隐患，凭借此军功就能在徐州站稳脚跟！”

陶谦看着刘怜，见他不像开玩笑，遂提醒道：“你可知玄德这个左将军，正是因为张白骑这伙贼军而存在的。倘若他们覆灭，这左将军就会被朝廷收回。”

“使君果然是谦谦君子，自身陷入困境仍不愿占我兄弟便宜。怜佩服！”

刘备也被陶谦的真诚打动，躬身对陶谦行了一礼，随后劝道：“此事我兄弟二人已有计较！只要使君知会一声，备立即发动全军南下，追剿张白骑，争取在入冬之前剿灭他们！”

陶谦起身在大堂内转悠了几圈，忽然扭头看着刘备道：“吾今年已经五十有五，二子皆是平庸之辈，不堪大用，做个县丞、县令也就到头了。倘若谦此次能够渡过难关，待百年之后，必将徐州牧之位送与玄德！”

“使君大人说笑了！”刘怜笑道：“州牧之职乃是皇帝与朝廷所封，怎能容咱们互相送来送去？”

陶谦笑而不言，只是看着刘家兄弟。

刘怜被他看得心里发毛，半晌才道：“使君可是有什么小道消息？”

“我的消息，哪有你们兄弟灵通！”陶谦见刘怜不愿搭茬，也没有在这件事上过多纠结：“总之，只要吾临死之际，徐州牧还在手中，下任人选必是玄德无疑！”

“……”

“……”

“张白骑目前还有四万多人，眼下已经进入东海。从此地向南，就是下邳、广陵二郡，那里河网密布，湖泊众多，大军行动极为不便。”陶谦转开话题，开始与兄弟二人讨论起剿贼的事宜：

“你们打算怎么剿灭他们？”