大军起兵之时，惯例要有先锋前去探路，岳飞正要与众将商议以谁为先锋之时，牛皋出列说道：“大哥，今次就让小弟为你打这头一阵如何？”

一旁张宪笑道：“牛叔父前些时候攻打李成，却是未曾杀得多少贼兵，此时正手痒的急，正要寻贼杀上一杀胸中方才痛快罢。”

牛皋哈哈一笑道：“还是你小子知道我的心思，上次与李成大战，大哥只命我押粮，却是连贼兵的毛都未曾见过一根，可不手痒怎的。”说罢再次向岳飞说道：“大哥还请务必将这份差事与我，我定在前方为大军逢山开路，遇水搭桥，若是得机，便捞上一两个贼兵，也可去去心火。”

岳飞知他有些莽撞，却是一员福将，便笑道：“与你去也不是不可，但若是遇见贼兵，只可固守大营，不得出战。若是误了大事，小心军棍侍候。”

牛皋一听让他为先锋，心中早已乐开了花，哪里听得什么话，只管答道：“正是如此。”说罢便出帐去寻本营兵马两千，往湖口先行。

岳飞见他心急火燎的样子，不由得心中不安，又将施全唤出，命他也去点起一千人马，追赶牛皋，到时助他一臂之力。施全领命而去，却是比牛皋慢了半日。

牛皋得了先锋之事，好不欢喜，又恐岳飞临时变卦，便出营点起自己所率的整营人马，一路疾行军，来到湖口县。此时湖口知县谢昆正为鄱阳湖二贼之事烦恼，忽然有人来报，说岳元帅领兵自洪州来到城外，要与知县相见。

谢昆闻讯大喜过望，连忙带人往城头上观看，只见来军确实执着“岳”字大旗，只是下方乌骓马上坐着一个黑炭一般的将领，腰间挂着两把铁锏。谢昆心中生疑，心想常听人说岳飞是银盔银甲，胯下白马，擅使长枪，却不是这来将是何人。于是便于城上喊道：“下方将军乃是何人，为何不见岳元帅来到？”

牛皋在下方听到，便抬头叫道：“我乃是岳元帅帐下先锋统制牛皋是也，岳元帅派我先行探路到此，大军随后便到。”

谢昆听后大喜，连忙开城来迎，说道：“牛将军远来辛苦，不如入城喝杯水酒，以待岳元帅到来再作计较。”

牛皋好不容易求得先锋之职，心中只有立功二字，就连寻常最爱的酒水也不放在心上，便对谢昆说道：“知县大人不必多礼，那康郎山离此远近如何？可有陆路过去么？”

谢昆不知其意，便答道：“前面湖口望去，那顶高的山峰就是。若是水路去不过三十里，若转旱路，须有五十里远近。”

牛皋笑道：“既如此，可使一小校来，引我们往旱路上去，区区贼兵，料也无虑，待我先去打个头阵，或者元帅未到我已破了山寨，擒了贼首也未可知。知县大人只管在此整治粮草相候大军便可。”说罢，便要率军望康郎山进发。谢昆再三相劝不住，只得派一小校为其引路。

牛皋领兵来至康郎山下，列阵以待，又命大军于山前放炮呐喊，意图引贼兵下山。听得炮响，便有守山喽罗飞报上山，说有官军约两千于山下列阵，似有攻山之意。

罗辉和万汝威数败官军，因此并不把这区区两千人马放在眼中，于是万汝威便对一旁余化龙说道：“有劳余将军走上一趟，将这群碍眼的官军打发走，莫要损了我等兴致。”说罢将杯中酒一饮而尽，继续与罗辉闲谈。

余化龙领了将令，便带着三千喽罗冲下山来，大喝一声：“不记打的官军，怎敢又来寻死！”

牛皋听到问话，抬头一看，只见来将头戴烂银盔，身穿烂银甲，坐下一匹白龙马，手执一把亮银枪，远远望去果然与岳飞有几分相似，于是笑道：“你这厮故意学我大哥打扮，果然是东施效颦，实在可笑。爷爷乃是神武右副军统制岳飞元帅麾下大将牛皋是也，来将可是余化龙么？”

余化龙冷笑道：“既知余某姓名，还不速速退去，莫非要找死么？”

牛皋见他如此张狂，便怒道：“听到岳元帅大名，却还不束手就降，且让牛爷给你点苦头吃方知厉害。”说罢挥起双锏来取余化龙。余化龙见双锏来到，也不示弱，抬枪架开，与牛皋战至一处。

十余回合后，双锏渐渐不敌亮银枪，此时牛皋已经气喘汗流，眼看招架不住，忽然后方有人叫道：“牛哥休慌，我来助你！”接着便有一把烂银戟从旁插入，与牛皋共战余化龙。

牛皋转头看时，正是施全。原来施全人马比牛皋晚了半日，虽然一路追赶，却仍是慢了一步才到湖口，见过谢昆，知道牛皋已经率军前往康郎山，便怕其有失，于是起兵追随而来，正好看到牛皋渐呈败象，但挥戟来助。

那余化龙见多了一人，心中却是不慌，将手中亮银枪使得越发神妙，力战二人仍大占上风。施全眼见自己与牛皋若是继续与余化龙厮杀，只怕落败，于是发声喊，与牛皋一同向后退去。

余化龙见二人退后，亮银枪一挥，众喽罗便一拥而上，想要追杀二人。不过岳家军在岳飞的倾力指点下，与寻常官军大不相同，见主将退到阵前，三千军士便分成三个方阵，踏步向前。前方刀盾兵齐声怒吼，奋力挡住冲上前来的一众喽罗，中间的弓弩手仰头齐射，顿时箭如雨下，那些冲得快的喽罗们不及防备，很快便被击退，只留下百余具被射成刺猬的尸首。

余化龙也曾与官军交战，却是未见岳家军这般战法，他冲在前方，先是被刀盾所挡，无法突进，而后又有枪钩探出，要伤他马匹。所幸他骑术非凡，这才堪堪躲过，又有箭如飞蝗一般来袭，他将亮银枪使开，一番拔挡，这才退出射程之外。望着前方喽罗悲呼倒地，无奈叹道：“岳家军果然名不虚传。”于是收军回山，据险固守。

却说牛皋和施全见贼兵已退，心知急切间也难将康郎山攻下，便向后退了二十里，而后扎营，以待岳飞前来。

两日后，岳飞大军来到湖口县，谢昆治粮犒军，又具言牛皋和施全已经先行攻山之事。岳飞听后，便命诸将起兵齐往康郎山。

行得二十里处，便见牛皋和施全扎营所在，二人将岳飞迎进帐中落坐。见二人沉默，心知必是攻山不利，于是岳飞笑道：“牛将军，贼兵可曾杀得顺手？为何在此扎营，莫非康郎山仍未取下么？”

牛皋羞得满面通红，低头不语，一旁施全上前说了余化龙枪法厉害，如今贼兵固守山寨，急切间难以攻下，于是便驻军于此，等待大军前来之事。

岳飞笑道：“早知余化龙英勇，胜败乃是兵家常事，不曾失了我岳家军军威便可，明日便去会会此人。”而后又好言安抚牛皋和施全一番，也命大军于合适处扎下营来，歇息一日，静待开战之时。