伊奥兰爵士和马斯宁一样严肃地看待那块布和那只爪子，却没有多少热情。鲁斯克和马斯宁已经决定不按喇叭，而是去他们用作总部的旅馆会见船长。夜深了，公共休息室里空无一人，只有依兰、安妮丝和几个同伴。

“你确定你听到袭击发生在巷子里，而不是在巷子上面？”安妮丝爵士问道。

圣骑士听起来没有不相信，只是专业。马斯宁试图用同样的语气回答。

“是的，先生，我对此毫不怀疑，”他生硬地回答道。

依兰咕哝了一声，转向他招募的法师。他们到达后不久，这位头发花白但看上去精神矍铄的男人就出现在镇上。他被他的公会派去支援圣骑士，以防真的有食尸鬼出没。赫利奥-卢斯特里亚军事教团得到了国王的特许，允许他们在这种紧急情况下向法师公会寻求帮助。

法师穿着一件上面有火焰之眼的长袍。马斯宁以前见过一些，但是这一个的杖比行会通常为军队生产的饲料所携带的更华丽更复杂。他也更老，留着整齐的白胡子，眼睛下面有皱纹。

"你怎么看这个，罗格？"依兰爵士问法师。

“我不认为这个爪子来自任何特定的生物。不过，我可以做一个测试，或许会有所启发。”另一个人用男中音回答。

然后法师从缝在他背心的口袋里拿出一个玻璃小瓶。马斯宁注意到里面有更多这样的口袋。他不知道法师可能需要它们来做什么。

法师罗伊格小心翼翼地从瓶子里倒了一滴清澈的液体到爪子上。当液体击中塔龙时，它发出微弱的嘶嘶声，一束束迅速消失的黑烟开始从其中盘旋上升。马斯宁专注地看着；他很少看到魔法发挥作用，即使是如此平凡的魔法。

“好吧，我可以绝对肯定地说这个塔龙来自一个变异人，尽管我不知道它最初是什么样的生物。我相对确定它不是食草动物。”罗格解释道，他皱着眉头，带着担忧的表情看着爪子。

依兰大声咒骂，在他身边的安妮丝脸色有点苍白。他们的反应震惊了马斯宁。飞行中的敌人很难对付吗？这两个经验丰富的圣骑士以前肯定处理过很多次这种事情。马斯宁认为大声说出自己的想法不合适，但鲁斯克认为合适。

"像水晶宿主这样的憎恶可以成为致命的敌人，但是它们肯定没有邪恶瘟疫爆发那么可怕吧？"年轻的骑士坐在酒店的酒吧里问道。

法师没好气地哼了一声作为回应。伊奥兰爵士转过身来，考虑这两个圣骑士的候选人。他认为这个问题值得回答，这让马斯宁很高兴。

“食尸鬼可以造成比任何东西都更大的伤害。一场全面爆发的食尸鬼流行病是一场超乎想象的噩梦。他们在过去摧毁了城市，但这已经很久没有发生了。邪恶的瘟疫和它的携带者是我们了解的宿敌，所以它们通常可以在造成太大伤害之前被预测和消灭，”伊奥兰爵士解释道。

“变种人不过是被诅咒的不可预知的东西。它们可能像这只一样，一晚上只杀死一个人，但是阻止这样一只强大的野兽对猎人来说要危险得多。到目前为止，我们只知道它是一只长着爪子、喜欢吃人肉的夜行动物，”安妮斯爵士补充道。

“我们知道它会飞，”马斯宁插话道。他看得够多了，知道这一点。

“是吗？”伊奥兰爵士问道。然后，他对马斯宁皱眉的回答亲切地笑了笑。

“我不怀疑你的话，但是水晶宿主可能会很棘手。你能肯定地说它不会漂浮起来，不会像在平地上一样在墙上行走，也不会隐形吗？”老骑士澄清道。

“这些都是真实的可能性吗？”马斯宁震惊地问。

他不喜欢考虑诸神会用如此奇怪而强大的能力武装人类的敌人。这个生物真的飞走了吗？现在马斯宁不能确定他所看到的或假设的。

在他旁边，鲁斯克看上去和他一样震惊，这让马斯宁感觉好些。显然，他不是唯一一个不知道这一切的人。

“他们是；所有这些能力都被公会记录了下来。关于变种人的信息是公会间共享的少数事情之一，”罗伊尔格回答道。

“所以我们明天晚上需要一个新的计划。这种生物已经证明了巡逻是无用的，无论如何，他们是带着食尸鬼的想法进行的，”安妮斯爵士告诉所有人。

“那你建议我们做什么？”依兰爵士问他的下属。

“我相信明天晚上我们应该让每个人离开街道，每一个无赖和妓女。然后，我们用诱饵引诱它进入陷阱，”

“诱饵？我能想到的只有一个东西可以用来引诱这个食人者。考虑到我们对这种生物的了解，这似乎是一个致命的任务。我怀疑你是自愿的，”伊奥兰爵士扬起眉毛评论道。

“我们可以用广场上的死刑犯，”安妮斯爵士冷漠地回答。

年长的圣骑士的脸上没有显示出对把活人当作一次性工具的悔恨。伊奥兰爵士看上去若有所思，但也不仅仅是有点不情愿。他似乎并不完全同意利用人类，甚至罪犯，来引诱野兽进入埋伏圈。马斯宁根本看不懂法师的脸。

马斯宁自己在考虑安妮斯爵士的计划时也皱起了眉头。这看起来似乎可行，没有人提供任何其他选择，但它有一个严重的问题。这不会给马斯宁一个证明自己的机会，他迫切需要向这些人展示他的价值。

“我是志愿者，”马斯宁主动提出，连他自己都感到惊讶。

其他人都惊讶地看着他。鲁斯克似乎特别震惊，像看疯子一样看着马斯宁。也许他是，或者他只是绝望了。他不能以游侠骑士的身份度过余生。不断的旅行和对慈善机构的依赖已经使他疲惫不堪。

“我们已经知道它会以武装人员为目标，因为它杀死了那个警卫。如果诱饵能起作用，这个计划就有更大的成功机会。如果我们使用罪犯的话，可能只是抓一个然后消失，但是它会发现一个训练有素的武装骑士是一个更加困难的目标”他不情愿地向其他骑士解释。

伊奥兰爵士久久地看了志愿者一眼，给他量了量尺寸。马斯宁也报以同样的目光，尽力让自己看起来坚忍而勇敢。他不确定自己成功了多少。

“好吧，我接受你的提议，并承认你的勇气，”伊奥兰宣布。“太阳神祝福你。愿太阳神保护你对抗这黑暗的生物。”

“你会需要它的，”马斯宁听到鲁斯克小声嘀咕。

年轻的骑士那天晚上没怎么睡觉。第二天上午和下午，他都在思考这个计划可能出现的所有问题。他们甚至不知道野兽长什么样…

第二天一早，马斯宁就起来帮助圣骑士们设置陷阱。当黄昏终于来临，黑暗笼罩了整个城镇，马斯宁发现自己独自坐在一个没有灯光的小广场中央，盯着一个装满水的大火盆。他诅咒自己的勇气和让他来到这里的命运。

火盆是罗格的主意。他提出了一种可能性，即如果它的猎物一直在天空寻找它，这种生物就不会攻击。所以他提议用水的反射面作为镜子。

在这幅画中，马斯宁可以轻易地辨认出他头顶上的星星。年轻的骑士叹了口气。最后的景象，他认为反映夜空是一个体面的。要是他能确定里面不是全是想吃他的邪恶变异野兽就好了…

马斯宁看着天空的倒影，绷紧了耳朵。不仅倾听怪物的声音，也倾听隐藏在他周围的家庭和商店里的同伴和城镇守卫的安慰声音。

计划是当他与怪物交战时，狙击手会从上面的窗户向它开火。罗伊格也在附近，但他没有参与计划。他只是说他会做任何必要的事情。

这并没有让年轻的骑士放心。事实上，这几乎让他以为法师要放火烧了整个广场。他是一个很难读懂的人。

当马斯宁在思考接下来的几个小时里他可能死去的所有方式时，他感到脖子后面有一种奇怪的刺痛感，他的头发竖起来了。他立刻把注意力集中在火盆里的倒影上，注意到一片星星在他头顶的天空中闪烁。

他翻身了。不是向前，而是像杂技演员那样向后跪下。作为一名乡村骑士，他打猎打得很多，知道即使是最笨的掠食者也会试图预测他们的猎物会如何躲避他们。

“现在！”他尖叫着，做好了最坏的打算。这是徒劳的努力。

站在他面前的是一个似乎由活生生的黑暗构成的生物，它有一层楼高。它一声不响地俯冲到广场上，错过了他，以如此快的速度旋转，这对这么大的动物来说是不公平的。

看不见的东西似乎膨胀和收缩的大小，因为它移动打击他。当它像黑色的波浪一样升起，把他卷到一边时，它几乎像是一个活生生的影子。当他意识到自己无法抵挡这一打击时，他害怕得直打哆嗦。

幸运的是，攻击从来没有来过，相反，一大群争吵声在空中嗡嗡作响，进入了这个形状。野兽没有发出任何声音，因为它收缩回自己，退出。它刚一收缩，就又膨胀起来，不知怎的，那团翻滚的黑糊糊的东西向上直冲云霄。一阵尘土飞扬的风吹到马斯宁的脸上，迫使他用手臂挡住。

当空气中响起一声巨响，这个看不见的东西突然被扔进一座建筑物的侧面时，这个生物似乎要逃跑了。这个生物被扔进的木墙不够坚固，挡不住它。啪的一声，它破开了，落在大楼里，消失了。

不过，马斯宁的盟友很忙。十几名武装人员从附近的房子里涌出，来到广场上，阻止这个生物逃跑。马斯宁也加入了他们，和其他人一起在离大楼不远的地方停下来。

虽然没有人移动进入它，因为它充满了一个怪异和不自然的黑暗。即使人们开始在街上点燃火盆和灯，火焰也无法穿透阴影。

“一边去，”一个权威的声音传来。

这是法师罗伊尔格，毫无疑问是他如此戏剧性地将这个生物禁足。法师走到马斯宁身边，对着黑暗皱起了眉头。思维敏捷，他的手像演奏乐器一样沿着他的五线谱弹奏。他的手似乎在移动，改变形状，几秒钟后，一束明亮的光射进了大楼。

它没有照亮任何东西；如果有什么不同的话，那就是它更多地定义了黑暗。卫兵甚至一些骑士都发出恐惧和震惊的低语，因为他们意识到建筑物内部甚至连他的魔法光都无法穿透。这几乎就像是一堵伸手就能触摸到的漆黑的墙。

人们发出恐惧的低语和“恶魔”的低语。当马斯宁凝视着那黑暗的深渊时，他自己也感到一阵恐惧。如果世界上有真正的恶魔，那就是这个黑暗的生物。

“不要害怕黑暗。不要在不确定面前动摇，”圣骑士伊奥兰爵士在接近黑暗时宣布。

“它只是一个变异体，现在我们已经把它逼入绝境并击伤了它。黑暗只是隐藏了它；它不能保护它免受我们钢铁的伤害。向大楼开火，把它干掉！”他宣称。

他的话产生了影响。人们向前挤，互相汲取力量。马斯宁呼出一口气，他不知道自己一直憋着。他稍微放松了一下，准备再次行动。他仍然需要给圣骑士留下深刻印象；志愿服务是不够的，他必须实际参与生物。

弓弩手仍在广场的窗口。只有安妮斯爵士能够向大楼开火。他举起十字弓开火了。什么都没发生。随着一个熟练的动作，他重新装上子弹，正准备再次开火，突然黑暗迅速笼罩了他。当它吞噬他的时候，他刚好有足够的时间举起十字弓。

有一个可怕的尖叫声和湿撕裂的声音。马斯宁吓了一跳，恐惧地后退了一步。它毫不费力地杀死了圣骑士，他很可能是下一个！

人们震惊地大叫，争吵声绝望地射向活着的影子。罗伊格向它发射了一波火焰，但没有明显效果。它只是用闪烁的橙色灯光照亮了卫兵们惊恐的脸。

马斯宁看到黑暗生物巧妙地向法师的方向膨胀，知道它在考虑法师。如果那个生物找到了他，那么战斗就结束了。卫兵肯定会逃跑，他们这样做可能是对的。活生生的黑暗没有显示出软弱或恐惧。

他应该撤退吗？他们所做的一切似乎都不起作用。撤退可能是明智之举。

不过，他会跑去哪里呢？不，他不能跑。我宁愿光荣地死在这里，也不愿逃跑，让他的家人蒙羞。

他向前冲刺，他只能猜测是生物的后面，并举起了他的刀片。随着一声原始的咆哮，他释放了所有压抑的沮丧和恐惧，并将其转化为一次攻击。如果他就要死了，那就没有必要再隐瞒下去了！

他的剑刃划破阴影，继续前进。他的心跳停止了，他绝望了。就像他的余生一样，他的死毫无意义…

他的手臂突然被拉了一下，把他带回了现实，他的剑找到了支点。他撞到了什么东西！

他的解脱是短暂的；在他面前的黑暗转移痉挛，然后伸出去包围他。一秒钟后，有东西撞上了他，他被撞飞了出去。

他重重地着地，他的盔甲擦伤了街道上散落的碎石和鹅卵石。

马斯宁不知道他躺在那里发呆了多久，抬头看着夜空，但当他最终站起来时，他发现局势已经恶化。

罗格倒下了，瘫倒在附近的墙上，一名警卫站在他身边保护他。马斯宁不确定为什么这个生物没有杀死法师。

没有了法师的力量，人类正在从看不见的东西前撤退。几个火盆在打斗中翻倒了，里面燃烧的东西洒在了路上。即使大地在燃烧，也没有光线穿透在卫兵中间移动的阴影。

马斯宁退后，等人做点什么；为混乱带来秩序的人。没有人站出来。伊奥兰爵士不见了，安妮丝爵士也死了。在他们这群人里，他唯一能看到的是鲁斯克，他似乎比他更不想行动。

另一个骑士注意到了马斯宁，并迅速向他走去。鲁斯克一只眼睛盯着移动的生物。马斯宁麻木地看着他走过来。他又累又疼，他无法想象自己能做些什么来缓解这种局面。

这当然超出了诸神对他的要求。他勇敢无畏。这还不够。他所做的只是看着勇敢的人徒劳地死去。

当然，如果众神想从他那里得到更多，他们会给他一个信号；一盏指引他的灯。

当他绊倒时，鲁斯克离他只有6英尺远。他的脚从下面滑了出来，砰的一声，他屁股着地。

马斯宁不假思索地上前扶起另一名骑士，并向唯一幸存的骑士伸出了手。

“多么该死的夜晚，”另一个人衣衫褴褛地说。“我踩到了某个不幸的人的血。我会把这当成一个预兆。该走了。”

马斯宁停下来考虑这个问题。当鲁斯克重新站稳脚跟时，年轻的骑士凝视着广场。这个生物仍然站在中心，剩下的人更关心安全撤退，而不是攻击它。广场的四周，黑色的液体汇集在街道的鹅卵石上。

是血，太多的血。这不可能都是来自士兵。马斯宁低头看了一眼他的剑。它是微弱的，但是钢的反射表面被暗红色的液体损坏了。

“它会流血……”马斯宁突然满怀希望地喊道。它似乎是不可战胜的！

“什么？”鲁斯克疑惑地问道。“你头着地早吗？”

“黑暗之下有肉；流血了！”马斯宁又说了一遍，这次声音更大更清楚，他举起剑让鲁斯克看。

另一个骑士的眼睛睁得大大的，因为他们吸到了沾在马斯宁刀刃上的血。当附近的火焰反射到钢铁上时，液体清晰可见。马斯宁没有等答复。他大叫着再次向野兽冲去。

变异人流血但仍然站立的唯一方式是如果包围它的阴影比真实的生物大得多，并且几乎所有的攻击都没有击中它。这意味着它不可能比人大多少。

这只野兽僵住了，不再追赶逃跑的守卫，因为它不知怎么地感觉到了马斯宁的靠近。年轻的骑士边走边看着眼前旋转的黑暗。他可能只有一次机会。真正的野兽在哪里？

当他走近时，黑暗又一次将他吞噬。马斯宁瞬间失明。他的心在胸膛里怦怦直跳，喉咙发紧，但他还是向黑暗深处走了几步。

他听到一种抓挠的声音，立即朝它走去。他感到自己的刀刃深深地咬了一口，并听到黑暗中传来一声非人的尖叫。然后有什么东西撞上了他的胸甲，把他撞得向后倒去。他的剑刃从他麻木的手中松散地飞出。

他被摔得趴在地上，但他不顾疼痛，自己侧身爬了起来。他需要看到那个生物。

十几英尺远的地方，隐藏着变异人的黑糊糊的阴影正在剧烈地扭动，但也在收缩。在马斯宁和其他人的注视下，这种生物的魔力消失了，露出了它下面的东西。

长长的扭曲的腿和紧绷的膜构成了一个瘦小的身体和一张可怕的脸。几支箭从它的肉中伸出来，它毛茸茸的皮上有一道长长的流血的伤口。它在地上扭动着，翅膀破烂不堪。这个变种人是一只巨大的蝙蝠！

马斯宁又倒下了，如释重负地叹了口气。年轻的骑士躺在冰冷的石头地上，呼吸着午夜凉爽的空气。这就是骑士应该做的，杀死怪物。当马斯宁沉浸在胜利的喜悦中时，他感觉到自己先前的恐惧和沮丧渐渐消失了。他是一个英雄，一个真正的骑士！

即使他最终没有成为一名圣骑士，他仍然会永远知道他的生命没有被浪费。