马车停在客栈前，郑员外出了轿厢，在车夫的搀扶下落在地上，回身伸出手：“陆姑娘，我来扶你。”

陆诗柳道：“我自己可以。”轻飘飘下了马车，郑员外悻悻地放下了手。

胡时真撩帘走了出来，看了郑员外一眼，陆诗柳伸手将他胳膊搀住：“慢着些。”

胡时真疼痛难当，但在郑员外面前强忍着不发出声音，颤巍巍地下了马，陆诗柳嘱咐道：“看着路。”

郑员外称赞道：“陆兄，你妹子细心得很，你们兄妹感情当真不错。”

胡时真一愣，脸色有些难看地点了点头。

陆诗柳抿嘴了嘴唇，但没说什么。

客栈的大堂已空无一人，小二打着哈欠出来上门板，郑员外迎上来，笑容可掬地道：“对不住，对不住，路上耽误了时间。”

小二不耐烦地道：“打烊了，您换家吧。”

郑员外揽住他的胳膊：“瞧您这话说的，这四周荒山野岭的不见人烟，你让我去哪里住，我也是咱们客栈的老主顾了，行个方便？”

小二紧皱眉头，郑员外仍是笑脸相迎：“不住也行，你们掌柜的在吗，我跟他老相识了，打个招呼便走。”

“打什么招呼，”小二气道：“让他知道我将客人往外赶吗？行了行了，进来吧。”不耐烦地摆了摆手，当先走去。

郑员外笑容收敛，在自己的袖子上嫌弃地掸了掸，跟在他身后走向客栈。

胡时真和陆诗柳坐在空无一人的大堂中，灶房早已熄了火，两人饥肠辘辘，但都忍着没说出口，郑员外笑道：“赶了那么久的路，我都饿得前胸贴后背了，两位想必也饿了吧，等着我的。”

只见他和小二在远处嘀嘀咕咕，不知说了什么，那小二欢天喜地地去了，陆诗柳好奇道：“你与他说了什么？”

郑员外得意洋洋地道：“没有人会嫌钱挣得少，我答应多付他一两银子，他不得屁颠屁颠地忙活。”

果然小二比方才殷勤地多，给添了一壶新茶，不多时端了菜上来，却是两凉两热一汤，陆诗柳不好意思地道：“让您破费了。”

“不算什么，”郑员外矜持地摆摆手道：“最重要的是陆姑娘不能受了委屈，”提起筷子给陆诗柳碗中夹菜：“快，趁热吃，尝尝可不可口？”

陆诗柳连忙道谢，尝了一口：“不错。”

郑员外喜笑颜开：“他们家的汤做得也不错，我帮你盛一碗。”

胡时真面无表情地看着，眼中蕴含怒火，忽地将筷子拍在桌上，郑员外吓了一跳：“陆兄，你这是怎么了？”

陆诗柳也诧异地看着他。

胡时真挤出僵硬的笑容：“许是待在马车里久了，头有些晕，我出去透透气。”说罢看也不看两人，一瘸一拐地向外走，陆诗柳连忙站起身追了上来：“我扶你。”

胡时真伸手拦道，看着眼前美貌的女子，心中泛酸，轻声道：“不必，你陪着郑员外好生吃饭吧，我不打扰你们二人。”

陆诗柳怔在当场。

胡时真仿佛听到心碎的声音，他扭过头蹒跚着出了门，郑员外招呼陆诗柳：“陆姑娘，再不吃饭可就凉了。”

陆诗柳坐回到位子上，眼睛看着门口的方向，郑员外顺着她的目光看去：“陆兄没事吧？”

陆诗柳回过神：“他没事。”

“唔...我看他心绪不佳。”郑员外抚着下巴道。

陆诗柳心头无名火起，更有不知哪里来的委屈，但她惯会逢场作戏，笑道：“不妨事，他这人有些古怪，脑筋...”手指在太阳穴一转，摇了摇头。

郑员外吓了一跳：“有病啊？那得治。”

陆诗柳狠狠地道：“是得治！”

胡时真离得不远，将两人对话全听在耳中，心中涌起一阵凄苦，转而向东，走得更远了。

这客栈背靠青山，面前是官道，坐北朝南，前店后院，修得极为方正，胡时真绕着院墙不觉来到后院，屁股上一阵阵火辣辣的疼痛让他不得不寻个坐处，借着气死风灯的光亮，一眼看到了郑员外的马车，他一瘸一拐地走了过去。

“谁？！”黑夜中冒出个人影。

“妈呀！”胡时真吓得一跤跌坐在地，那人也被吓了一跳，快步走上前，胡时真看清来人，正是那车夫，气道：“你躲在这儿，想吓死我吗？”

那车夫嘴中鼓鼓囊囊，将胡时真搀了起来：“对不住，对不住。”将他扶在马车上坐了。

胡时真好奇地看着他从怀中拿出个硬面饽饽：“你就吃这个？”

车夫憨憨一笑道：“郑员外可没留咱的饭，您要吃吗？”扬了扬手中的饽饽。

“吃！”胡时真牙缝里挤出一个字，车夫掰了半块递给了他，胡时真咬得虎虎生气，车夫道：“搞不懂您，放着热菜热汤不吃，跟我在这儿受罪，图啥呢？”

胡时真道：“我倒觉得你这饽饽更美味。”

车夫瞪大了眼睛看着胡时真，胡时真转了转眼珠：“你家主人为人如何？”

“你误会了，我是车马行的伙计，这位郑员外雇的我。”车夫笑了笑道：“不过说到这位郑员外，在我们十八里店远近闻名，人家是出了名的大财主。”

胡时真狠狠地道：“是，有钱了不起。”

车夫瞥了他一眼道：“我看出郑员外对你家妹子有意。”

胡时真闷闷地道：“这位郑员外财大气粗，若是他有意，恐怕没有哪个女子不情愿的吧。”

车夫欲言又止，胡时真泄气道：“怎么，你也觉得我该成全两人？”

车夫讪笑着，半晌后忍不住道：“我见你两人是外地人才说的，可千万别轻易把妹子许配给他。”

“嗯？”胡时真皱起眉头：“你什么意思？”

车夫咧了咧嘴：“这郑员外财运广通，但是女人这方面嘛...”

胡时真见他面色有异，不禁心中一动：“你快说，究竟是怎么回事？”

车夫道：“郑员外爱好女色，家中有五、六名小妾...”

胡时真摇摇头：“不对吧，他说只有一名小妾来着。”

“都死了，”车夫道：“不是出外遇到强人，便是游玩时溺死在水中，反正都不是好死的，所以一度有传言说这位郑员外克妻，命中无女，年轻人，你若是真为了妹子着想，就别把她往火坑里推了，嗯？你在听吗？”

再看胡时真两眼望天，人已经听得傻了。