何靖问道：“别人清理河道，都是让民夫直接进水里用铲子挖，然后用簸箕运走。为什么你这里非要等河道干了才开挖？”

刘牢之笑道：“人赤脚直接站在水里，时间长了脚会被泡的水肿，容易腐坏。现在又没有能防水的水鞋，为了防止民夫的脚被泡坏，一个月之前，我们就截断了阳夏以南的河段，让水全部流入涡水。等鸿沟的河床干了，这才开始动工挖掘。”

高素叹道：“这可真是一个大工程啊！若真能把这条运河清理好，从黄入淮的水量大增，这淮北可就成了鱼米之乡了。”

刘牢之笑道：“我们不能光打打杀杀的。作为百姓，也没有人愿意整天打打杀杀的。要知道战事一起，百姓们就要开始躲避战乱，这一年的生产，基本上就耽误了。遇上连年的战事，百姓们就只好背井离乡，向外迁徙了。我们能不能把淮北守好，关键是能不能让这里的老百姓过上安稳日子！”

高素拱手道：“受教了！”

众人哈哈大笑。

闲聊过后，刘牢之亲自带着众人继续下去挖泥去了。何靖和高素虽然不愿意，却也没有办法，只好跟在后面一同去了。

天公作美，二十多天的时间里没有下一滴雨，五万多人连日劳作不休，终于是把陈县以下的河段给疏浚好了。没有时间休息，刘牢之召集众人，开始动员部队准备作战。剩下的河段，就只能让百姓们接着清理了。

“这已经是难能可贵了。自古以来，哪有把军队用来挖河的，别驾真是能行他人之不敢行！百姓们看到这些士兵跟自己一起服役，对于被征来清淤也就没什么怨气了，还亲切地称呼他们为‘子弟兵’！”楚寰欣慰地道。

刘牢之笑了。为了给几近荒废的鸿沟清淤，这次刘家花费的钱财可不是一个小数字。别说这粮食的补贴，单说刘家发放出去的这些铁制铲子、刘氏独轮车等工具，就值近千万钱。这些东西都将作价，用来支付百姓们超期服役的工钱。

“军民一家嘛！”刘牢之笑道。

这一年，淮北的百姓过得很累，因为官府像是看不惯百姓们清闲下来。整个淮北的百姓，不是整理土地，就是兴修水利，要么就是往洛阳运送粮草辎重。好在官府对于超期服役的百姓是发放工钱的，这使得淮北的百姓虽然劳累，却收获颇丰。经过了这一年的磨合，淮北的百姓发现，新来的官府虽然也会征收劳役和税赋，但是他们大多数时候做得事情，却是在帮助百姓们提高生产效率。慢慢地，百姓们开始相信官府，依赖官府了。淮北五郡官府的威信，就这样慢慢地建立起来了。

八月底，刘牢之把散布在淮北各郡的驻军将领召集起来，开了一次军事动员会议。从去年九月北伐军溃败开始，这些由溃兵整编而来的北豫州郡兵，已经经历了一年时间的训练，应该已经足以承担起守卫郡城的责任了。

“自年初开始，秦国便对我潼关发动了猛烈地进攻。我司州军虽然是据关坚守，却也折损了不少人。若一直任由秦军这么猖狂下去，司州军的士气难免会低落下来。”

“潼关险峻，秦国便是有十万大军也排布不开。何况我们已经有八九个月的时间，闭门不出。秦军绝料不到我们会突然从潼关杀出。邓羌的三万兵马被牵制在河内无法撤出，只要击溃了潼关当面之敌，关中可就很空虚了。只要我们能集结起两三万兵马，就可以在关中横行无忌了。”刘牢之自信地道。

何靖震惊了：“三万兵马？我们……上哪去集结两三万兵马？”

高素等人也都觉得刘牢之有些异想天开，现在司州军府下辖的兵马虽然已经接近五万正规兵，可是司州下面要守护的地方也多，想要抽调这么多兵马，根本就办不到。

刘牢之笑道：“我既然敢这么说，就一定能组织起这些兵力来。比方说，弘农郡、河东郡有许多豪强，他们已经参与了司州的开矿事务，但是苦于缺乏劳动力，他们难以得到暴利。所以，若是军府同意他们组织私兵跟随我们的大军前往关中‘发财’，他们一定是求之不得的。”

何靖没想到刘牢之居然提出这么大胆的想法，他喃喃地道：“只怕是未必吧？秦国毕竟是大国，不是任人欺辱的！”

刘牢之笑道：“你们不知道吧，‘五公之乱’的时候，司州军府就是用这一招，把关中搅得大乱的。”

“啊？”何靖等人吃惊地看着刘牢之。

刘牢之冷冷地道：“两国交战，可没有仁义道德可言，只要能打击敌人的办法，就是好办法。秦国王猛等人攻荆州，也曾经强行迁徙那里一万多户百姓。燕国慕容评攻略淮北，也从这里掳走了数千户百姓。大司马攻洛阳，同样把三千余户百姓带回了荆州。我们要做的，并不比他们过分。”

掠夺人口，确实是这个时候战争是常用的手段。只要攻击的一方觉得自己没有能力守住所占的地方，他们就会选择这种打击敌手的手段。上次刘义之趁“五公之乱”介入秦国的内战，让秦国在很长一段时间内都没能恢复过来。这次若刘义之能再次带人搅乱关中，那恐怕秦国再难有能力跟司州在潼关死磕了。

“不错，掠夺人口只是平常事！”众人七嘴八舌地道。

高素、王荃等人都是将门出身，对这些桥段自然不陌生。若刘义之真能组织起三万大军来，不管是不是杂牌，都是可以从秦国的身上咬下一块儿肉的。出兵秦国虽然有风险，但是收益也是巨大的，这些人已经开始暗暗的琢磨，自己家可以怎么利用这么机会发财了。于是高素、王荃等人全都眼巴巴地看着刘牢之，希望他能点到自己出征。