“原本只是为了以防万一，”叶扶波道，“眼下既然出了神火，我更要去看看。”

周延仔细看了眼手中的海图，“也好，这条海路你比我们更熟，有你做向导，我们更不易被敌军发现。”

“多谢。”叶扶波拿起地上的包袱，“这里面有两件水靠，你们先换上。”

包袱一直挂在马鞍上，方才她让崔小鱼替她取了过来。

崔小鱼与周延一人拿了一件，崔小鱼拎在手里抖了抖，“怎么这么轻？”

“我家织娘刚做的，”叶扶波来军营之前，特地回了趟叶宅，“眼下只做出四套，我已经试过，比以前的好使。”

“我就说你不会闲着。”崔小鱼抱着水靠就去了角落里，“周延，别偷看。”

周延脸上一红，“我去点兵，扶波姐，待会儿你跟着小鱼，上我那只船。”

先锋队此行只动用了五十人，每十人一船，皆听周延号令。

五艘小船划过水面，顷刻消匿于浪涛之间。

近百里外的海面上，熊熊烈火仍在燃烧。

浓烟散发出刺鼻气息，哪怕隔着船板也能闻到。

十几名将官站在船舱里，个个面如死灰，全没了出战时的傲气。

“我方损失战船七艘，三艘沉没，两艘被俘，还有两艘火势未消，幸存将士都已撤回，安置在附近船上救治。”白副将如实禀报。

“依你看，我们还要多久才能突围？”吴启芳问。

白副将沉默了一阵，“敌军所用火器十分凶猛，如果强行突围，恐怕大部分船只都会受损。”

另一将官附和，“没错，那些神火在水中仍可燃烧，一旦沾上船身，更是难以扑灭。”

“他们只需不断往海上喷火，就能将我们玩弄于股掌之中，”又一人道，“想要突围谈何容易。”

“难不成我们就束手就擒？”吴启芳冷冷注视诸将。

诸将面面相觑。

“将军，敌人只是将我们围困，却迟迟没有进攻，”白副将开口，“他们是不是还有后手？”

吴启芳看了凤天磊一眼，“他们想议和，让我们一个时辰内给出答复。”

“议和？”

“怎么可能？”

一时间，舱内议论纷纷。

吴启芳将撕碎的议和信扔到桌上，“敌军说，只要朝廷五年之内不对礁州兴兵，他们就可与悬州相安无事。”

“好大的口气。”一名将官道，“难不成还要我们主动低头？”

“话虽如此，但他们有神火相助，就算咱们出兵，也未见得能赢。”

“你的意思是要议和？”

“我没这样说过。”

“与其争吵未来之事，不如想想眼下如何突围才是要紧。”

“我们若是不答应议和，难道就要在海上与他们僵持下去？”

眼看众人争论不休，吴启芳拍了拍桌。

“我身为军中之帅，愿与诸位共进退，但眼下不是意气用事之际，”他话锋一转，“钦差大人在此，我们不能让他一同冒险。”

诸将闻言，纷纷看向凤天磊。

吴启芳慷慨请命，“大人，君子不立危墙之下，还请大人登舟先行，我等誓死为大人断后。”

他言辞恳切，诸将却露出几分怪异神色。

他们此次出战，人人都以为会大胜而归，谁知输得如此狼狈，不但狼狈，还被钦差看在眼里，谁知他回去会向朝廷如何奏报。

说到钦差，前几回战斗他们无一败绩，偏偏钦差一上船，就惹来敌军发难。

海上行事忌讳最多，这位钦差说不得便与他们八字犯冲。

诸将眼中不无挑剔之色，有人甚至低哼一声。

凤天磊坐在一旁，对众人眼神视若无睹，“你们都认为此战必败？”

他的目光从每个人脸上慢慢扫过，“身为军中将帅，怎可未战便先言败？”

“大人此言差矣，”有人不服，“敌军神火非同凡响，您也亲眼所见，难道要让我们用将士的血肉之躯硬扛不成？”

凤天磊的长刀横放在腿上，他的手掌轻轻抚过刀鞘，“所谓神火，不过是舶来之物罢了。”

此话一出，诸将不由静了一静。

“大人识得此物？”白副将出声。

凤天磊颔首，“神火燃烧之时，底部附有黏稠之物，色黑，质如凝膏。”

“正是。”白副将道，“那物浮于海上，燃烧许久皆不能灭。”

“此物名为黑油。”凤天磊道，“油中混有树脂，可黏于他物，难以清除。”

他将神火的出处徐徐道来，“它初见于海外，曾用于海上作战，令大食舰队全军覆没，后来此物造法失传，直到前些年，才有人在海外见过一回。”

“大人莫不是哄我们？”有人质疑，“大人从未到过海上，为何得知海外有此一物？”

凤天磊笑了笑，“京中广召奇人异士对海务献策，有关黑油的来历早已列入卷宗。不瞒各位，便是我朝也有此物出产。”

“什么？咱们也有？”诸将更是惊奇。

原本他们被诡异的神火弄得六神无主，人对未知之物总是心存畏惧，此时一听竟连自家也有，畏惧之心顿时去了不少。

“玉门等地发现的石漆便是此物。”凤天磊道，“不过海寇手中的黑油制法不同，应是用了海外之方，才会形同神火。”

他讲得头头是道，诸将心中便有疑虑，也已打消大半。

“可就算知道它的来历，咱们也不知如何应对。”有人犯愁，“大人可有良策？”

众人将希翼的目光投向凤天磊，却听这位年轻人淡淡道：“等。”

短短一个字，险些令诸将跳了起来。

“怎么等？”吴启芳忍不住开口，“我们只有一个时辰，就算悬州出兵，怕也来不及赶上。”

海寇发来的议和信要求一个时辰内作出答复，倘若镇海卫拒不议和，他们便会再次发起攻击。

“敌人喷火的快船速度极快，我们的火器投射距离有限，很难对它们造成威胁，”一名将官道，“哪怕冒死贴近，还未出手就会被神火喷中。”

所以即便拖到一个时辰后，迎接他们的仍然是一场大败。

“黑油珍贵，改造成武器更加不易，”凤天磊道，“神火并非取之不尽，他们若真有把握，就不会主动议和。”

“大人，万万不可轻敌。”吴启芳提醒，“这些海寇狡诈无比，万一他们另有图谋，又该如何是好？”

凤天磊微微一笑，不咸不淡，“这不还有你这位军中主帅么？”