就连许默身后，也有窦尚书期盼的眼神，有齐淮鼓励的表情，有朱思桓悄悄塞过来的二百两银，安浚的欣赏，以及赵元挡不住的仰慕。

他们要是真的退了，这些人得有多失望啊。

许默苦笑，笑自己时年十六，竟然不及十二岁的妹妹有心。

“退不了，不能退。”面色苍白的五弟终于开口，声音嘶哑，“难道，我们不要三哥了吗？”

方恒跟方家的仇恨化解不了，也咽不下去。

他们要是退了，方恒只能自己拼命，走极端，孤勇向前。

“行至今天不是偶然，是必然。”长宴低垂下眼睫，“大哥对朝堂的了解还是少了，虽然大渝王朝是祝姓人的天下，但金銮殿却并非天家的一言堂。”

想想世家是怎么制擎皇帝的。

想想方家，江家，姚家，朱家，这些世家有多少话语权。

天家连保个捉刀人都得安抚方家，大皇子就算继位了，又凭什么弃掉所有实权臣子。

注意，这里说的是实权。

说到底，还是得许默努力，走得更远，爬得更高。

“至于殿试你且放心，过了会试同进士便是板上钉钉，再有江家贺家提拔两手，仕途只是坎坷了些，却不会终止。”少年终于抬起眼，“大哥，你说过要做我们的靠山。”

长宴的分析，犹如黑暗劈开缝隙，露出金黄的曙光。

最后一句话则带起过去，那些卖菌子换来的学费，那些立誓保护弟弟妹妹的夜晚，那些渴望帮助孤苦乞儿的悲悯，那些稚嫩时光里的期许。

许默的神情逐渐坚定，“我不是退缩，我只是害怕绝路，但凡有一点点的希望，我都会坚持下去，从前的理想，我一刻未曾忘记。”

他也的确对朝堂上的事情并不太理解，以为与皇子作对便是无路可走。

幸好有小五弟在，幸好天无绝人之路。

“虽然我私心里并不愿天家被世家掣制，但真到了那天，我也会保存掣制的能力。”许默语气铿锵，“大哥不会放弃任何，大哥会愈发努力，大哥也会做你们的靠山。”

别害怕，弟弟妹妹。

你们身后，永远都有长兄在。

“你们也有二哥呢，二哥有钱，就算买也能把你们的命买下来。”郑如谦不知何时下定决心，“二哥也会保护你们。”

“三哥也会的。”方恒掌心厚茧粗粝，“再给我几年时间，我一定会取得大军功，重立方家军。”

他们是哥哥，他们会永远保护弟弟妹妹。

前方的路多坎坷呀，但没关系，他们会一起走过去。

长宴咧开嘴角，脸上在笑，心底发苦。

刚才说的都是实话，只是略微有点夸张——天家如今已经被世家掣制到难受，又怎么可能任由下任皇帝继续被掣制。

不管是哪位皇子继位，都一定会想办法削弱世家的能力，削弱臣子的权利，将关键与核心收回帝王掌心。

倘若是大皇子继位会更糟糕，方家与方恒的仇恨注定了两方不死不休，许默即便能在朝堂立足，也会被挤兑到难受。

但这些话他不能讲。

他得给大哥留点希望，得让大哥参加殿试，得让大哥一往无前地走下去。

如果真的有人要背负苦难，那就交给他来吧。

那些腌臜的，让人厌弃的过往，他愿意捡起来，拾回来，再吞下去。

“皇城门口都没人了。”姜笙的惊呼声响起，“我们也坐马车回去吧。”

长宴罕见打断她，“还是走走吧，我想跟你们走走。”

也好。

没有人拒绝，兄妹六个漫步在偌大的丰京城内，看小贩叫卖，看商铺繁茂，看人流往来。

“我记得大哥的心愿，就是做个清官，做百姓头顶的青天。”长宴喟叹，“那个时候我就在想，怎么会有人那么伟大，愿意为了陌生的人努力。”

许默浅笑，“也是想要保护家人，同时保护天下百姓，大爱和小爱并存，就成了想做个清官。”

那是继承了父亲意志，但是又超脱父亲意志的心愿。

“我就不一样，我只想挣钱，让咱们大家吃得好穿的也好。”郑如谦摇头晃脑，“但最根本的，就是我心底不甘平庸吧。”

大哥都那么优秀了，二哥怎么可能平凡。

“去北疆前，我只想报仇。”方恒摊摊手，“到了北疆，我希望天下太平。”

那是见过残忍之后，对平静的渴望。

“我没有什么大愿望，就是希望大家不要遗忘我。”温知允抿抿嘴，“如果做个大夫就没人遗忘，那我愿意努力。”

可能在很偶尔的时候，才会想起来，郎中父亲慈善的心肠。

“到我了？”姜笙挠了挠头，“我没有野心，我有饭吃有地方睡觉就行，穷也没关系，但我希望这个世界上每个人都能好好活着，平安活着。”

张姑姑也好，苗招英母女也罢，那些作坊里的姑姑姨姨们需要吃饭，她才有了努力的动力。

现在，就剩下提出问题的小五弟了。

兄妹五人的目光聚过去，有探究，有疑惑，还有单纯的欢喜。

长宴垂下眼睫，“一直都是自由。”

其实自由是个很难具像的东西。

四处奔跑的人未必自由，坐在院落里的人也未必不自由，仔细分析，自由的真谛大概是能够随心所欲吧。

“我出生在一个很杂乱的家庭，每天枯燥重复着无意义的事情，后来我趁长辈不注意偷偷溜了出来。”长宴扬起嘴角，“因为我觉得，离开就是最自由的。”

“但是现在，我才发现没有真正意义上的自由，无论什么身份都有束手束脚的地方，无论什么选择都有需要忌惮的地方，无论什么地位都有被迫忌惮的人。”

自由，终究只是人类臆想出来的词汇。

长宴的笑容越拉越大，从温馨变成讥讽，又从讥讽过渡到冷嘲。

“五哥。”耳边响起姜笙担忧地呼唤。

长宴收起笑容，又做回那个淡定寡言的小五，“大哥拿了会元，当初说好的双喜临门。”

“我们把姑姑的喜事儿办了吧。”

“趁着……还团圆。”