小盛子领着秀女们到永和宫正殿内听我授课，我捧着女论语坐在上首，两侧各坐着敬嫔和定常在，秀女们恭谨捧书向我们行礼道：“臣女参见德妃娘娘，参见敬嫔娘娘，参见定常在，愿德妃娘娘、敬嫔娘娘、定常在凤体安康，福绥绵长。”敬嫔对我道：“妹妹，这些新妹妹的礼数倒还算周全，模样也标致。”我对敬嫔道：“都是精挑细选的，自然是个个出众。”定常在附和着我点了点头，我见秀女们都还拘着礼，便道：“好了，都起来吧。”那些秀女们便道了声：“谢德妃娘娘。”起身端着书立侍在殿中，我翻开女论语，道：“各位妹妹请把女论语翻开到第二部分，今天我们还是讲学作，昨日大家都读过这个部分了，谁能说说‘采桑摘柘，看雨占风。滓湿即替，寒冷须烘。’这几句话是什么意思？”秀女们面面相觑，绿兮得意洋洋自告奋勇举手，我微笑道：“请说。”绿兮推开一旁的秀女，独自到我们跟前，高谈阔论道：“回禀德妃娘娘，所谓‘采桑摘柘，看雨占风。’是说采摘桑叶的时候要连它的果子也摘了，嗯……还有就是，要根据今天刮的是什么风预测天气，不然冒雨去采桑不被淋成落汤鸡了嘛。‘滓湿即替，寒冷须烘’就是说如果不顾天气晴雨，就会被淋湿，人就会觉得很冷，要及时换了干净衣服，把湿衣服烤干。大致上这几句就是这么个意思，臣女回答完毕。”我微笑道：“这位妹妹方才所讲，大致上是这么个意思，不过，养蚕作为女子德行之一，也是十分讲究的，方才妹妹说‘滓湿即替，寒冷须烘’是针对我们女子淋雨说的，有自己独到的见解这很好，不过，妹妹没有联系上下文，下文还说‘取叶饲食，必得其中’，难道我们都要吃叶子吗？”众秀女讪笑，绿兮低下头，脸上红一阵青一阵，只得退回到自己的位置上，我环视四周，问道：“还有谁来解释？”思卉上前对我道：“回娘娘，臣女可否一试？”

我只与她见过几次，她的样貌让我想起那个倨傲的女子，那个帮我养育四阿哥曾经统领后宫的佟佳氏，第一次相见时是上次授课，也是她上前回答，当时我把书掉落在地，这是第五次相见，我只当她是寻常秀女：“请说。”思卉道：“这几句是在说养蚕的技巧以及女子作事要勤，蚕喜食桑叶桑果，采摘时要兼顾天气，同时，还要照顾到蚕室，不能让雨淋湿了蚕室，同时，还要时常观察蚕室内是否干净，温度是否合宜，如果脏了要及时清理，如果蚕室冷了，要及时生炭盆取暖，让蚕舒适，也是让人舒适，蚕舒适了才会吐出好丝，有了好丝我们才有好衣，这几句借养蚕采桑的技巧，来暗指我们女子侍奉夫家要谨慎勤勉，臣女才疏学浅，不知所解如何？”我没发话，敬嫔拍手鼓掌，定常在也鼓掌道：“说得好。”我也鼓掌道：“解得真好，这才是真正领会到内涵的。”思卉很恭谨地行了一礼，退回到秀女中，秀女们既羡又嫉，绿兮鄙夷道：“有什么了不起，这种话我也会说。”我继续道：“好，接下来我来解释一下这部分的每一句，如果有疑义或是不理解的欢迎举手发言。”众秀女行礼道：“是，娘娘。”便听我解说不提。

宜妃坐于翊坤宫空地上，曼妙地弹奏了一曲《潇湘水云》，她一旁放着另外一把琴，秀女们立侍在面前，燕燕和思卉自小就熟悉各种乐器，只从容地站着聆听，宜妃微笑道：“各位妹妹，谁可以把本宫方才的曲子再弹一遍？”绿兮举手：“我！娘娘！我！”宜妃道：“本宫旁边那把琴，去弹吧。”绿兮点头应了声：“喔。”然后走到琴那儿，坐了下来，戴上了拨片，开始胡乱弹起，宜妃怒喝：“下去！”绿兮摘了拨片，重重放回到太监的托盘上，没好气地推搡开秀女，回到自己的位置上，宜妃环视道：“还有谁？”燕燕推思卉上前，思卉不愿上前，燕燕使劲把思卉往前一推，宜妃道：“这位妹妹也想来试试吗？”思卉回头想回去，发现燕燕在给自己竖拇指加油，思卉只得应道：“臣女，愿意一试。”宜妃道：“好，那就弹吧。”思卉应了声“是”便坐在琴旁，从容娴静地抚起曲子来，一曲之后，思卉起身恭谨道：“臣女献丑了，还望娘娘恕罪。”宜妃赞许道：“妹妹方才所奏堪称天籁，本宫怎会怪罪，所谓女子，琴棋书画，针黹，女红，自然是琴艺首要，妹妹自小可曾学过？”思卉看了看秀女们，又看了看宜妃，道：“回娘娘，不曾学过。”宜妃赞道：“那就是天赋喽？妹妹果然是才貌双全。”思卉微笑道：“臣女愧不敢当，宜妃娘娘所奏如昆山玉露，臣女所奏只是呕哑嘲哳，难登大雅，臣女仰慕娘娘。”宜妃微笑道：“真会说话，你先下去吧。”思卉恭谨行了一礼退回到秀女里，燕燕悄悄为思卉暗喜，绿兮嫉妒地瞪着思卉，心想：“为何她何事都那样出众，她有什么了不起。”宜妃教导众秀女不提。

入夜，思卉担忧自己表现得过于出众，要是真的入选有违自己的意愿，但是如果不中选就无法接近皇上，无法取他性命，她为此辗转反侧难以入眠，她起身，提灯笼到燕燕房中，正巧燕燕也有心事，二人便提着灯笼到宫院的一角里看着月色聊天，思卉道：“燕燕，听说是一户刘姓旗人收你做了义女，我们分开有些时日，你可还好？”燕燕道：“好不好，左不过是那样，你呢？不是说你不愿意见皇上吗？”思卉叹道：“时移世易，我只是身子进宫了，可我的心是属于我自己的，燕燕，这个时代是男人主宰的时代，我们就算坚持又能坚持多久？我们女人自己做主的时代，何时才会到来？”燕燕看着月亮，道：“不管它，反正我们两个迟早都会见到皇上变成娘娘的，对付男人，我们两个比这宫里的妃子都有经验。”思卉道：“话虽如此，可皇上不比寻常男人，我们的那些招数搞不好反而弄巧成拙，不如顺其自然。”燕燕道：“反正我们两个在一起作伴，不会让谁在这宫里落单的，丽春院的时候我们见了太多勾心斗角，如今宫里还会有更多地勾心斗角，只要我们永远都是好姐妹，团结起来就不怕她们欺负了。”思卉微笑道：“好，咱们永远都是好姐妹，曾经是，现在是，将来也是。”二人笑着伸出手拉钩：“拉钩上吊一百年不许变。”二人的拇指相碰，而后相拥坐了一会儿，便各自回屋去歇息，绿兮手里提着花盆底以避免脚步声，躲在一角监视，探查到思卉的住处，便赤着脚悄悄回宫去。

内务府小太监捧着一大盒牡丹香粉到宜妃面前：“奴才参见宜妃娘娘，愿娘娘万福金安。”宜妃道：“起来吧。”小太监殷勤献道：“启禀娘娘，这是荷兰使节进贡的牡丹香粉，只此一盒，皇上吩咐了阖宫里只赏给娘娘一人，娘娘您貌美华贵，搽了这香粉，就更显魅力，更得皇上宠幸的。”宜妃微笑道：“嘴儿可真甜。”小太监道：“那奴才就先告退了。”宜妃摆手示意，小太监将盒子交给立侍的宫女收好，便恭顺地退出正殿，顺嫔进来对宜妃道：“姐姐，荣妃姐姐邀请咱们到畅音阁听戏。”宜妃道：“本宫知道了，叫上那些秀女一起去吧。”畅音阁内锣鼓喧天，台上的功架丝毫不敢疏忽，阖宫嫔妃和秀女看得津津有味，荣妃道：“听说皇上又赏了妹妹什么好东西？”宜妃道：“也不是什么稀罕玩意儿，就是一盒香粉。”顺嫔道：“牡丹香粉，荷兰进贡的，听说荷兰的王室贵妇人都在用。”我道：“那皇上当真是宠爱宜妃姐姐了。”宜妃颇为得意。另一边，绿兮趁人都不在，悄悄潜入宜妃寝室里，盗走那盒香粉，又找到思卉的房中，将香粉嫁祸给思卉，她心里暗自诅咒：“我要你落选，贱人，我要你落选。”顺嫔陪着宜妃有说有笑地回宫，顺嫔道：“姐姐，让我瞧个新鲜嘛。”宜妃吩咐道：“来人，把牡丹香粉拿来。”宫女们翻找了许久，惊慌到宜妃处跪下回道：“娘娘恕罪，娘娘恕罪！香粉不见了，奴婢也不知是怎么回事，奴婢……”宜妃厉声呵斥道：“还不去搜！”顺嫔劝道：“姐姐莫急，先坐下来，紫萝，快来给娘娘倒茶。你们几个，赶紧去找。”紫萝奉了茶到宜妃那儿，宫女们战战兢兢分头去找，其中一个宫女回来复命道：“娘娘，找到了！”宜妃道：“香粉呢？”那个宫女道：“娘娘，请随奴婢来。”

只见宫女太监们押着一屋子的秀女，秀女们连连喊冤，宜妃推门进入，走到桌子旁坐下，冷笑道：“妹妹们，你们才进宫多久，就学会偷盗了？”思卉声辩道：“这不是我们偷的！我们当时一起跟娘娘你去了畅音阁听戏，畅音阁的宫女太监都可以作证，我们当时并没有离席。”众秀女都点头呜咽道：“娘娘，我们冤枉啊！”宜妃看了看思卉，又看了看众人道：“这次就算了，若有下次，本宫就去回了皇上，让你们永远都踏不进紫禁城，都给本宫好好闭门思过吧！”众秀女叩头道：“多谢娘娘宽恕，多谢娘娘宽恕。”燕燕觉得此事蹊跷，思卉微笑道：“有人等不及要除去我们了，以后我们万事都要小心了。”燕燕道：“姐姐，我会保护你的，你放心好了。”绿兮听闻宜妃只罚她们闭门思过，在房中气恼：“为什么为什么！那些贱人凭什么！”以茹劝她道：“姐姐莫气，来日方长，以后姐姐迟早会当娘娘的。”绿兮道：“要见了皇上才能做娘娘啊，皇上……皇上……”她暗自盘算着，突然打了个响指：“我知道了！”她喜滋滋地拿出藏在床底下的小箱子，用钥匙把箱子打开，里面满是银票。