牛英范像王婆卖瓜一样把他夸得天花乱坠。“他十一岁就中了秀才，十四岁便中举，可是我们安陆有史以来最年轻的举人了。”

“人看着是木讷了些，心思却机敏非常。方才在城门，也正是他提醒下官，车轿中的贵人，极可能不是小千岁，而是您蒋元戎。下官这才斗胆跟从，果然让他言中了。”

相嘉荣看着牛英范笑眯眯的模样，不禁头皮发麻，想了想，猜测莫非牛英范是故意把他推出去当盾牌的？

他细细盘算了一下，回忆方才牛英范在詹关面前做戏，似乎也是在拿他抛砖引玉。说起柯玚的事时，强行拉他出来当人证。虽然话是没错，但当时听了总觉得哪里古怪。

现在又来一回，好像是希望所有人的注意力都集中在他相嘉荣身上，从而那人好自己悄悄躲起来一样。

先前相嘉荣是觉得这人并没他往常表现出来的那样稀里糊涂，眼下他几乎可以确认了，这人平日里就是在故意装糊涂的，为了明哲保身而学那大智若愚！

怪不得，分明处处看他相嘉荣不顺眼，可偏偏这节骨眼上非要一路拖着他走，原来是早就想好了他这人的“用处”了。

相嘉荣恍然大悟。

正如他所想的那样，让牛英范这么一番吹捧，别说蒋察，就连一旁的项用仪也开始不停地上下梭巡他，毫不遮掩审度的目光。

项用仪对相嘉荣的好奇，来源于他意识到安陆府中藏龙卧虎。

十一岁的秀才，十四岁的举子，与当朝内阁首辅、人人颂为大才的万新知万阁老留下的科举记录，也就差了一个最年轻的进士。这种少年英才，绝世少有。就算不提这些，单说能入了小兴王祁时见的眼，那也不得了。

没想到这么厉害的角色，竟没进国子监，只在知府衙门中当个小小幕僚而已。

从踏上安陆这块地界开始，才刚过一日光景，遇到的人人事事，就令他啧啧称奇不已。难怪临行时，元戎反复叮嘱他此行须得谨终如始，小心再小心。

相较于他，蒋察的目光中就多了许多别样的内容了。

“哦？”长者浅笑，状似和善，“老夫愿闻其详。”

相嘉荣被赶鸭子上架，正好也是个莽人，从不知道“退缩”二字怎么写，这才有了十足底气往前一迈。

他做了一揖，回说：“因为驿馆失火，小千岁急于救护又不能言说之人，就只有蒋大将军您了。”

“重臣武将手握兵权，当避结党营私之嫌，是绝不允许与藩王私下会面的。您若是有个闪失……于公，身份暴露那是谋逆重罪；于私，世人皆知二位祖孙情深，那是骨肉相连。故而能坐上兴王府的马车，由丁参戎亲自护送进城，除了您，在下想不到旁人。”

话虽说得不中听，可道理不假。

蒋察微微点了点头，表示赞同。“熙儿是有眼光的，的确是个人才。”他冲牛英范夸赞道，但眼中却没有一丝喜悦，反而闪着危险的光，“牛府尊得人才当如获至宝。只是这宝贝太过夺目的话，也会招来灾祸。”

相嘉荣身子一滞，低下头去，不再吱声。

“是是是，您说得对，”牛英范堆笑，说着不着调的话，“蒋元戎尽管放心，回头我就给它找块布蒙上。”

说罢，他话锋一转。“不过……下官也有一疑问，想要寻一寻元戎的意思。”

牛英范的眼珠左右转转，似是在警惕周围，但那动作细瞧却浮夸，像是故意做给众人看的，只为了营造一个神秘的气氛似的。

他朝蒋察的方向弯了弯身子，放低声音，道：“元戎此行，或许……”

“或许？”

牛英范又近了些。“或许……是为了‘清君侧’？”

当牛英范这三个字稳稳落地的瞬间，除了惊大了众人的眼，还立刻激起了久不言语之人的怒斥——

“牛英范你胆大包天！我看你是狗杀贼的不想活了！”

丁良则双指一顶，厉声啜骂。

“清君侧”正是世祖皇帝身为藩王时起兵出师的口号。当然，他成功了。故而才变成了造反上位的代名词。

牛英范这是在怀疑蒋察此行目的。他以为蒋察是想趁着皇帝不豫，而借手中兵权，推自己的外孙以新代旧。

如此莫须有的大逆不道之罪，也怪不得丁良则怒火冲天，急着护主了。

被质疑的人此刻反倒笑了，笑出了声来，丝毫看不出有被冒犯的影子。

“好好好，”蒋察轻捋须髯，他故意问道，“既如此，那牛府尊当如何啊？莫不是要去督院衙门告我一状？”

谁知牛英范立即撩摆，“噗通”往地上一跪，险些歪了头上的四梁冠。

他一身艳红朝服拜得像祭天大礼一样。“小殿下乃天兆之子，下官牛英范愿肝脑涂地，舍命相随！”

项用仪本来把手都扶在刀柄了，一见这般，险些失笑。想想倒也没错，小千岁确实是天昭人选，只是这解释，与牛英范口中所言，可差了十万八千里。

不过此人滑稽归滑稽，心思动得是真快，脑子可一点儿也不比他身后带的那个“至宝”幕僚逊色。这主从俩，聪明得有些过头了。项用仪敛了笑意，沉思起来。

牛英范既然在门外就做了一场大戏助他们进城，那便说明至少是从那时起，此人就动了鬼心思，早早请功示好呢。

他二人仅凭推断，居然就把如此机密的大事猜了个八九不离十，要知道天下人都还蒙在鼓里呢。他们那时甚至已经算准了车轿中坐的人就根本不是祁时见。

念及此，项用仪不禁要打个寒战，义勇双全的年轻武将后怕起来——

幸好这二人是来“投诚”的，倘若站在“对面”的话……那怕不是他们一行早已折在城门前，被城楼上的数百军兵射成马蜂窝了！

项用仪即刻在心中动了杀意。在他看来，这二人多半留不得，让他们活着，祸患远大于助力。

也不知是不是他的杀气太冲太直接，丁良则竟突然探手过来，按住了他的臂腕。两人视线交汇，对方冲他微微摇了摇头。

项用仪这才意识到，自己的刀已经出鞘了一寸。

再看蒋察，笑意盎然。

“何须如此大礼，牛府尊快快请起。”他在相嘉荣惊呆的注视下亲自扶起了地上牛英范。

二者相近之时，蒋察分明是用旁人所听不见的音量在牛英范耳畔低语了什么。

相嘉荣仍在冲击与震惊中无法动弹，他只瞧见知府大人的五官一扭，脸色倏地变了，变得斑驳陆离。

他正欲一探究竟呢，突然便听见不知何处的远方，传来喧闹嘈杂，紧接着又是钲鸣彻响！

相嘉荣遵循本能，仰头梭巡四周，只见众人视线停于一点，而那里，厚积的乌云下竟染上诡异霞光。

仔细一瞧，儒生怔怔嘟囔了一句：“怎么又起火了？”