“你们快来看啊！那是什么船，逆水行驶竟然不用桨，还可以行驶得如此迅速！”一个闲汉指着河里的数条大船，对着身边的几个同伴大喊道。

“哎呀呀，不得了了！”同伴们也跟着惊呼道。

其中一个汉字失声道：“莫不是神仙显灵，有神龟驮舟？”

几个闲汉的叫喊引起了路上人们的注意，纷纷围了过来，冲着河里指指点点，议论纷纷。

其中一个二十来岁的青衣汉字皱眉道：“这不过是制作精巧些的船罢了，有什么大惊小怪的！”

那几个汉字嘲笑道：“常老二，你自说这船没什么大不了的，你却见过没有桨、不挂帆的船能逆水行驶吗？”

那“常老二”笑道：“怎么就没有桨了！你们仔细看看，船侧有两个大轮子在旋转，不停地往后划水，可不就是船桨吗？”

众人定睛一看，果真如此，一个个点头称是，俱都恍然大悟，却又有人嘲笑起那几个汉子：“吴来，你们惯会哗众取宠，别是把我们引过来，想想趁机作践我们吧？”

那吴来涨红了脸，怒声道：“我们兄弟几个自在这里说话，哪个让你们过来的，却又来说这风凉话！董秃子，刚才数你叫的欢实，现在却跟我们吊什么文袋？什么众什么宠的，欺负爷爷没读过书吗？”

那董秃子冷笑道：“要不是你们兄弟几个平日里偷鸡摸狗，闯下好大的名声，我又岂会如此疑心！怪就怪你们不自爱，到处惹事生非！”

那“常老二”劝道：“几位哥哥何必为了这么点小事伤了和气，还请息怒才好！”

吴来冷笑道：“常老二，你有是个什么牌面上的，也学着人家来做和事佬？要不是你胡说八道，还不会有这些事情呢！”此言一出，他那几个狐朋狗友纷纷起哄，竟是又把矛头指向了常老二。

常老二冷笑道：“是不是胡说八道，日后自会有分晓！你们不敢招惹董大哥，却拿我当个破落户！我却也不是好惹的！这是一品汇的船，也只有刘家有这样的巧思。我这就去投了刘家，凭我一身造船的本事，就再造一艘大船给你们看看！”说罢，头也不回地走了。

那董秃子笑道：“吴来，刘家可是不好惹的，如果常声真的投了刘家，难免日后找你们的麻烦！”

吴来轻笑道：“我们跟刘家有没有什么纠葛，怕个什么！刘家虽然势力大，却也并非仗势欺人的人家，今年遭灾，我们也曾到刘家的工地上混饭吃呢，真是好人家！”

董秃子冷笑道：“赏你们一口残羹冷炙，就把人家当好人了，哼，日后遭了殃，可别说爷爷不提携你！”说罢，怒气冲冲地走了。

一个汉字出声道：“吴大哥，怎么刘家这样的良善人家，董秃子却看不惯呢？”

吴来冷笑道：“这卢家的徒子徒孙，整日里拿些假药骗人，让人家入他教门。刘家给穷人看病不要钱，正是绝了他们的后路，他们不红眼才怪呢！”

那汉子点了点头，对吴来道：“自从刘家在南山建别业，京口街面上的闲人少了不少，咱们也没有什么营生，常此下去，我们也没了活路！”

吴来笑道：“登之啊，这事我也想过。似我们这些人，也没有什么发大财的门路，即便是当大头兵，也不过是被人家驱赶着填沟壑的主。眼下刘家造出了这样的大船，必然需要水面上的人手。我们几个自幼混迹江边，水性纯熟，何不就投了刘家，也省得被人家瞧不起！”

鲜登之嗫喏着道：“刘家那么多部曲，会要我们吗？”另外几个也疑惑地看着吴来。

吴来拍了拍他的肩膀道：“你们不必疑虑。刘家的管事刘衡，前几天就带了一个叫翟羌的，来找过我，说是正要招京口会水性的好汉子，对咱们几个很是推崇呢！”

“当真？”鲜登之几个惊喜地叫道。

吴来笑着点了点头：“我吴来什么时候说过大话！”

那几个红着脸，纷纷大声叫道：“刘家能看得起咱们，那还有什么好说的！”

吴来笑道：“没出息！我们几个好歹也是京口路面、水面上叫得出字号的，便是要投刘家，也得好好地跟他们谈谈，要个好价钱，可不能坠了我们的威名！”

鲜登之几个对吴来拱手道：“全凭大哥做主！”

且不说吴来几个闲汉如何定夺，八艘新式大轮船一起回到京口还是在当地引起了轰动，轮船行驶起来平稳、快速，据说逆水而行每日可行一百五十余里，这可真是闻所未闻。江南之人对船只熟悉得很，如此不用船桨划水就可以逆水行驶的船，打破了人们对船的认知，虽是农忙时节，不少见过轮船的人议论纷纷，成为一时盛事。既阳造船厂一战成名，不少外地的人家慕名而来，在亲自操控轮船之后，不少人当场付了定金，想要采买大轮船，既阳造船厂终于开始忙碌了起来。不过比较起来，乐安高氏、东海何氏等股东人家拿了头筹，他们不但可以比别人少花钱，还可以优先安排提货，这可是当初入股的时候没有想到的。

明轮船的出现大大提高了船的动力，随着高氏商船从芜湖到会稽不断地航行，三吴地区终于认识到了这种轮船的优越。这个时代没有产权保护一说，少府名下的船厂以及江南各家的大船厂纷纷仿造，不过他们掌握不了核心的技术，——刘氏战船中使用的高强度的轴承、齿轮和链条，他们制造不出来，只能设计使用人工踩踏横杆的方式，相比于齿轮链条传动，效率大大降低，因此这种防制的轮船并不能给既阳造船厂带来很大影响。

南山营地里，翟羌正在汇报着这一个多月在江北的见闻。

“江面非常宽阔，据说有四十多里，我们未敢轻易从江心而下，我们从京口往北横渡大江至广陵水域，再沿江北岸顺水而下，一天之内，见不到任何村庄。”

“从京口到那里，我们因水情不熟，不敢张帆急驶，因此船行得不快，走了五六天才到郎君说得扶海洲地方，从京口走水路凡四百余里。那里已经与江北的荒原陂泽相连，往东便是一眼望不到边的大海，小的还是第一次看见大海呢，那里风高浪急，有大鱼出没，等闲人不敢出入。”

“现在那里荒凉无比，杂草和灌木丛生，根本没有路，也基本见不到什么人……”

“荒草中有麋鹿、黄羊、狐狸和野兔等，水坑沼泽太多，骑马非常不易，到了晚上能听到狼的叫声……”

听了翟羌的叙述，刘牢之对那里有了个初步的印象。但是对着陆点的水文还不清楚，便问翟羌道：“那里有没有暗流、暗礁，海里面鱼多不多，船只靠近海岸，是否有合适的登陆地点？”

翟羌愣了一下，说道：“那里江海汇流，鱼是极多的；岸边多为沙地，平缓无比，无甚礁石，船只靠岸甚是容易，不必特选登陆地点。”

“那里没有人家，你们在那边如何解决喝水的问题？”刘牢之问道。

翟羌道：“那里也不是没有人家，我们往里走的时候，也是见过几家人家的，都是为躲避官府逃到那里去的，在海边捕鱼煮盐为生。”

“离岸不远的地方，就会有一些水塘，里面是有水的，还有鱼。只不过我们谨记小郎君的嘱咐，都是掘井取水，井也不深，不到两丈即可成井。可惜的是那里没有石头，没有办法砌起来长久的用。”

“你们一路行来，可看见江北有朝廷设立的壁垒和观察哨所吗？”刘牢之问了一个关心的问题。

“不从见过。”翟羌肯定地回答道，“朝廷布防主要是严防江南为海寇所侵，江北荒蛮之地，可不怎么关心！”刘牢之点了点头，想想也是，世家大族们渡江避难，大都在扬州置产，江北有什么，只有流民而已，如何能引起朝廷的重视！东晋的沿江布防，主要在江南京口和建康之间，“东至土山（北固山），西至江乘，镇守八所，城垒凡十一处，烽火楼望三十余处”，以及吴郡修建的沪渎垒（上海市西北）等。

“蛮荒之地啊……”刘牢之叹道。

没有砖石，没有石灰；蛇虫出没，野兽横行，江北的盐业基地真是不容易建起来啊！这两年随着人口增多，吃盐已经是刘家付出的最大笔的支出，每年要消耗不少钱粮。建立盐场制盐，即使不能以此赚取财富，只要能够实现食盐的自给也是值得的。

决心已下，刘牢之开始安排准备材料。水泥、石灰、粮食、腌菜和鸡蛋等需要从芜湖运来，刘牢之安排刘顺之等人带着船只回芜湖准备去了。大毛竹在京口、丹徒附近即可大量采伐，砖瓦也就近采购，这些自有刘衡安排。等一切就绪，已经十月初了。