周师傅带着那幅古画来到曹家典当行的时候，是半年前。那会儿正是数九寒冬，曹如星见到父亲领进门的周师傅时，见到对方落了满身的雪，唯有怀中紧紧抱着的古画是完好无损的。

曹如星听父亲解释了一番，这才明白周师傅是从西北边疆逃难来的，之前也是一名生意人，只是中途遭了难，逼不得已离开家乡。

“周师傅告诉我们，那幅古画至关重要，关乎边疆的一桩大案，内中藏有指证恶人的关键证据，因此必须妥善保管。”曹如星解释道：

“我们曹家和应照还的父亲有旧交，应照还的为人，我们十分了解。既然那周师傅是应照还安排过来的人，我们自然也是相信的。”

班惜语静静地听着，道：“于是你们便信了周师傅的话，命人将那古画完好收藏，只等应照还南下，将周师傅和古画一并带走，是么？”

曹如星点点头，道：“没错。”

闻寂声紧接着问：“那后来呢？”

“后来，父亲将周师傅安排在典当行做活，如此安稳的过了两月。但没想到没过多久，周师傅的身份就被赵新科知道了。”

赵新科和曹家作对已久，他垂涎曹家典当行多时，几次三番想要将典当行据为己有。此次他逮到机会，自是不肯放过，立刻就将周师傅的消息向外散播开去。

曹如星道：“也不知道赵新科究竟是从哪条门路里得知，周师傅是从边疆来的，经他这么一搅和，很快就将周师傅的仇家给引来了。”

曹如星并不知那些人究竟是何人物，只知道杀死周师傅的个个凶狠无比。

“他们明目张胆地冲进了典当行，不顾旁人，直接将周师傅给拖走了。”

班惜语微微讶异：“他们就当着所有人的面，将人给带走了？”什么人，居然如此嚣张？“官府不管么？”

曹如星回答道：“当日的目击者立刻就报官了，但是根本来不及。等官府的人找到人的时候，发现周师傅已经在家中被人大卸八块。雨夜里，院中的鲜血被冲刷到了大街上。”

只听曹如星的语言表述，便知当日周师傅的死状十分凄惨了。

班惜语和闻寂声对视一眼，两人俱是沉默一阵。

此时，曹如星又道：“那伙人对周师傅动了极刑，将其五马分尸后，又在他的屋舍内一番寻找，似乎是要找什么东西。”曹如星回想到当日所见只情景，仍是心有余悸：

“我们见现场之状实为可怖，血流了满地，就连墙面和屋顶也没能幸免。父亲心中甚为哀痛，即刻安排了周师傅的后事。”

班惜语低头略微思索，便道：“凶手此番的目的必是为了古画而来，他们没有找到东西，不会善罢甘休的。”

曹如星：“可是很奇怪的一点是，那伙人杀了周师傅后，便消失得无影无踪，不知道上哪里去了。”

闻寂声推测道：“或许是周师傅用了什么办法，拿了假的东西，骗过了那伙人。”

曹如星摇摇头说：“这个我就不得而知了。”他又紧接着道：“不过在经过这件事后，父亲便日夜悬心，担心那伙人会去而复返，找上曹家典当行。”

那古画就藏在曹家典当行，曹家父子自然会担忧害怕，为此，他们也动过秘密将古画处理掉的念头。

只是还没等他们付诸行动，那边赵新科就找上门来了。

曹如星愤恨地拍了下桌子，说道：“那姓赵早有预谋。在周师傅死了之后，他便叫找来了官府的人，声称父亲窝藏朝廷的钦犯，要官府查抄曹家典当行！”

曹家父子只知周师傅是应照还送来的人，哪里知道他还是朝廷捉拿的要员？他们不曾细细查过周师傅的底细，听官府的人一通呵斥，就被唬住了。

说到这里，曹如星满腔悔恨。他捶胸顿足道：“赵新科串通了官府的人，将父亲带走审问。还强行抄捡典当行。没过多久，典当行就落入了姓赵的小人手里！”

他道：“这时候我才明白，典当行才是他们真正的目的。于是我怀疑周师傅‘钦犯’的身份根本就是假的，是他们为了师出有名而随便编出来的名目！”

闻寂声安抚他道：“你先别激动，喝口水吧——那之后，你救出你父亲了？”

“我将父亲蒙冤入狱一案上报到了江总督那里，很快，张知府顶受不住压力，很快就将父亲无罪释放。”曹如星叹气道：

“可既便如此，典当行仍是被赵新科据为己有。我与父亲屡次尝试，始终无法将家产夺回。”

班惜语问：“既然安远州的江总督明辨是非，为何不找他为你们住持公道？”

“我又何尝不想？”曹如星道：“但是父亲入了一趟牢狱，身上便落下了病根……”

赵新科买通了十方府的知府，命人对曹如星的父亲严刑拷打。曹老爷五十岁的身子骨，被折磨得几乎连命都没有了。

“没了典当行，我们曹家所剩的所有钱财都留给父亲看病吃药了。再者，父亲病中离不开人，我……”曹如星低着头抹泪，声音也哽咽起来：

“我后来试着想请江总督主持公道，可人还没有出十方府就被赵新科的人给抓了回来，我根本没有机会为曹家、为父亲雪恨！”

闻言，班惜语亦是心中不平：“世间竟有此等胆大妄为之人，公然藐视王法，目无法纪！”

闻寂声看着曹如星的目光也颇为同情。他道：“那么你们曹家以往的亲友呢，怎么也不见他们伸以援手？”

曹如星道：“他们忌惮于赵新科与张知府的威势，哪里还敢帮我们？我们父子落到如此田地，他们若是想帮，那么，下一个倒霉的就是他们了。”

听见这话，班惜语和闻寂声一时沉默。

“官商勾结，当真是无法无天。”班惜语看向曹如星，又问：“对了，典当行既然落到了赵新科的手里，那幅古画……”

“唉，赵新科不懂丹青，只当那古画是假的，不知什么钱，于是转手卖给了他人。”曹如星：“买家乃是南淮府柳员外。”