郑如谦哭地鼻涕一把泪一把，恨不得朝天下跪，换回大哥性命。

床上的人悠悠睁眼，露出几分被吵醒的无奈。

为了最大程度上护住秘密，他经常挑灯夜读，晌午时分休息，这会还没睡过困来，就听见过于稀里哗啦的哭喊。

“老二啊。”许默装了有阵子，孱弱终于炉火纯青，“你放心，我没事。”

这是实话。

可落在郑老二耳朵里就是，“大哥不行了还在安慰我，这样好的大哥就要没了，我好心痛，我好难过。”

姜笙和两个哥哥冲进来的时候，就看见郑如谦扑在床榻，将棉被都哭湿一片。

床头许默幽幽坐起来，从怀中掏出张帕子递过去。

“多谢。”郑如谦头也不抬地接过来，继续哽咽。

姜笙和四哥五哥同时捂住脸，没眼看。

“老二啊。”许默轻叹，“没想到你我兄弟情深至此，有天竟然能看见你为我这般落泪，真不辜负兄弟一场。”

“大哥啊，你要是没了，我不就成大哥了？”郑如谦上气不接下气，“这多不好呀。”

床上的人抿嘴轻笑。

门口的也压制不住欢快。

埋头哭泣的郑老二终于察觉不对，抬起头看见精神奕奕的许默，再回看捂着嘴偷笑的弟弟妹妹，再迟钝也后知后觉过来了，“你们……你们装病？”

“这也太损了，怎么能装病呢，谁出的主意？是不是小五？就你心最黑了。”

这次长宴是真无辜，摊了摊手没说话。

“是我。”许默落落大方，“与其站着当靶子，不如躺下躲起来。”

还是那句老话，只有千日做贼的，没有千日防贼的。

总是提心吊胆过日子，也挺累。

“可是，可是外头沸沸扬扬，说你重病，说你跌落寒潭，到底怎么回事？”郑如谦抽噎着问。

病可以是假病，跌落寒潭却不能假跌落。

这次许默没说话，脸上挂起些许内疚。

“是我。”姜三擦着鼻涕过来，“我穿着大公子的衣服跳下去的。”

俩人身形相仿，年龄也相仿，离远点确实看不出来。

姜三乃习武之人，冬日里赤膊练功都是常事，跌落个寒潭还伤寒至今，换成许默肯定半条命都没了，也难怪整个丰京沸沸扬扬。

郑如谦爬起来，感激地拍了拍姜三，“辛苦了，回头去小松支十两银子，想买什么就买什么！”

跳寒潭这种事情姜笙肯定奖励过了，他再奖励只会让姜三愈发忠心。

论起收买人心，当属郑二爷。

等到汪小松和姜三离开，整个房间里只剩下兄妹五人，氛围又从轻松变成凝重。

“都严重到让大哥装病了，可见方家手段绝非等闲。”郑如谦拧着眉头问，“我走的这几个月，到底发生什么事情了？”

许默一滞，即使意识到自己性格的弊端，转变也并非朝夕间。

有些话，还是难以启齿。

幸好姜笙嘴快，没心没肺道，“大哥让青楼姑娘调戏了，还让人打晕送到青楼里去，要是我们求了各大家族去找，大哥往后的名声就不能看了。”

郑如谦，“……”

果然读书人就是桃花多，不就是会吟诗作对，不就是会念个酸文章么，怎么就那么受人欢迎。

俩人年龄差不离，怎么就没人调戏他呢。

郑如谦有那么点郁闷。

“这是重点吗？”许默恨不能敲开二弟的脑壳，“这是方家在恶心我。”

而他们，不愿意再忍受方家的恶心与惦记。

温知允用银针改变脉象，姜笙用脂粉敷出苍白，再任由各大家族打听探望，让整个丰京都知道，许默病了，病的很严重。

此举有两项益处。

第一是引得聪明人思考，许默落水到底是谁所为，最后牵连到方家身上，让方家吃个哑巴亏，有口难言。

第二是示弱，病弱的备考举人，总归是能让方家放心许多。

“即使方家不相信，只要丰京其他百姓相信，就能制约住方家的行动。”许默眼底闪过森凉，“我付出的代价，就是在演些戏，在家中待到会试罢了。”

时至年关，剩下的时间倒不多，也就两个月左右。

只苦了家中弟妹，要跟着演戏不说，连过年的喜庆行头都不能置办。

“没事啦大哥。”姜笙摆摆手，“年年都买新衣裳，我都买腻了，今年穿穿以前的，也挺好。”

“是啊是啊。”长宴和温知允跟着附和，“不就是贴个红纸放个鞭炮，年年都是这些，不看也罢。”

他们小脸上挂满诚挚，好似发自肺腑。

可谁家孩子不喜欢过年，不喜欢买新衣裳新鞋子，不愿意欢喜地放鞭炮呢。

为了许默，为了会试，为了那份亲情，他们生生忍住罢了。

许默鼻尖微酸，好像回到了断腿将愈时，需弟弟妹妹们赚银钱来上学堂的时光，他内心羞惭不愿，却又不得不接受。

因为小五说得对，一个抄书匠的庇护，比不得官老爷的庇护。

一个不能放鞭炮的新年，换取年年烟花的未来。

“以后，大哥会每年都给你们放烟花。”许默认真，“每年都放。”

这一次，姜笙相信了。

“不光放烟花，还要吃肉。”她举起手，“吃羊肉，吃牛肉，吃所有好吃的肉。”

哥哥们全都大笑，室内凝重一扫而光，有妹妹在的地方总是那么欢乐。

郑如谦也笑，笑着笑着感觉不对劲。

“咩……咩……”

什么声音？

大家的笑容渐歇，摒着呼吸倾听，那咩咩的声音愈发浓烈，直至惨烈。

郑如谦从床沿蹦起来，“哎呀，羊。”

忘了忘了。

还拉着羊回来呢。

说起来边疆的羊，四月份的时候就是小羊崽了，等到郑如谦去上郡置办下养羊的别院，找过去的时候已经是十月份了，小羊们个个膘肥体壮，每只每天能吃两大捧的鲜草。

负责照顾的姜一苦不堪言，发起狠来多割上翻倍的草，撑死这些羊，就能解脱顺带剥皮吃肉了。

可没想到草原上的羊是真能吃啊，肚皮撑到溜圆，第二天拉出成堆的羊屎蛋蛋，又能继续奔跑。

姜一也只能继续苦着脸割草。

好不容易郑如谦来了，他恨不得扑在地上嚎啕，“二公子赶紧带走，带走这些能吃能拉的羊吧，我再也不想看见它们，整个第五小队的人都不愿意看见它们。”

不是不待见羊，是不待见能看不能吃的羊。

方恒略微心虚，摸着鼻子不出面。

只能由郑如谦狠心掏出腰里的卤牛肉，请姜一吃过才平复怨气。